根據他們的估算，隻要不出意外的話，後日就能兵臨江戶城下！
就在桂小五郎等人專心趕路的這個時候，一名奇兵隊隊士突然從隊列前方飛奔過來，靠近他們：
“桂先生！前方有異況！請您來看一下吧！”
桂小五郎挑了下眉：
“異況？”
他撥轉馬頭，離開隊列。
酒吞童子的頰間浮起一分好奇，緊隨其後。
二人在那名隊士的帶領下，一頭紮進大路旁的密林。
不一會兒，桂小五郎下意識地抽動鼻子——他倏地聞見濃鬱的血腥味。
“桂先生，到了，就是這兒！”
桂小五郎勒緊手中的馬韁，驅停馬匹，一臉錯愕地看著眼前的光景。
“這是……？”
他的眼前、樹林的某處，數十具屍體橫七豎八地倒了滿地！
桂小五郎和酒吞童子不分先後地翻身下馬，漫步於屍群間。
這些屍體尚未僵硬，一看就知是剛死沒多久。
桂小五郎左右掃視一圈，說道：
“從這些人的穿扮來看，他們應該是這附近的農民。”
酒吞童子的注意力都放在這些屍體的傷口上。
看著這一道道乾淨利落的刀傷，他輕輕頷首，眼放精光：
“刀筋奇正，正中要害，好刀法！殺死他們的人絕對是不可多得的劍豪。”
這個時候，桂小五郎猛地注意倒：有許多屍體的手臂被砍斷，主要集中在右手，地上掉了許多根切口平整的斷臂。
桂小五郎見狀，沉下眼皮，嘟囔道：
“是北辰一刀流……！”
砍手——北辰一刀流的經典特征。
除了“刀尖反複抽動”之外，北辰一刀流的最大特征便是以“致傷敵人”為核心戰略。
它的絕大多數招式都是圍繞著“砍傷敵人的手臂”來展開的。
示現流、神道無念流、天然理心流等絕大多數流派都是追求一擊斃命，直接把人砍死就完事了。
反觀北辰一刀流，它的作戰理念就不是這般了。
北辰一刀流重視“砍手”，並不追求一擊斃命。
相比起大腿、腰腹等人體部位，因端持武器而必須時刻探出去的雙臂就要好砍得多了。
先把人的手臂砍傷了，確立自身的絕對優勢後再不慌不亂地把人劈死。
這無比鮮明的戰鬥風格，使北辰一刀流獲得“砍手一刀流”的戲稱。
也正因如此，克製北辰一刀流的方法非常簡單——隻要穿上堅硬的手甲、臂甲，就能廢掉北辰一刀流的絕大多數招式。
酒吞童子背著雙手，在屍群間漫步兩圈後，緩緩道：
“大概是‘落武者狩’吧。”
“居住在這附近的農民潛伏於此，想要狩獵過路的落單武士，結果被反殺了。”
說到這兒，他移步至屍群某處——這兒的屍體倒得很整齊、很緊密，正好倒成一排，像極了齊根倒下的韭菜。
“農民們先是結陣衝鋒，想要速戰速決。”
“結果僅轉眼的工夫，第一排的人就死了個精光。”
“槍陣登時大亂，不攻自破。”
“對方非常狠辣，完全不打算給這些家夥活路。”
“即使他們已經失去鬥誌和戰意，奪路而逃，也不依不撓地展開追殺，直到把他們統統殺光才收手。”
“看呐，這些後背中刀的人就是忙著逃跑，結果卻被追上、砍倒的人，為數不少呢。”
桂小五郎一邊認真聆聽，一邊不由自主地轉過腦袋，朝酒吞童子投去訝異的目光。
僅憑現場的些許線索就推理出這麼多內容……桂小五郎愈發感覺酒吞童子的才能比他預想中的還要全麵、突出。
待酒吞童子語畢後，桂小五郎輕聲嘟囔：
“也不知殺死他們的人是北辰一刀流的哪位劍豪……”
他前腳剛說完，後腳就立即獲得酒吞童子的回複：
“應該是千葉家族的劍豪們。”
此言一出，頓時引發桂小五郎的強烈興趣：
“噢？你是如何知道的？”
北辰一刀流是毋庸置疑的天下第一大派，門生故吏何其多？傑出弟子何其多？
如此篤定地報出“千葉家族”的大名，何以見得？
在投身尊攘大業之前，桂小五郎每日醉心於劍道，一心一意地磨煉劍技。
哪怕而今已經無暇練劍了，也依然鐘情於劍道。
隻要是同劍道有關的事宜，他都很樂意跟人探討——即使對方是他很抵觸的酒吞童子也不例外。
麵對桂小五郎的質問，酒吞童子微微一笑：
“桂君，我不知你有沒有試過這樣的感覺：隻要瞧見刀痕、刀傷，就能大致猜出是什麼樣的人劈砍的。”
“我感覺得出來——殺死這些家夥的人絕對是千葉家族的劍豪們，絕不會有誤。”
“除了他們之外，北辰一刀流中無人有那本事砍出這樣的刀傷。”
說罷，酒吞童子不再在此逗留，轉身走回馬邊。
在翻身上馬時，他以幽幽的口吻說道：
“桂君，做好準備吧，千葉家族參戰了！”
……
……
翌日——
江戶——
在千葉重太郎等人的護送下，艾洛蒂、島田魁和仍在昏迷的土方歲三安全抵達江戶。
在前往江戶的路途中，千葉重太郎詳細解釋了他們四兄弟及時出現在那片密林的具體緣由。
原來，他們是準備前往八王子助陣。
當“江戶告急”的消息傳至水戶後，千葉榮次郎立即擱下自己手頭的一切事務，從水戶趕回江戶，跟自家兄弟們彙合
四兄弟剛一齊聚，便滿腔熱枕地商討如何迎擊敵軍。
在得知千人同心準備於八王子組織防線後，他們一致決定：前往八王子！支援千人同心！
雖然榮次郎和道三郎平日裡總給人一種安靜、沉穩的感覺，但他們的內在始終潛伏著一顆激進、火熱的心。
至於咋咋呼呼的重太郎和多門四郎就更不用說了，全都是閒不下來的主兒。
他們火速動身，向西進發。
行至半路中，感官敏銳的千葉榮次郎陡然聽見激烈的打鬥聲，遂決定前去查看。
再之後的事情，便無需贅述了。
艾洛蒂等人從千葉兄弟們的口中得知他們突然現身的原因，以及江戶的現狀。
而後者也從前者的口中得知八王子陷落的噩耗。
對於八王子的失陷和千人同心的敗北，他們的心中充滿遺憾和苦惱——若是能早些抵達八王子就好了，這樣一來說不定能幫上一些忙，延緩敗北的進程。
這般情況下，前往八王子已無意義，隻能返回江戶。
在抵達江戶後，他們所做的第一件事情，便是尋找能給土方歲三治傷的醫生。
關於給土方歲三找醫生這一事兒……實不相瞞，艾洛蒂並不抱以樂觀的期待——島田魁亦是如此。
首先，大戰在即，有許多醫生因害怕兵災而倉皇離開江戶。
其次，江戶的絕大部分醫生都是漢方醫，即中醫。
讓他們治療跌打損傷和內傷，或許有傑出的療效。
但讓他們治療嚴重的外傷……特彆是這種直接命中腹部的槍傷，那可就沒幾個醫生敢打包票說自己能治了！
相比起艾洛蒂和島田魁的灰心，榮次郎等人便要樂觀得多了。
在找尋醫生時，他們給出了相同的推薦——仁醫館的北方仁！
他沒有離開江戶，實在是萬幸。
談起此人，他不僅是江戶數得著的名醫，同時也算是青登的老熟人了。
遙想當初，每當青登受傷嚴重——比如跟討夷組決戰過後、跟羅刹決戰過後——都會被送去仁醫館，讓北方仁來親自主持治療。
青登沒少受他照顧，一來二去之下也就混熟了。
當初，青登組建新選組的醫療部門……即醫療方的時候，曾向北方仁拋出橄欖枝，許以豐厚的收入。
怎可惜，被北方仁婉言謝絕了，此事也就這麼不了了之。
既然千葉兄弟們一致推薦此人，艾洛蒂和島田魁也隻能相允。
老實說，在將土方歲三送至仁醫館時，不論是艾洛蒂還是島田魁，依然不認為土方歲三還有存活的希望……
腹部中彈，而且耽擱了這麼長的時間……不誇張的說，土方歲三能夠堅持到現在，就已經算是一種奇跡了。
當北方仁麵無表情地查看土方歲三的傷口時，艾洛蒂和島田魁無不心如死灰，都等著他淡淡說一句“他已經沒救了。”。
可沒成想，北方仁竟然說：
“能治。”
“區區槍傷，無足掛齒。”
“不過，這種傷勢最麻煩的就是感染發炎。”
“我取得了子彈，縫合得了傷口，卻唯獨沒法讓傷口不要發炎。”
“我會儘我所能，全力救治。”
“至於他最後能否活下來，就全憑他的體魄、意誌力，以及天命了。”
說完，他便轉頭吩咐其貼身助理——那個名叫“立花咲”的漂亮女孩——去準備器械、藥品，
在等待器械、藥品到位的這段時間，北方仁言簡意賅地向艾洛蒂等人介紹他的治療方案。
艾洛蒂不太懂醫術，有許多專業名詞她聽不太明白。
不過，她大致聽清楚北方仁的意思：他要給土方歲三做一場大型外科手術！
時下的日本竟然有醫生懂得做外科手術……這著實是出乎了艾洛蒂的意料。
當立花咲端來各式各樣的器械、藥品後，艾洛蒂粗糙地掃了一眼。
鋒利的小刀、細長的鉗子、乾淨的棉花、高度數的烈酒……等等等等，看著非常專業，跟她所知曉的做外科手術所需要的各類器械完全吻合。
既然是一位懂做手術的醫生，那艾洛蒂也不擔心北方仁的醫術了。
醫生的醫術沒問題，那麼土方歲三是死是活，就全憑他的造化了……
……
……
艾洛蒂他們剛一回到江戶，就立即收到幕府的嘉獎。
八王子攻防戰結束後，千人同心的餘部向東撤退，其中有許多人撤至江戶。
對於他們，在德川家茂的親自指示下，幕府統統予以豐厚的獎賞，並且進行了妥善的安置。
身為主要指揮官的艾洛蒂和島田魁雙雙收到德川家茂的親自召見。
就這樣，二人進入江戶城，穿過“の”字型的漫長道路後，在大廣間見到了德川家茂和天璋院。
不論是征夷大將軍還是大禦台所，艾洛蒂都是第一次見到。
對於德川家茂，艾洛蒂沒什麼特彆的感想，僅僅隻是覺得他很年輕，氣質很儒雅，不像是幕府首腦、武家領袖。
至於天璋院……她帶給艾洛蒂的“衝擊”可就大了。
雖然艾洛蒂早就知道天璋院是國色天香的美人，但在親眼瞧見其容貌，還是不禁愣住了。
緊接著，就跟條件反射似的，她下意識地心想著：
——幸虧她是大禦台所，不可能跟師傅在一起……
她默默地替好朋友們（佐那子、阿舞、總司）感到慶幸。
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PS：如本章標題所示，還不快說多謝千葉大舅哥？！