“昂古萊姆小姐，島田先生，辛苦你們了！我謹代表幕府全員與江戶的百姓們，向你們表達最誠摯的謝意！”
說罷，德川家茂鄭重地伏下腰杆，向麵前的艾洛蒂和島田魁低頭行禮。
坐在他側後方的天璋院緊隨其後，舉止端莊地躬身致謝。
母子倆的這番突如其來的舉動，把艾洛蒂和島田魁嚇了一跳。
艾洛蒂是法國女孩，對江戶時代的武家文化、武家等級缺乏敏感性。
因此，她隻是單純的驚訝於母子二人的禮賢下士。
相較而言，島田魁刻下的反應就要激烈得多了。
跟艾洛蒂不同，他是土生土長的日本武士。
強烈的階級觀念與等級意識始終印刻在他腦海深處。
第十四代目征夷大將軍、武家的共同領袖，以及幕府最尊貴的女人，竟同時擺出謙卑的姿態，畢恭畢敬地向他致謝……島田魁無法用精準的詞彙來形容他現在的心情！
在經過短暫的呆愣、震驚後，島田魁回過神來，急忙回禮，口中快速念誦“您言重了”、“不敢當”等謙辭。
艾洛蒂慢半拍地學著島田魁的模樣，生硬地模仿對方的舉止、辭令。
在表彰完二人的功績後，德川家茂義正言辭地明確表示：千人同心的殘部會得到妥善安置，死傷者將獲得應有的撫恤——這讓艾洛蒂鬆了一口氣。
身為八王子攻防戰的前線指揮官之一，她親眼瞧見千人同心的將士們是如何奮勇作戰的。
從最初的驚慌失措到之後的挺身而出，再到最後的血流成河，死傷殆儘，無力再戰……
他們忠實地完成了祖先訂下的約定，力阻強敵，堅守八王子到最後一刻！
艾洛蒂沒有強烈的私欲，不在乎自己能否獲得豐厚的賞賜。
她隻在乎千人同心能否擁有他們應有的回報！
儘管自己是首次見到德川家茂，但就憑對方目前展現出來的種種氣質、言辭、行為，艾洛蒂敢斷定：這是一位好君主！他所承諾的約定一定會得以實現！
德川家茂召艾洛蒂和島田魁來江戶城，並無什麼特殊目的，動機相當單純，就隻是想要當麵嘉獎他們，表彰他們在八王子付出的努力、犧牲。
他很關心土方歲三的傷勢。
“我會派出我的禦目見法印，不惜一切代價地予以全力救治！”——他鏗鏘有力地這般說道。
【注·禦目見法印：“禦目見”指能夠謁見將軍的資格；“法印”是江戶時代賦予具備幾個專業技能（包括醫生）之僧侶的稱號。“禦目見法印”可理解為將軍的禦醫。】
在江戶時代，習醫者多為僧侶，這也是為什麼那些醫生總是剃個光頭，因為他們本來就是和尚。
在得知艾洛蒂他們已經送土方歲三去仁醫館接受治療後，德川家茂如釋重負般長出一口氣：
“這樣啊，既然是北方先生親自操刀，那就不用再派出我的禦目見法印。”
看樣子，連堂堂征夷大將軍也聽說過北方仁的赫赫威名。
聽他說話的口吻、語氣，哪怕是幕府禦醫也比不上北方仁。
雖然無需禦目見法印的登場，但為表關心，德川家茂還是大筆一揮，給土方歲三送去最好的藥品，以及人參、白糖等補品。
會麵結束後，德川家茂主動表示給艾洛蒂他們安排住處。
島田魁並非江戶人士，在江戶舉目無親，所以他確實需要幕府安排去處。
至於艾洛蒂，她就沒有這方麵的需求了。
她婉拒了德川家茂的好意。
在江戶，她有一處可以放心投奔的地方。
……
……
是日，下午——
江戶，小石川小日向柳町——
艾洛蒂踩著熟悉的道路，大步向前。
經過多日的疏散，當下的江戶儼然變為一座空城。
道路兩側的商鋪全都緊閉。
路上沒有一個行人，隻能偶爾瞧見一些快速奔走的士兵。
一個金發藍眼的西洋女孩在大街上大搖大擺地行走……這副場麵簡直不要太惹眼。
沿途的士兵們紛紛轉過腦袋，朝艾洛蒂投去各種各樣的目光，有好奇、有疑惑、有厭惡……
換做是在尋常時候，她早就被攔下來詢問了。
遭受那些推崇尊攘思想的激進分子的騷擾，也不是沒可能。
然而，此時此刻，竟無一人敢上前叨擾艾洛蒂。
之所以如此，全都有賴於她腰上的那兩樣物品：刻著三葉葵的精致脅差，以及同樣刻著三葉葵的漂亮印籠。
這兩樣物事都是她今日上午麵見德川家茂和天璋院時所獲贈的禮物。
在江戶時代，掛在腰間的印籠既是裝飾品、存放小物件的容器，同時也是身份的象征。
一個西洋人居然佩戴隻有幕府貴人才有資格擁有的脅差和印籠……
雖不清楚這是怎麼一回事，但他們都很篤定：這女孩是他們招惹不起的存在！
於是乎，麵對閒庭信步的艾洛蒂，他們無不恭敬地退至一旁，絕不敢去冒犯。
多虧了這把脅差和這枚印籠的“威懾”，艾洛蒂平安順遂地抵達目的地：試衛館！
在爬上那條熟悉的長坡後，試衛館的全貌清晰分明地映入其眼簾。
看著這座闊彆已久的劍館，艾洛蒂的唇角微微揚起，露出懷念的微笑。
想當初，身為青登徒弟的她，沒少來試衛館做客。
曾經在試衛館目睹、經曆的那一幕幕，她仍記憶猶新，仿佛就發生在昨日。
她和爺爺、勒羅伊曾居住的那座屋子，早就變賣了。
江戶雖大，可她如今能去的地方，就隻有這座試衛館了。
感慨萬千地打量試衛館幾遍後，她邁開雙腳，快步走向大門。
此時的試衛館非常安靜，鴉雀無聲。
如果是在以前，這個時間點下的試衛館早就熱火朝天了，不斷向外傳出“哼哼”、“啊啊”的叫喊聲。
對於試衛館當前的寂靜，艾洛蒂並不感到意外。
如今的江戶已成前線戰場，想必試衛館的學徒們以及近藤一家子都逃難去了吧。
艾洛蒂站在試衛館的大門外，試探性地高喊道：
“近藤老先生！近藤老先生！您在嗎？！”
不一會兒，裡頭傳來熟悉的蒼老嗓音：
“嗯？是誰啊？”
近藤周助還在——艾洛蒂在欣喜的同時，不禁怔住了。
俄而，試衛館的大門被徐徐打開，近藤周助探出半個身子，謹慎地查看來者的身份，眼神警惕——當然，這抹警惕很快就消散了。
“哦哦！是艾洛蒂啊！”
艾洛蒂眨巴了幾下美目，一臉詫異地上下打量近藤周助。
“近藤老先生，您這是？”
兩袖用束帶綁緊，小腿處的袴管用綁腿係緊，腰佩名刀二王清實……一副隨時準備上陣殺敵的模樣。
近藤周助嗬嗬一笑。
“先進來吧，咱們進屋裡慢慢談。”
他說著側過身子，示意“彆傻站了，快進來吧”。
艾洛蒂一邊輕聲念叨“打擾了”，一邊閃身入內。
近藤周助在前，她在後，二人快速穿過白州，進入邸內。
【注·白州：大宅邸的門前鋪有白色細石的地方。】
剛一進屋，站在土間上，她就發現試衛館變臟許多。
在平日裡，試衛館的公共區域的日常維護——比如說道場——是由弟子們共同負責的。
私人區域，即近藤一家子、青登等食客們所居住的區域的日常維護，主要是由三人來負責：阿筆、九兵衛和井上源三郎。
阿筆是主母，她料理家事是理所當然的。
九兵衛是青登的仆從，他和青登遷居試衛館後，為了報答近藤一家，他自發地包攬不少家務。
至於井上源三郎，他純粹是出於個人喜好，才熱衷於掃地、擦地等家務事。
因為他外表敦樸、憨厚，跟普通的農民似的，再加上每天都在乾家務活，樂此不疲，所以外人總是誤以為他是試衛館的普通仆人，根本想不到此人是試衛館的大前輩，連近藤勇、土方歲三都對他畢恭畢敬的。
在阿筆、九兵衛和井上源三郎的專心維護下，試衛館的衛生狀況一直是值得稱道的。
可現在……走廊的地板上蓋著一層雪沫般的輕塵，踩上一腳就會顯露出清晰的腳印。
近藤周助尷尬地笑了笑。
“阿筆帶著其他人去日野投奔總司她姐姐了。這麼大的屋子，我一個人料理不過來，請見諒。”
“夫人他們離開江戶了嗎？”
“是啊，為了讓他們乖乖離開江戶，費了我不少工夫。現在偌大的試衛館隻剩下我一人了。”
二人說著來到廳房。
近藤周助為艾洛蒂蓋上坐墊、沏上熱茶、端上一盤和果子——老人的泡茶水平讓人不敢恭維，茶水味道乏善可陳。
不過，艾洛蒂倒是喝得津津有味的。
死守八王子的這段日子裡，她每天隻能啃發硬的乾糧，喝讓人牙齒打顫的涼水。
實不相瞞，直到此時喝上熱乎乎的茶水，她才終於有了一種“離開戰場”的實感。
不知怎的，她陡然感到鼻酸，有一種想要掉淚的衝動。
恐懼、驚駭、委屈……這些為了上陣殺敵而被她深埋在心間的負麵情緒，一股腦兒地突破心中防線，奔湧而出。
為了搪塞掉混亂的表情，她以喝茶做幌子，以雙手捧起茶杯，用杯身擋住自己的臉。
不過，這些情緒一旦冒出來了，就很難壓製回去。
不一會兒，被她舉到臉前的茶杯後方，隱隱傳出“嗚嗚……”的嗚咽聲。
近藤周助裝作什麼也沒聽見，臉上掛著仿佛看穿一切的平靜微笑。
老人啥也不說，啥也不做，就這麼靜靜地等女孩恢複平靜。
一個努力遮掩，一個不點破。
一老一少就這麼維持著微妙的默契，現場氛圍一片和諧。
約莫二十分鐘後，艾洛蒂用力地抽動鼻子，逐漸平複情緒。
又過一會兒，她恢複如初，旋即裝作無事發生，一邊喝茶吃點心，一邊言簡意賅地陳述她最近的遭遇。
近藤周助安靜聽完後，也將自己近日來的經曆逐一道出。
從自己下定決心，決心留下來參戰，講到遭受妻子阿筆的強烈反對，夫妻倆展開激烈的爭執，最後講到自己勝出，成功說服阿筆等人離開江戶，自己獨自留守試衛館。
艾洛蒂聽完後，忍不住地反問道：
“近藤老先生，您真的……要留下嗎？”
她說著不由自主地揚起視線，仔細打量近藤周助的老邁身軀。
她並非瞧不起對方。
能夠成為天然理心流宗家三代目掌門人，自然是有幾把刷子在的。
隻是……“啊啊！腰好痛啊！”——近藤周助一邊這般叫喚，一邊用力揉捏腰眼的這一幕幕光景，她仍曆曆在目。
近藤周助是很標準的老人，沒法跟桐生老板那樣的神人相提並論。
上年紀後，身體機能急劇下滑。
年輕時努力練武所遺留下來的後遺症集中爆發，平日裡不是這兒酸就是那兒痛的。
這樣的身體狀態……直白的說，艾洛蒂很擔心他還沒殺幾個敵人，就先把腰給閃了。
近藤周助看穿了艾洛蒂的心思，輕笑幾聲：