千葉榮次郎不敢硬接。
他隻消一眼就看出這不是他能擋住的招數。
值此千鈞一發之際，一抹決然之色浮上其頰。
刹那間，他也挺身上前！
雖是兵行險著，但他已然下定決心——以進攻來取代防守！以攻對攻！
在拔足前奔的同時，他放低刀身，腰間蓄力。
一個揮刀向下劈，一個舞刀往上撩——兩道銀光乍然閃現。
二人衣袖相交，錯身相過。
酒吞童子的刀鋒劃過千葉榮次郎的左肩，血箭飆出。
千葉榮次郎的利刃砍到酒吞童子的沒有甲胄保護的右大腿，鮮血淋漓。
第二個回合，雙方依舊不分勝負。
終於……第三個回合，到來了！
兩人錯身過後，當即踏穩腳跟，穩住身形——彼此的距離之近，足可說是背貼背。
流光瞬息之間，他們猛然回身，借助旋身的離心力，狠狠地將掌中刀揮向對方！
這一回兒，雙方的招式反了過來——向下猛劈的人變為千葉榮次郎，往上狠撩的人變為酒吞童子。
不知是戰況太過激烈，還是彆的什麼緣故……就在這一刻，千葉榮次郎的大腦一片空白，什麼想法都沒有，就連“借助此戰，變得更強”的執念也蕩然無存。
心無雜念……就隻是機械且純粹地揮出掌中刀！
這一刻，他的意誌傳遞至刀尖。
這一刻，就跟對麵的酒吞童子一樣，千葉榮次郎的眸中同樣有奇異的光芒在閃爍，像極了黑夜的啟明星！
同樣是在這一刻，就像是有人借力，他的刀猛然加速！
一切隻發生在瞬息——
撲哧！
撲哧！
兩道利刃切開肌膚的聲音同時響起。
酒吞童子站定在原地，臉上無悲無喜。
千葉榮次郎亦安然站立。
不過……
嘀嗒、嘀嗒嗒、滴滴嗒嗒……
海量鮮血自其胸間流出，先是染紅他胸口處的衣裳，然後往下直淌，進而染紅他下身的兩隻袴管，接著再繼續往地麵滴落，越滴越多，越滴越快。
在剛才的交鋒中，酒吞童子的刀鋒掃中其胸口。
巨大的傷口如貝殼般綻開，故而才有這“鮮血奔湧”的一幕。
不一會兒，他就再也站立不住了，身體前後左右搖擺，仿佛被推到的不倒翁。
他下意識地想要站穩身子。
然而，他越是努力，越是適得其反。
出於身體失衡的緣故，他的下半身支撐著上半身，踉踉蹌蹌地向前走了好幾步。
很遺憾……他終究不是不倒翁。
趕在摔倒之前，他用儘最後的氣力，坐倒在旁邊的牆根，背倚著牆，頭無聊地往下垂。
奇怪的是，明明身受如此重創，可他並不感覺疼痛。
——得趕緊想起來才行……
此時此刻，他感覺自己似乎就要抓住什麼了。
他努力回憶方才的交鋒的每一處細節，努力找尋方才的“感覺”。
他現在就像是剛從夢境中蘇醒，努力回憶夢中的情景，卻始終記不真切。
儘管記憶很模糊，但他很確信——隻要找回並牢牢掌握方才的“感覺”，他就能如願以償地達到更高的境界！
怎奈何……他的身體已支撐不到他回憶起來的那一刻。
他隻能無奈地看著視野被深邃的黑暗所侵占，任由意識飄遠……
“……”
縱使千葉榮次郎倒下了，酒吞童子也沒有分毫放鬆。
他擺出殘心架勢，如臨大敵地緊盯對方。
這時，他後知後覺地感到左側頸一陣刺痛。
他騰出左手，往左側頸一抹——手上熱乎乎、黏糊糊的。
放至眼前一看，左手掌沾滿溫熱的血液。
原來他也被砍了。
就在剛才的交鋒，千葉榮次郎的刀掃到其脖頸。
如果他的刀砍得再深一點，就能傷到其頸動脈。
屆時，任憑他有天大的本事也難逃一死。
被砍並非可怕的事情。
可怕的是，酒吞童子完全想不起來自己是在什麼時候被砍的！
任憑他如何回憶，也想不起來千葉榮次郎的刀是在哪刻哪瞬掃過其脖頸。
他深深地看著手心的血跡，隨後揚起視線，重新望向對麵的千葉榮次郎。
“……精彩。”
淡淡地留下這句評語後，酒吞童子不再去看千葉榮次郎，也不管他是死是活，毅然決然地扭身向後，看向江戶城的更深處。
……
……
江戶城，本丸，天守閣——
艾洛蒂他們本想撤至大廣間。
可從現狀來看，哪怕是撤至大廣間，也不見得安全！
無奈之下，他們隻能一口氣撤到天守閣。
這是江戶城的最高點，同時也是江戶城最後的據點！
既然撤到了天守閣，那就意味著沒有彆的退路了！
“呼……呼……呼……呼……呼……”
一路不停地狂奔至天守閣，艾洛蒂不免感到兩肺發酸，雙腿發脹。
她顧不得身體乏累，連忙強打精神，趴伏在天守閣的邊緣欄杆上，向四下裡張望。
既然是天守閣，那麼其視野狀況自然很好。
抬眼望去，偌大的江戶町連帶著更遠處的風光，儘收眼底。
天璋院將德川家茂擱放在主座上，簡單地幫他包紮傷口後，輕移蓮步，挪身至艾洛蒂身旁。
“艾洛蒂，如何？有什麼異樣嗎？”
她一邊問，一邊學著艾洛蒂的模樣，伸長脖頸，掃視目力所及之處的各處區域。
忽然，她像是感應到了什麼，倏地定住視線，極目遠眺，直勾勾地看向西麵。
艾洛蒂憂心忡忡地回答道：
“暫無發現。沒有看見敵人的身影……”
說到這兒，她像是瞧見什麼可怖的光景，猛地瞪大雙目，話音戛然而止，兩眼直勾勾地盯向東方。
就在其視線的儘頭處，一名身穿大鎧、手提滴血打刀的青年如旋風般疾馳，沿著大道徑直奔向天守閣。
這時，酒吞童子似乎是感應到了艾洛蒂的視線，抬起腦袋——二人對上了目光。
艾洛蒂下意識地矮下身形，想要把自己藏起來。
很可惜，為時已晚。
酒吞童子遠遠地看著艾洛蒂和天璋院，嘴角微微上翹，露出欣悅的微笑……在艾洛蒂眼裡，這抹微笑實在是猙獰至極！
“可惡……！”
看著朝他們這兒奔來，越來越近的酒吞童子，艾洛蒂恨恨地錘了下欄杆，眼中有淚花在閃爍。
隻見酒吞童子，不見千葉榮次郎……這意味著什麼，自是不言而喻。
艾洛蒂很想把眼淚憋回去。
可她越是強忍，越是有豆大的淚珠滾落而下。
便在她暗自悲愴的這個時候，一旁的天璋院冷不丁的說道：
“……艾洛蒂，慶幸吧。”
“嗯？”
艾洛蒂一邊抹淚，一邊轉過腦袋，朝天璋院投去不解的眼神。
從剛才起，天璋院就一直死盯著西邊，連眼睛都不眨一下。
迎著艾洛蒂的困惑視線，她如釋重負地長出一口氣，語氣中充滿難以抑製的激動：
“奇跡真的發生了！”
……
……
江戶的西麵——
嘩啦啦啦啦啦……
馬蹄敲擊地麵的聲音，響成一片。
一抹抹淺蔥色沾滿山野。
兩杆大旗迎風飄揚。
一麵上書“有死之榮，無生之辱”。
另一麵繪著鬥大的“誠”字。
這支騎兵隊的為首之人騎乘黑牛，手提長槊，威風凜凜！
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PS：這幾天一直有書友問我：青登何時來救場。未免劇透，我一直忍著不說。現在終於可以給你們一個交代了：青登在本章登場！