江戶城，某地——
夜幕深沉，月色朦朧。
儘管慘烈的戰爭已經過去一段時間了，但這座城町尚未完全擺脫戰爭的陰影。
輕抽鼻翼，仿佛還能聞到空氣中的血腥味。
側耳傾聽，似乎還能聽見接連不斷的叱吒。
為躲兵災而暫時離開江戶的百姓們還沒歸來，以致整座城町黑漆漆的、靜悄悄的。
除了江戶城、日本橋等極個彆地區有光亮之外，到處都是伸手不見五指的黑暗。
就連號稱“不夜城”的吉原，這段時間也沒有開張，暗夜張開大手，將吉原攥進掌心裡。
沒有人聲，沒有犬吠，隻有時隱時現的蟲鳴。
忽然間，就在這時，就在某條小道的儘頭處，驀地冒出一陣異響——
啪嗒，啪嗒，啪嗒，啪嗒，啪嗒……
是木屐踩踏地麵的聲音。
身影晃動……不消片刻，有4名武士自斜刺裡躥入這條小道，而後快步流星地筆直向前。
這四人站成一個“三角形”。
一名身穿紫衣，頭戴低沿鬥笠的青年位於“三角形”的正中央——他頭上的鬥笠壓得很低，外人難以看清其具體相貌。
另外三人則分彆站在紫衣青年的前、左、右，共同組成“三角形”的三個角，將紫衣青年護在中間。
這仨人在行進時，腦袋和眼珠就沒停過，反複掃視四周，左手始終握緊左腰間的佩刀鞘口，右手彎曲著端在腹前，做好“隨時可以拔刀”的戰鬥準備。
如此站位，如此架勢，不難發現，這仨人都是紫衣青年的保鏢。
站位、步伐、呼吸方式、乃至眼神——這三位保鏢無不彰顯出極高的素養，周身散發出強者的氣場。
能夠擁有這種實力不俗的保鏢……毫無疑問，紫衣青年定然不是什麼普通人。
這一行人欲往何處，不得而知。
不過，可以肯定的是，他們的目的地很偏僻，直往江戶東郊而去。
此外，他們非常小心，絕不暴露蹤跡，連燈籠都不打，全憑微弱的月光與打頭之人的優秀視力來認路。
步履匆匆，緊趕慢趕……約莫二十分鐘後，他們終於停下腳步——他們的前方是一座坐落於街角，很不起眼的小寺。
在江戶時代，得益於幕府的鼎力支持，佛教非常盛行。
因此，江戶彆的不多，就數寺廟最多。
類似於此的小寺廟，在江戶隨處可見。
紫衣青年稍稍抬起頭上的鬥笠，情緒複雜的目光順著笠沿向寺門投去，作躊躇狀。
少頃，他重新按低頭上的鬥笠，悶頭向前。
在入寺之前，那三位保鏢站定身形，扭頭向後，最後檢查一遍是否有人在跟蹤他們。
確認沒問題後，他們仨才收回視線，跟著紫衣青年一起進寺。
紫衣青年穿過寺門後，徑直穿過白州，大步走進佛堂。
【注·白州：宅邸的門前鋪有白色細石的地方。】
佛堂不大，供有一尊質量平平的佛雕，不見僧人，隻有4名年紀不一、身材不一的武士等候於此。
眼見紫衣青年來了，這4人立即解下腰間的佩刀，用右手提著，緊接著彎下腰身與膝蓋，畢恭畢敬地向對方行禮。
“都起來吧。抱歉，讓你們久等了。”
紫衣青年剛一說完，這4人中的其中一人立即回應道：
“殿下，您言重了！”
他頓了頓，清了清嗓子，堆起諂媚的笑容，準備用更肉麻的話語來奉承對方，不過被紫衣青年搶先一步地打斷道：
“多餘的寒暄就先省去吧。”
說罷，紫衣青年抬手脫掉頭上的鬥笠。
隨著鬥笠的脫落，他的容貌終於顯露而出。
修剪得整整齊齊的月代頭、寬大的腦門、還算端正的五官……正是“一橋派”的領袖一橋慶喜！
此等大人物竟現身於此……但凡是有腦子的人，都知道這極不尋常！
一橋慶喜隨手扔開手中的鬥笠，淡淡道：
“時間緊迫，趕緊開始吧。”
……
……
自打向朝廷誇下“5月10日，開始攘夷”的海口，導致幕府陷入極端不利的被動局麵後，一橋慶喜就自覺地辭去“將軍後見職”（副將軍）的職位，隱居在家。
得虧他身份顯赫，連德川家茂也奈何不了他。
否則就憑他所闖出的禍端，他即使是有十顆腦袋也不夠砍！
是時，要不是青登力挽狂瀾，隻身勸退江戶灣上的英國艦隊，給了天下人一個交待，否則真不知道要如何收場。
一橋慶喜是“一橋派”的領袖。
他的辭職自然是令“一橋派”的權勢一落千丈，無法再跟“南紀派”抗衡。
曠日持久的“南紀·一橋之爭”，就這麼以滑稽的結局收場——一句口嗨，改變了曆史。
自打隱居在家後，一橋慶喜就當起了“透明人”，不問政事，連門都不怎麼出。
時間一長，讓人都快忘記他的存在。
事實上，一橋慶喜雖息交絕遊，但他從來都不是“兩耳不聞窗外事，一心隻當透明人”，他一直在密切關注外界。
舉凡有重要的大事發生，他的密探都會於第一時間將消息送入其府中。
為了掩人耳目，他常常會偷溜出宅邸，跟“一橋派”的核心乾部們見麵、談話，分享情報——就比如此時此刻！
這一會兒，一橋慶喜以及那4人——他們全都是“一橋派”的核心骨乾——麵對麵地坐在佛堂的蒲團上，省去無謂的寒暄，直接展開隱秘的會談！
說來滑稽，這4人很有意思，他們的體型恰好是一胖一瘦、一高一矮，特征鮮明，利於辨認。
會議甫啟，一橋慶喜就扭頭看向瘦子，直截了當地問道：
“有德川家茂的消息嗎？”
瘦子用力點頭，語氣沉重地凝聲道：
“一橋大人，我已經收到確切的情報，德川家茂沒有死！”
一橋慶喜皺起眉頭：
“消息準確嗎？”
瘦子又點了點頭：
“屬下願用項上人頭來擔保，絕對準確！”
“……”
麵對瘦子的鏗鏘有力的回複，一橋慶喜先是抱以沉默，而後無悲無喜地輕聲道：
“這樣啊……德川家茂沒有死啊……”
如此嘟囔的同時，他微微垂首，沉下眼皮。
在他的纖細睫毛之下，隱約可見各種各樣的情緒從其眸中浮現而出。
先是“錯愕”，接著是淡淡的“懊惱”與“茫然”……在這百般情緒之中，隱隱閃過一抹如釋重負般的“慶幸”。
這時，冷不丁的，胖子掄起拳頭，猛錘身下的蒲團，咬牙切齒：
“可惡，怎麼會這樣……他竟然沒死……！”
一旁的高佬附和道：
“嘖，他的命可真大，受了這麼重的傷，竟還能活著……”
除一橋慶喜之外，在場這4人無不麵露憤慨之色，怫鬱的空氣在他們之間遊動。
近日來，即等待德川家茂的治療結果的這段時間，幕府內部可謂是幾家歡喜幾家愁。
誰會歡喜，誰會憂愁，自不必說。
對“一橋派”的諸位成員來說，這是千載難逢的寶貴機遇！
他們無不翹首以盼，希望治療失敗，希望德川家康趕緊死掉！
隻要德川家茂死了，一橋慶喜就能順理成章地出山並繼承將軍之位！
屆時，他們“一橋派”就能東山再起！吐儘胸中惡氣！
德川家茂的掌權讓“南紀派”如日中天。
“南紀派”的崛起，就意味著“一橋派”的沒落。
麵對“南紀派”的打壓，他們早就憋了一肚子怒火，就等著有朝一日發泄出來。
當然，上述種種，都得建立在“德川家茂已死”的事實基礎上。
他若不騰出“空位”，一橋慶喜就不可能成為新的將軍。
如此，便不難想象“一橋派”的成員們有多麼期待德川家茂的死訊。
隻可惜，他們的期望有多大，失望就有多大。
德川家茂還活著……在他們聽來，這消息簡直是最慘痛的噩耗。
便在眾人暗自苦惱的這檔兒，瘦子冷不丁的幽幽道：
“雖然德川家茂撿回一條命，但……據悉，他的身體變得非常虛弱，無法蘇醒。”