江戶，某居酒屋——
“喂，你有聽說那事兒嗎？”
“什麼事兒？”
“就、就是……呃……”
“乾嘛吞吞吐吐的！有話就快說啊！”
“咳、咳咳，我接下來要說的話可能會很驚悚，你可要注意一點兒，彆瞎叫喚。”
“快說吧，彆吊我胃口！”
“據說……真的隻是據說而已，仁王大人準備舉兵造反。”
“什麼？！造……”
“噓！彆叫，我不是都提醒你了嘛！”
“抱、抱歉……真的假的？仁王大人要造反？”
“唉，我也隻是道聽途說，不知真假。”
“肯定是假的！多半又是哪個嫉恨仁王大人的家夥在編造這些無聊的謠言！”
“我也希望是假的……唉唉……我與內子才剛回到江戶，實在是不想再躲兵災了……”
……
……
江戶，某茶屋——
“大樹公昏迷不醒，正是篡權奪位的大好時機。如果仁王大人真的有心變節，那現在正是下手的最佳時候。”
“喂，你們都把腦袋湊過來，快快。我聽說呀，大樹公早就死了，仁王大人隱瞞了大樹公的死訊，秘不發喪，偽裝出大樹公仍活著的假象，蒙騙世人，他好趁機調兵遣將，為奪權做準備。”
“我不相信！仁王大人忠義無雙！怎麼可能做出這種大逆不道的事情！”
“嗬，你太天真了！白樂天的那句詩是怎麼說的來著？啊、對，‘周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時’，人的野心是會變化、滋長的。在‘本能寺之變’發生之前，誰能想到明智光秀會叛變？”
“我還是不敢相信……仁王大人享儘富貴榮華，要錢有錢，要封地有封地，他何苦去造反呢？”
“唉，誰會嫌自己的權力太小？像仁王大人這樣的英傑，早就不在乎什麼錢財、封地。”
……
……
江戶，某澡堂——
“這搞不好又是一出‘衝冠一怒為紅顏’。”
“此話怎講？仁王大人愛上誰了嗎？”
“還能是誰，當然是天璋院殿下了！相傳仁王大人十分愛慕天璋院殿下，怎奈何他是臣子，對方是大禦台所，二人永遠不可能結合。於是仁王大人暗自憋了一口氣，時刻準備著將天璋院殿下搶到手。隻要握有至高無上的權力，就沒人能阻止他娶天璋院殿下。”
“那個天璋院有這麼美嗎？竟值得仁王大人鋌而走險……”
“誰知道呢。說不定是天璋院殿下主動勾引仁王大人，她年紀輕輕就守寡，有那方麵的欲望是很正常的。”
……
……
江戶，某戶人家——
“老婆！快收拾一下行李！”
“怎麼了？乾嘛這麼匆忙？發生什麼事兒了？”
“我也不是很清楚……隻是聽說仁王大人可能要造反，搞不好又要打仗了。”
“啊？又要打仗？這不是才剛打完一仗嗎？”
“不一樣，上一場仗是打長州人，是外戰。這一回兒的仗是幕府內部的爭鬥，是內戰。”
“唉唉……誰掌權都無所謂，快讓我們過上安定的日子吧……”
“總之先快點收拾行李吧！做好隨時可以出逃的準備！沒打仗便罷，若是又打仗了，我們好儘快離開江戶！”
……
……
“仁王大人要造反”、“仁王大人將開創‘橘幕府’”、“仁王大人是為了天璋院殿下才起兵”……就像是雨後的春筍，這一則則傳言驀地冒出！令人始料不及！
人言籍籍，眾說紛紜。
真假難辨的流言在飛速傳播。
惶恐不安的情緒在廣泛蔓延。
事實上，這些流言並不全都針對青登。
近乎就在風傳“仁王將要造反”的同一時間，另一種流言冒了出來：“要造反的人不是橘青登，而是一橋慶喜！”
怎奈何……儘管後者的可能性更大一些，但其傳播度遠遠不及前者。
其具體緣由並不複雜，非常簡單——民眾對一橋慶喜根本就不熟！
截至今日為止，一橋慶喜隱居太久了，久得足以讓民眾遺忘他。
今年又恰好是個多災多難的年份，足以載入史冊的大事件一件接著一件，令人目不暇接，人們更加無暇去關注一橋慶喜。
其實，哪怕是在他隱居之前，其知名度也遠不如青登。
談起“一橋慶喜”這一名字，民眾的印象基本都是“噢，他好像是‘副將軍’來著，沒啥印象啊”。
這般一來，其傳播度天然就弱了一大截。
相比起沒啥知名度的一橋慶喜，大夥兒更樂意去討論仁王！
一橋慶喜有什麼好聊的！疑似跟天璋院殿下有奸情的仁王大人才更有講頭！
如此，便出現了“明明雙方都有可能造反，可民眾隻討論青登”的咄咄怪事。
在當下這個流言四起的節骨眼裡，民眾的情緒本就非常緊張。
幕府於今日正午宣布的“調新選組駐守‘三十六見附’”，更是加重了這份緊張情緒。
甭管是用多麼華麗的辭藻去粉飾，也無法回避這一事實：掌管“三十六見附”的青登，已然控製整個江戶城！
隻要他有那個意願，他今天晚上就可以在江戶城本丸跟天璋院過夜！淫亂後宮！
儘管時事多艱，但日子還是要過。
民眾照常工作，置辦年貨，準備過節。
一批批的鏡餅、屠蘇酒被買走。
一捆捆的門鬆、注連飾被擺至家門口。
乍一看去，一切如常。
可在這濃鬱的“年味”之下，是洶湧澎湃的暗流！
……
……
12月28日，深夜——
江戶，江戶城，三之丸——
江戶城的三之丸曾是第5代將軍德川綱吉在元服前的住所，所以三之丸除防禦工事之外，還建有不少宜居的臥室。
此時此刻，三之丸的某條走廊上，陡然出現一道人影——勝麟太郎提著燭燈，步履匆匆，徑直向前。
他沒有攜帶任何隨從，隻身一人。
不一會兒，他便來到了一扇房門前。
他沒有出聲打招呼，就這麼直接伸手拽門。
隨著門扉的緩緩敞開，他見到了在此久候多時的青登。
俯首於案前的青登揚起視線，看向勝麟太郎。
二人對視一眼，不約而同地點了下頭，做了個無聲的寒暄。
勝麟太郎毫不客氣地移步至青登案前，盤腿坐下，直截了當地說道：