錚亮的火槍、猙獰的大炮、交錯著搭在肩上的長槍、鏗鏘作響的甲胄……裝備精良的三千水戶男兒大搖大擺地行走在江戶的街道上。
軍容整肅，勝哄嘹亮，氣勢洶洶！
……
……
江戶，今戶町，一橋軍的本陣——
“什麼？水戶的援軍到了？”
“哈哈哈！終於來了！”
“太好了！總算是把水戶的援軍給盼來了！”
“我們贏定了！”
在收到“水戶藩的三千援軍已至”的消息後，此起彼伏的歡呼頓時響徹房間內外。
高佬等人紛紛麵露如釋重負的神情。
端坐在本座上的一橋慶喜亦長舒一口氣，原本緊繃著的麵部線條逐漸鬆弛下來。
水戶藩毗鄰江戶，而且水戶藩是“一橋派”的忠實盟友——這是一橋慶喜等人敢於發動政變的最大底氣之一。
除了“反對德川家茂”這一共同的利害關係之外，“一橋派”與水戶藩還有血緣上的緊密聯係——水戶藩的現任藩主德川慶篤是一橋慶喜的親哥哥。
綜上所述，雙方的合作基礎無比深厚。
果不其然，當“一橋派”暗中聯絡水戶藩，闡明“扳倒德川家茂”的計劃，並請求水戶藩出兵助戰後，水戶藩主德川慶篤立即給出準確的答複：誓與“一橋派”共進退！
雖然“一橋派”的鐵杆盟友還有坐擁32萬石高的福井藩，但福井藩位於遙遠的越前地區，遠水解不了近渴。
真正有能力派兵協助“一橋派”的藩國，就隻有水戶。
隻要以“急行軍”的速度一路奔襲，僅需半日的時間，水戶藩的大軍就能兵臨江戶城下！
昨夜，水戶藩收到了“準備起兵”的通知。
因此，從昨夜起，水戶藩就在暗中調集部隊。
今日天剛微亮，水戶藩的三千大軍便仆旗息鼓，快速行進，直往江戶而來，進軍的過程非常順利，成功趕在預計時間內抵達江戶！
就跟長州一樣，水戶藩近年來同樣經受了無數變故。
在先後經曆“櫻田門外之變”、“天狗黨之變”這一係列動亂後，水戶藩的國力下滑嚴重，損失了大量人才。
以軍事實力著稱的大藩，如今隻能勉強抽調出三千兵力。
儘管兵力不多，但這三千人足以成為奠定戰局的決定性力量！
在經曆短暫的狂喜後，高佬難抑激動地高聲道：
“戰局已定！敵軍早已是強弩之末！待水戶的援軍抵達戰場，定能一舉擊潰新選組！攻克江戶城！”
此言一出，立即收獲大量附和：
“說得對！”
“橘青登沒兵了！他現在能夠自由調動的兵力，頂多不過千人！除非新選組的每一位軍士都有項羽之勇，否則絕不可能擋住水戶軍的進攻！”
“沒錯！我們贏定了！”
房間內外充滿快活的空氣。
便在這一片喜慶之中，一橋慶喜倏地換上認真、嚴肅的口吻：
“快向水戶軍傳令！”
他一揮大手，意氣風發地快聲道：
“橘青登已無多餘兵力去支援其他戰場！趁著新選組被拖在赤阪禦門，進攻小日向禦門！”
……
……
江戶城，赤阪禦門——
島田魁捏緊雙拳，朝前方的戰場投去憂心忡忡的目光。
戰至現在，原田左之助、鬆原忠司等將士皆成“汗人”、“血人”。
尚在前線奮戰的他們還不知道，新的勁敵正在趕來……！
為了擋住“死士軍團”與直參們的猛攻，以原田左之助為首的將士們已然拚儘全力。
即使窮儘手段，也沒法再從他們身上榨出更多的力量。
毋庸置疑——等水戶藩的三千生力軍趕到戰場，這好不容易才維持住的防線將瞬間崩潰！
如果水戶軍朝此地攻來，那還算是情況稍好的。
島田魁現在最怕水戶軍盯上其他禦門。
換位思考一下，如果是讓他來指揮水戶軍的話，他不一定會選擇在赤阪禦門同新選組血戰，更有可能會趁著新選組被拖在赤阪禦門，向“三十六見附”的其他禦門發動進攻！
他們隻在其他禦門部署了最少量的兵力，隻能做監視用，根本打不了硬仗，更不可能擋住水戶藩的凶悍軍勢。
前有“死士軍團”與直參中的精英，後有水戶藩的三千大軍……所謂的“雪上加霜”，大體如是。
再不設法做點什麼，等水戶藩的援軍攻來，就全完了！
江戶町雖大，但也沒有大到能讓他們有充足的時間去謀劃布局。
頂多隻需30分鐘的時間，繡有“水戶三葉葵”的軍旗便會映入他們眼簾。
島田魁試著思索對策，可他很快就放棄了，這已超過他的能力極限。
因此，他隻能等。
等青登施展神威！
身為新選組的資曆最老的老兵之一，他一次次地見證這個背負“仁王”之名的男人是如何創造奇跡的！
每當這個男人展開行動，就總能擊敗強敵，力挽狂瀾！
然而……打從剛才起，青登就如泥塑木雕一般，遲遲沒有半點反應，既沒言語，也不露出表情，就這麼直勾勾地凝望前方的戰場。
若不是了解青登的為人，深信對方絕不會向苦難屈服，否則島田魁當真以為青登被這愈發險惡的戰況給嚇傻了！
……
……
雖然時間短暫，但在得知“水戶軍來襲”這一消息後的短短數秒間，青登就已飛快地在腦海中構思出一條條反製之策。
怎遺憾……他所擬定的這些方略，全都因“兵力不足”而無從落實。
巧婦難為無米之炊……他現在既缺兵又缺將，新選組的主力不在這兒，總司、永倉新八等愛將也不在其身邊。
如此倒也罷了。無人可用的險境，他又不是沒有體驗過。
真正令他感到棘手的是自身的傷勢。
酒吞童子所製造的那一道道駭人傷口，尚未愈合。
他的胸口、肩膀、大腿等各個地方仍在隱隱作痛，十成實力不滿五成。
他倒不介意拖著半殘的身體去戰鬥，隻是……北方仁在給他療傷時，用很嚴肅的口吻對他說：切忌劇烈運動！能躺著就彆坐著，一旦傷口裂開，即使是我也無力回天！
青登對自己的體魄很有自信。
但是，對於北方仁的醫囑，他並不懷疑。
畢竟，他的身體再怎麼強健，也終究是肉體凡胎，一旦傷勢惡化，他照樣會一命嗚呼。
沒有健全的身體，沒有能夠委以重任的同伴……對青登而言，這般險惡的仗還是頭一遭。
他陷入長久的糾結、沉默……遲遲無法拿定主意。
究竟該怎麼做，才能擋住水戶藩的大軍？
他在心裡對自己這麼問道。
緊接著，一條條紛亂的思緒在其腦海中流竄。
究竟該怎麼做，才能打敗“一橋派”？
究竟該怎麼做，才能守住江戶城？
究竟該怎麼做，才能……保護他們？
就在他輕蹙眉頭，苦苦思索破局之策的這個時候——
“盛晴。”
其身後傳來堅定的呼喚。