應存初請了向楓和聞敏吃飯。
一見麵就把向楓猛誇一番，說他如今名聲大振，不僅是蘄水，整個黃州府都曉得他向楓的大名了。
應存初感慨道：“向老弟，我曉得你行，沒想到你這麼行！我老應也一直想剿個匪來著，卻連個小偷都抓不到。跟老弟一比，可真是登梯子上天差太遠了。”
向楓笑道：“應兄，抓不著小偷，說明我們蘄水的治安好，這是你治理有方嘛！你莫要誇我了，這次剿匪是上頭的命令，就算沒有我蘄水營，其他衛所和營兵也會去剿的，隻能說那幫江匪在劫難逃了。”
“你可拉倒吧！”應存初一臉不以為然，“我還不曉得那些人？都是些嘴裡放炮底下放屁的主，就會拖拉推諉，有幾個敢去殺匪的？更不指望以後能殺敵了，唯獨你們蘄水營敢做。老弟，你這次可謂一戰成名，升遷是遲早的事。”
向楓卻歎了口氣，說道：“能升遷當然好，但我真不想靠剿匪升遷，真正在戰場上殺敵獲功才是我最想的。那些江匪雖然作惡多端，但有些人也是為生活所迫，不然也不會去乾這掉腦袋的營生。”
應存初感慨一聲道：“老弟呀，你真是菩薩心腸，不過我倒要說你幾句——這自古以來，官匪不兩立，為生活所迫之人多了，都可去殺人搶劫麼？就不能去謀其他營生？那些佃戶、乞丐還有軍戶，哪個不是迫於無奈？可再窮他們也不去做這勾當。而那些土匪盜賊，無非是覺著這不義之財來得快而已，故而敢藐視道義和王法。”
聞敏聽得一拍手：“應知縣，你講得好！”
向楓被應存初說得有些不好意思了：“應兄說得對，是我矯情了，我自罰一杯。”
向楓端起酒杯一口乾了。
“你我以兄弟交往，彼此應當真言相待。”應存初說著忽然又想起了什麼來，問道：“向老弟，有件大事，你曉得不？”
“何事？”
應存初一臉肅然道：“上月二十日，首輔張太嶽張大人仙逝了，朝廷已向各地督府發了庭報。唉！真想不到啊……”
“啊！”
向楓和聞敏兩人頓時吃了一驚。
向楓正要往杯裡倒酒，一時怔住將手停在半空。
五十八歲，張居正還是沒能躲過輪回，曆史的車輪將他定格在那個時刻了，任朝中宵小日後如何對他，任後世如何評說，他都再無能為力了。
大廈將傾矣！
向楓感覺到胸口有些堵，他緩緩放下酒壺，喃喃道：“這一天，果然還是來了……”
應存初問道：“老弟，你之前有所預料？”
“沒有。”向楓搖了搖頭，“兩年前，我在京師校試，有幸見了張大人一麵，當時就看到他精力有些不濟，擔心他身體，沒想到這麼快……”
應存初感慨道：“是啊，張大人秉政以來，為國事宵衣旰食夙夜操勞以致如此，國失乾城啊！”
聞敏問道：“誰接任張大人首輔之位？”
應存初道：“張四維。此人老邁昏花，且一向保守迂腐，朝廷之前的一些新政之舉，怕是要有所改了。唉！世間再無張太嶽了！”
聞敏道：“十年新政之舉，成效明顯，這天下人也看得出來，難道又要倒退麼？”
向楓沉聲道：“豈止是要倒退？隻怕有人要開始興風作浪了，張大人在地下有知，恐怕也不得安生。”
應存初有些疑惑起來：“老弟的意思是……”
“鑒古而知今嘛。古來敢於革新者，有幾個最後得了好下場的？”向楓說著把三人杯中斟滿，“我們一起來敬張大人吧！”
三人站了起來，雙手把酒杯舉過頭頂後又灑到了地上，算作是遙祭了。
這些日子裡，向楓的心情都不太好，他知道在不久以後，朝廷會刮起一股清算張居正之風，但他卻無力改變什麼。
最近，蘄黃、武昌甚至九江的一些商賈和民眾紛紛送來錦旗和錢物，慰問軍士剿匪有成，向楓沒有心情出麵，便讓柳範二人代勞。
沒過多久，收到孫承宗來書。在信裡也告知了張居正病逝一事，還說朝廷已經有人在上書彈劾張居正生前所舉薦之人，局勢波詭雲譎，耐人尋味之極。
向楓暗道一聲，這才剛剛開始呢！便立即給孫承宗回了信，要他安心讀書，不要公開議論朝政。
聞敏知曉向楓情緒不高的原因，讓他這幾天在家裡多休息會，和孟菊一起上街買了很多好吃的回來，晚上還陪他小酌幾杯。
鐵山最近來向楓住所的次數比原先明顯多了，有時候是來說事，有時候閒坐聊天。
孟菊現在還不敢多見那些營兵的麵，但她在鐵山麵前敢說話。
鐵山對聞敏和孟菊講述他們這次江上江匪的事來，說他身上被砍了好幾刀，一點也不覺得痛，還砍死了好幾個江匪。
他講得眉飛色舞跌宕起伏，聞敏含笑而聽，孟菊驚訝得眼睛一眨不眨，最後把鐵山誇了幾句，鐵山聽得嘿嘿直樂。
向楓在一旁道：“鐵子，之前也沒見你這麼能說啊，都快趕上街上說書的了。”
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