國君是人不是神，對自己落難時，那些幫助過自己的人，心裡自然應該懷著一份感激。如果有機會，肯定要報答；對那些自己落難時不但沒有提供幫助，還落井下石的人，國君也會報複。
齊桓公，就是這樣一個人。繼位之後，他首先穩定了齊國局勢，讓齊國的發展步入正軌。公元前684年冬天，齊桓公迫不及待地攻打一個小諸侯國。這個小諸侯國名不見經傳，就是譚國。
雖然兩次敗給魯國，包括與宋國組成聯軍。但齊桓公仍然躍躍欲試，非要打一場勝仗來證明自己。管仲分析了一下齊國周邊的局勢，提議攻打譚國，這麼做，或許為了滿足齊桓公的虛榮心。
譚國是齊國西南一個小諸侯國，與宿國，郕國是鄰國。這三個小國，就像一個“品”字型。上麵是譚國，下麵西南是宿國，東南是郕國。為什麼齊桓公恨這個子爵小國？當然事出有因。
如果一個人當上國君，在上麵正襟危坐、發號施令，讓很多人心生羨慕和敬仰。可如果一個人落難了，特彆是一個諸侯國國君的公子落難了？會如何？落難的公子不如雞。
原來齊國內亂時，齊桓公最先想去的地方，是譚國而不是莒國。可當齊桓公和鮑叔牙一行人來到譚國，卻受到了譚國國君譚子的拒絕。不能在譚國落腳，齊桓公和鮑叔牙隻好來到莒國。
作為齊國國君，繼位是一件大事。繼位的時候。鄰近諸侯國國君，都會親自或派遣使者前來祝賀。可譚國呢？當時沒有允許齊桓公在譚國避難。齊桓公繼位時，也沒有派人來祝賀。
齊桓公的哥哥齊襄公，因小時候與鄭子亹玩耍時受了委屈，竟然利用小霸地位，殺死了鄭國國君鄭子亹。現在的齊桓公，也要報複這個沒有友好對待自己的譚國。
齊桓公繼位不過一年多，已經與魯國打了三次仗。
公元前684年冬天，齊桓公發兵攻打譚國。譚國哪裡經得起齊國大軍和兵車的進攻，譚國很快就被齊軍占領。齊桓公並沒有殺譚國國君譚子，而是任由譚子跑到了莒國。
薑小白從莒國回到齊國，繼位為國君；譚子離開譚國，因為國家不存在了，不得不背井離鄉去了莒國，並且回不來了。由此可見，莒國的確是個大度的諸侯國，收留過齊桓公，又收留譚子。
譚國，是周穆王時期分封的諸侯國，是少昊氏後裔。譚國曆任國君是商湯之後，雖然譚國被齊國所滅，但留下了譚姓。譚國是齊桓公上任後，滅掉的第一個諸侯國。雖然齊襄公也攻下了紀國，但並沒有完全兼並紀國的土地，而隻是占領了紀國。
齊國兼並譚國的好處之一，是齊國的邊境到達了濟水流域。
吞並譚國，讓齊桓公嘗到了甜頭，也激起了他稱霸中原的強烈願望。與齊國相鄰的魯國，是僅次於齊國的東方大國。如果能夠打敗魯國，甚至像占領紀國一樣占領魯國，豈不是大快人心？
但理想很豐滿，現實很骨感。齊國有管仲、鮑叔牙等文武大臣，而魯國，有姬偃、曹劌等人。旗鼓相當，難分伯仲。
齊桓公繼位，是在公元前686年，公孫無知被殺以後。在這之前，南方大國楚國，國君已經是楚文王。公元前690年，征伐隨國的楚武王在途中去世。兒子熊貲繼位，就是楚文王。
當年的楚武王熊通，有著遠超齊桓公的雄心壯誌。繼位之初，他就立下一個宏偉的目標，就是不遺餘力向東、向北推進，開疆拓土。其實，這也是曆任楚國國君的奮鬥目標。
一個最初不過五十裡方圓的小國，到春秋初期，其國土麵積和人口，將士和兵車的數量，都已經與齊國相當甚至超過齊國。
在這樣的大政方針之下，楚國周圍的那些諸侯國，可就遭了殃。一個個弱小諸侯國，被楚國逐一蠶食、兼並。在中原各大諸侯國仍然是公爵、伯爵甚至侯爵時，熊通已經開始自稱楚王。
在曆任楚國國君東征、北伐戰略之下，呂國、申國、穀國、羅國、州國、蓼國等，越來越多的諸侯國被楚國滅亡或征服，南宮適建立的隨國，三次被楚國征伐，不過仍然堅強地存在著。
楚國設置令尹，設立地方縣一級行政單位，實行一係列經濟、行政和軍事改革，也是從楚武王開始的。可以毫不誇張地說，是楚武王大刀闊斧的改革，帶動了楚國的強國之路。此後楚文王等曆任楚王，都把擴展國土，逐鹿中原，作為楚國發展的國策。
逐鹿中原乾什麼？不僅僅是兼並其他諸侯國的國土，而是為了爭當中原各諸侯國的霸主。楚國的楚王是實實在在的，貨真價實的。而周王室的周王，則是有名無實的，虛無縹緲的。
雖然幾百年來，楚國人被稱為蠻夷。這樣的稱呼，源於中原人的優越感。自從楚武王開始完善楚國的政治、軍事、法律等各種製度，並且不斷向中原學習，使得楚國的實力越來越強大。
楚文王熊貲，於公元前690年繼位，比齊桓公繼位早四年，是敢於正式稱王的第二位楚國國君。從楚文王開始，楚國的國都從疆郢遷到了郢都。幾乎整個春秋時期，郢都都是楚國的國都。
在繼位的第二年，楚文王就揮師北上，開始征伐申國。就國土麵積來說，申國並不是太小，甚至比周王室所在的周國，也小不了多少。為什麼楚國要攻打申國？因為申國與周王室接壤。
一旦楚國兼並了申國，楚國的勢力，就可以伸展到中原核心地區。而周王室治下的周國西南部，就直接處於楚國的威脅之下。
這些年來，曆任楚國國君，已經陸續攻占、滅亡了大概十幾個諸侯國。再看看這些年的齊國，也就占領了紀國，但還沒有滅掉，可能實力不允許。另外，就是剛剛滅掉了小小的譚國。連處於齊國、魯國交界處的牟國，也沒有受到齊國的攻擊。
更彆提大一些的諸侯國，東南的莒國，東邊的萊國了。魯國和齊國周圍，中小諸侯國有十幾個。但連續多年齊國、魯國和其他較大諸侯國的時戰時和，恰好給了這些諸侯國生存的機會。
由此可見，楚國開疆拓土和稱霸的勢頭，遠遠比齊國來的要快，來的要猛，力度要大。齊桓公要想稱霸中原，還必須加油。
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