長健的兒子阿元，是羅家唯一的男孩。
在長健的教育下，羅維元五歲就能獨立看管羊群，八歲就在麥田中割麥，十歲就能成夜在玉米地裡澆水到天亮。村裡人們對於羅維元這般表現，連連豎起了大拇指：
“這小子！好力氣！”
長健有時候也想，假如父母沒有生下二哥，或是放棄了二哥，那麼也許這個家的情況就會好很多。父母不必因為長樂的病情而一次次掏空積蓄，也不會因愧疚而對阿初那樣偏愛，更不會忽視掉他和他的優秀的兒子。
可惜新世紀來臨，人們漸漸不再開始比拚誰家的孩子好力氣，誰家的莊稼種得好，偏偏比的是誰家的孩子成績高，誰家的孩子考得好。大家將成績和未來之間劃上等號，用一次次的考試成績，將一群孩子三六九分。
在村裡拔尖兒的，當屬侄女兒羅初。
每每羅初帶回獎狀來，羅三豐老夫婦就笑得合不攏嘴，還大肆買東買西慶祝，把個羅初當寶貝一樣扛在肩上逢人就炫耀。阿元徹夜不眠地看水回來，老兩口隻是淡淡問一句，連口熱飯也懶得做。
長健感到心裡十分不是滋味，但也無可奈何。他倒是想過，要是二哥能把孩子接走，父母豈不是一門心思就放在阿元身上了麼？可惜二哥提過好幾次，父母總也不同意。
阿初就像是他們心頭上的肉，碰不得。
前年，他抽空去看過二哥的生活——被父母斷掉經濟來源的二哥兩口子，擠在不足二十平米的小房子裡，鍋碗瓢盆就立在床頭，實在艱苦。
而此時長健已經通過自己辛苦勞作，翻修了自己房屋的牆壁，貼了新的天花板，買了新的火爐，炕上的棉花被是秦明月親手縫的八斤大棉被，又軟又香。屋子裡熱氣騰騰，十分溫馨。
去時，二哥圍著一個小小的火爐燒粥，一米八的大個子蜷縮起來，雙眼緊盯著那藍色幽弱的小火苗——他不願再添一個煤球進去。長健看了，實在可憐。他一半是心疼，一半是命令似的說道：
“哥！你的身子，住這裡怎麼行？你跟我回家去！爸媽說的都是氣話，隻要你服個軟，和嫂子一起去認個錯，咱們還是一家人和樂住著不好嗎。”
羅長樂不為所動，依舊用木勺子攪動他那一鍋糊裡糊塗的粥。
這樣清淡的粥，作早點來吃，長健都得泡上饃吃三碗才有力氣。實在難以想象這是他們兩口子一頓的夥食。
羅長健又說道：“二哥，你不為你自己想，你也應該想一想阿初，你曉得阿初多想父母嗎？你不能就把阿初一直留在父母那裡養著吧！——這老爹娘也不見得有那樣精神一直養著她呀。”
這句話似乎是觸動了羅長樂。長樂將一鍋粥端起來，道：“不僅是我不會回去，連阿初，我也要接回來。”
“哥，你這是鐵了心的要離開我們！你鐵了心叫人家看我們兄弟不團結的笑話！”
長樂沒有再搭這個問題的腔，他捧起鍋子問長健喝不喝粥。
長健恨鐵不成鋼地搖了搖頭，掀開簾子走了。他怨恨二哥不懂事，不團結！要是二哥回家，兄弟倆一起出力氣，何愁日子過不好呢？可偏偏二哥隻聽二嫂的話，要脫離了這個家去流浪！
長健從小和二哥一起長大，幾乎到了無須講話就知彼此心境的地步。二哥身子不好，村裡有人來欺負他，總是長健保護；長健腦子不好，學校裡有了作業，總是二哥來替他做。應該來說，他們兄弟間的感情是深刻而親密的。可不知為何，二哥結婚之後，就變了很多。
有時候長健覺得二哥很瘦弱，弱到母親生氣極了也不敢打他一下，怕打壞了。可有時候長健覺得二哥很高大，他用一己之身隔開了自己小家和羅家大院之間的牽絆，甚至有時候決絕的可怕。
彆看每次二哥回來總是笑吟吟陪著生氣的父母，但到了關鍵的時候，他沒有一次妥協過。
很多時候，長健辨不清自己的心情，好似是隨著父母生二哥的氣，怨恨他不團結、娶了媳婦忘了娘。但他好似也是為二哥倔強的獨立而高興，兄弟能站起來保護自己的家，那是值得驕傲的事情。可有時候他好像又有點期待著父母和二哥之間的衝突，因那樣，他才能展示出自己作為羅家當家人的定心骨作用。
他操持著羅家大院，體會著每一個人的心情，莫名想要努力去維持這個家的平衡。
但每每，每個人都讓他捉摸不透，事情也總是偏離他心中的軌道。
有一天晚上，才參加工作不久的妹妹長欣，忽然坐著一輛大吉普車回來。那巨大的車燈就像太陽一樣，照亮了這個貧窮的院子。原來是妹妹長欣出差，領導怕她一個女孩子走夜路危險，所以用車送了回來。
那一夜，恰巧二哥也在家過夜。領導下車後，先是和父親親切地握手，說了兩句慰問的話，又和二哥像是故人一般聊了聊天。
到了長健的時候，長欣介紹了一下。長健也上去握了握手，但沒說上話。
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