臘月裡的怡紅院，地龍燒得暖暖的，卻因一樁偷竊案而透著一股子壓抑的寒氣。小丫頭墜兒偷了平兒的蝦須鐲，這事兒像一粒投入靜水的石子，在丫鬟婆子們中間漾開了層層漣漪。
襲人因母親病重告假家去，院裡主事的擔子便落在了幾個大丫鬟肩上。晴雯是個爆炭性子，眼裡揉不得沙子，一聽此事，登時柳眉倒豎，也不顧自己正病著，抓起一支青金石的簪子，拽過墜兒的手就狠狠戳了幾下。
“我們怡紅院的臉都讓你丟儘了！一刻也容你不得，立刻叫你娘來，領了你出去！”晴雯喘著氣，蒼白的臉上因怒氣泛起不正常的紅暈。
小丫頭們噤若寒蟬，墜兒哭哭啼啼地被拉了出去。麝月在一旁靜靜地做著針線，抬眼看了看，輕輕歎了口氣，卻什麼也沒說。她素知晴雯的性子，此刻勸也無用。
不多時，墜兒娘便跟著來了，她是個漿洗上的婆子，臉上刻著歲月的風霜與生活的算計。一聽女兒要被攆，她心裡如同油煎火燎——丟了這份清閒體麵、月錢又不少的差事，往後的日子更艱難了。她打量著晴雯雖厲害，終究是個丫頭，怡紅院總要顧全寶玉和自身的名聲，或許能容情一二。
“姑娘，墜兒年紀小，不懂事，求姑娘看在她平日還算勤謹的份上，饒她這一回吧！我回去定好好管教她！”墜兒娘搓著手，臉上堆著討好的笑，眼神裡卻藏著幾分不忿。
晴雯斜倚在炕上，連眼皮都懶得抬，冷冷道：“這話隻等寶玉來問他，與我們無乾。”她性子急，卻不善與這些婆子們歪纏，隻想快刀斬亂麻。
誰知這句話正被墜兒娘抓住了錯處。她像是終於尋見了裂縫的藤蔓，立刻糾纏上來，聲音也拔高了幾分，帶著一絲挑釁的冷笑：“我有膽子問他去？他那一件事不是聽姑娘們的調停？他縱依了，姑娘們不依，也未必中用。比如方才說話，雖背地裡，姑娘就直叫他的名字，在姑娘們就使得，在我們就成了野人了！”
這話如一根針，精準地刺中了晴雯的短處。她確實一時氣急，直呼了“寶玉”名諱。按規矩，下人是不能直呼主子名諱的。晴雯登時語塞，臉漲得更紅了，又氣又急，口不擇言地回道：“我叫了他的名字了，你在老太太跟前告我去，說我撒野，也攆我出去！”
這簡直是傷敵一千，自損八百的渾話。墜兒娘一聽，更是得了意，正要再辯。一直在一旁靜默觀察的麝月，知道該自己出場了。她原本在裡間整理寶玉的衣裳，此刻緩步走了出來，臉上並無厲色，聲音也是平平穩穩的，卻自有一股不容置喙的氣度。
“嫂子，”她先喚了一聲，禮數上讓人挑不出錯，“你隻管帶了人出去，有話再說。這個地方豈有你叫喊講理的？你見誰和我們講過理？彆說嫂子你，就是賴大奶奶、林大娘也得擔待我們三分。”
開門見山，先講身份，定規矩。怡紅院的大丫鬟要攆一個小丫頭，本就不需要向一個粗使婆子解釋緣由。更是抬出了賴大奶奶、林之孝家的這兩位有頭有臉的管家娘子來對比，言下之意，你算什麼身份，也配在這裡叫囂？
不等墜兒娘反應，麝月緊接著第二段話，條分縷析，將對方抓住的“錯處”掰開揉碎，解釋得明明白白：“就是叫名字，從小兒直到如今，都是老太太吩咐過的，你們也知道的：恐怕難養活，巴巴的寫了他的小名兒各處貼著，叫萬人叫去，為的是好養活，連挑水挑糞花子都叫得，何況我們！連昨兒林大娘叫了一聲‘爺’，老太太還說呢。此是一件。二則我們這些人，常回老太太、太太的話去，可不叫著名回話，難道也稱‘爺’？哪一日不把‘寶玉’兩字叫二百遍，偏嫂子又來挑這個了！過一天嫂子閒了，在老太太、太太跟前聽聽我們當著麵兒叫他，就知道了。”
這一番話，引據賈母之命，合情合理，將墜兒娘的指責徹底瓦解。隨後，她話鋒一轉，開始打壓對方的氣焰：“嫂子原也不得在老太太、太太跟前當些體統差使，成年家隻在三門外頭混，怪不得不知道我們裡頭的規矩。”直指對方地位低微，不懂規矩，卻來無理取鬨。
最後，便是毫不留情的警告和驅逐：“這裡不是嫂子久站的，再一會，不用我們說話，就有人來問你了。有什麼分證的話，且帶了他去，你回了林大娘，叫他來找二爺說話。家裡上千的人，他也跑來，我也跑來，我們認人問姓還認不清呢！”這是明明白白告訴她，再不走，自有能管她的人來處置，而她連站在這裡說話的資格都沒有。
說完，麝月不再看那婆子青紅交錯的臉色，徑直喚過一個小丫頭子，聲音清亮地吩咐道：“拿了擦地的布來擦地！”
這一句，堪稱神來之筆，是無聲的羞辱，也是最終的勝利宣言。這地方被你站臟了，需得立刻清理。墜兒娘被這連番的言語敲打得體無完膚，羞愧、惱怒、卻又不敢再辯，終究是怕丟了差事的心占了上風，她一言不發，狠狠地瞪了早已嚇傻的墜兒一眼，悻悻地拉著女兒，灰溜溜地走了出去，背影狼狽不堪。
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怡紅院內暫時恢複了平靜。小丫頭們偷偷交換著敬佩的眼神，連晴雯也鬆了口氣，對著麝月歎道：“虧得有你，若是我，隻怕真要和她吵到老太太跟前去了。”
麝月隻是淡淡一笑，重新拿起針線，仿佛剛才那場疾風驟雨般的交鋒從未發生。她就像這喧囂富貴的怡紅院裡一枚定盤的星，平日裡不顯山不露水，關鍵時刻卻能穩住一切風波。
寶玉從外麵回來，隱約聽聞了此事，笑對麝月道：“我常說你是個最省事的，今日看來，竟是個最厲害的。”
麝月替寶玉斟了茶，輕聲回道：“不是厲害，是守規矩。在這府裡，規矩比什麼都要緊。”
寶玉素來厭惡這些規矩禮數，聽了也不理論，自去尋姐妹們玩去了。麝月望著他的背影，輕輕搖頭。她何嘗不知寶玉的性子，隻是這深宅大院，若人人都不守規矩，早就亂成一團了。
風波總是一波未平，一波又起。怡紅院裡唱戲的女孩子們散了，分到各房，芳官到了寶玉這裡。她性子活潑嬌憨，像一隻初入園林的雀鳥，卻偏偏攤上了一個不省心的乾娘——何婆子。
這何婆子原是春燕的親娘，後認了芳官做乾女兒，便能名正言順地掌管芳官的月錢。她為人吝嗇糊塗，且偏心自己的親女。這日，她讓小女兒洗了頭，才把剩水叫芳官洗。芳官雖曾是戲子，心氣卻高，如何肯受這等委屈？便與她爭執起來。
恰逢寶玉和襲人在旁看見。寶玉最是憐香惜玉，見芳官受屈，便讓襲人取了沐具、頭油，另舀水讓芳官自己洗。這本是主子的恩典，誰知在何婆子眼裡，卻成了丟臉和挑釁。她羞惱交加，覺得乾女兒拂了自己的麵子，便指著芳官罵道：“沒良心！隻說我克扣你的錢！”說著，竟又伸手在芳官身上拍打了幾下。
芳官哪裡受過這等委屈，登時放聲大哭。晴雯第一個看不過眼，衝過來指著何婆子道：“你這麼大年紀，太不懂事！你不給他好好的洗，我們才給他東西，你自己不臊，還有臉打他！他要是還在學裡學藝，你也敢打他不成？”
那何婆子卻是個混不吝的，仗著“乾娘”的身份，梗著脖子道：“‘一日叫娘，終身是母。’他排揎我，我就打得！”