花婆子摩挲著那滑膩的天馬皮，忽然劇烈地咳嗽起來：“好...好啊...我兒如今...比千金小姐還體麵...”
周瑞家的在外間聽著，暗暗搖頭。她瞧見花家雖然陳設一新，但那新漆的家具散發著刺鼻的味道，窗欞上還留著未擦淨的舊塵，分明是臨時裝點的門麵。
午飯後，襲人陪著母親說話，花婆子的精神似乎好了些，還讓丫鬟取來針線，要給襲人繡個香囊。可到了申時，她忽然又咳起來，這回竟咳出點點血星。
“我去請大夫！”花自芳急道。
襲人忙攔住：“哥哥莫急，我這就回府去求太太，請太醫來瞧。”
她匆匆辭彆母親，臨走前又回頭望了一眼。花婆子靠在枕上，目光緊緊追隨著女兒身上那件華貴的褂子，仿佛那是世間最稀罕的寶物。
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回程的車馬走得急。襲人坐在車中，手指緊緊攥著衣襟。那華美的緙絲料子在她指間發出細微的摩擦聲，像是在提醒她什麼。忽然，車轍軋過一塊石頭，劇烈地顛簸了一下，她鬢間的金釵滑落，在車廂裡滾了幾滾，停在一角。
周瑞家的拾起金釵，遞還給她：“姑娘莫急，就快到了。”
襲人接過金釵，卻沒有立即簪上。她望著那赤金打造的牡丹花，每一片花瓣都精致得恰到好處，可握在手裡，卻是冰涼的。
回到榮國府時，暮色已沉。襲人徑直往鳳姐院中去回話，才至廊下，就聽見裡麵傳來笑聲。
“...打扮得那般模樣回去，可不是給咱們家長臉？”是鳳姐的聲音。
平兒笑道：“可不是？聽說花家左鄰右舍都看呆了。”
襲人立在簾外，忽然覺得身上這件天馬皮褂子重得很。她深吸一口氣，正要通報，卻見周瑞家的匆匆從角門過來，麵色凝重。
“二奶奶，”周瑞家的低聲道，“花家來報喪，襲人的母親...歿了。”
簾內霎時靜了下來。襲人隻覺得耳中嗡鳴，周瑞家的後麵的話都聽不清了。她怔怔地望著那猩猩氈的門簾，上麵的纏枝蓮花紋路忽然扭曲起來，像是無數嘲諷的臉。
鳳姐打簾出來，見她這般模樣，歎道：“這也是沒法子的事。平兒，去取二十兩銀子給花家辦喪事。”又對襲人道，“你且回去歇著，明日再家去磕個頭就是了。”
襲人機械地福了福，轉身往怡紅院去。夜色濃重，廊下的燈籠在她華美的衣飾上投下斑駁的光影。經過一片假山時，她忽然停下腳步，伸手撫摸著那件天馬皮褂子。這珍貴的皮毛，在月光下泛著清冷的光澤，像是母親最後的目光。
次日，襲人換上一身素服，依舊坐著朱輪車往家去。這回沒有前呼後擁的仆從，隻有一個小丫頭陪著。她抱著鳳姐賞的銀兩，坐在空曠的車廂裡，聽見車輪軋過積雪，發出吱呀的聲響。
花家靈堂已經設好，母親的棺木停在正中。襲人跪在靈前，看著那具冰冷的棺木，忽然想起昨日母親摩挲她衣襟時的神情——那目光裡有欣慰，有驕傲，卻獨獨沒有她期盼的溫暖。
她俯身磕頭，額角觸到冰冷的地麵。一滴淚終於滑落，洇在素白的衣裙上，很快就不見了痕跡。
回府那日，襲人將鳳姐賞的衣裳一件件疊好收進箱籠。當拿起那件天馬皮褂子時，她猶豫了一下，終究還是放了進去。箱籠合上的瞬間，她仿佛聽見一聲極輕的歎息，不知是母親的，還是自己的。
臘月將儘時，怡紅院的梅花開了。襲人站在梅樹下，望著那紅豔豔的花朵，忽然想起自己那件桃紅百子刻絲襖。那樣鮮豔的顏色，如今想來，竟像是上輩子的事了。
寶玉從屋裡出來，將一件大紅猩猩氈鬥篷披在她肩上：“站在這兒發什麼呆？仔細凍著。”
襲人回頭笑了笑，那笑容溫順得如同往日一般無二。隻有她自己知道，有些東西，終究是不同了。就像這滿樹紅梅，開得再豔，也抵不過一場春雪。
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