寶玉和黛玉並肩而坐，二人低聲說笑，十分投契。寶釵坐在他們對麵，安靜地看著。
酒過三巡，寶玉有些醉了，舉著酒杯對黛玉說：“妹妹，我敬你一杯。”
黛玉嗔道：“你又胡鬨，我吃不得酒。”
“那就以茶代酒。”寶玉執意要敬。
眾人都在說笑，沒人注意他們，唯有寶釵將這一切看在眼裡。她手中的筷子不知不覺越握越緊，指節泛白。
忽然，寶玉一個不小心，將酒灑在了黛玉衣袖上。他急忙拿自己的帕子去擦，動作親昵得過了分寸。
“夠了！”寶釵忽然出聲，聲音尖銳得連自己都嚇了一跳。
席上瞬間安靜下來，所有人都看向她。
寶釵深吸一口氣，勉強笑道：“寶兄弟喝多了，還是讓丫鬟們伺候吧，免得越幫越忙。”
寶玉訕訕地收回手，黛玉則低下頭，耳根通紅。
王夫人忙打圓場：“還是寶丫頭想得周到。襲人，快扶寶玉去歇歇。”
宴會不歡而散。
———
元宵節後，鳳姐病情加重，管家的事全落在了探春和寶釵身上。這日對賬，發現廚房采買的費用比上月又多出二百兩，探春召來相關仆婦問話。
林之孝家的振振有詞：“如今物價飛漲，這也是沒辦法的事。”
寶釵冷笑一聲：“物價飛漲？我怎麼聽說市場上的米價反倒跌了？莫不是有人中飽私囊，以為我們查不出來？”
林之孝家的臉色一變：“寶姑娘這話老奴可擔不起...”
“擔不起就好好回話！”寶釵“啪”地合上賬本，“我給你一天時間，重新核了賬目再來回話。若再有半句虛言，直接攆出去！”
林之孝家的嚇得連連稱是，退了下去。
探春驚訝地看著寶釵：“寶姐姐，你近來...”
“我近來如何？尖酸刻薄了是嗎？”寶釵轉頭看她，眼中有著探春從未見過的疲憊與譏誚，“三妹妹，你以為我願意如此？若不是...”
她忽然停住，搖了搖頭，沒再說下去。
傍晚，寶釵獨自一人在園中散步，不知不覺走到怡紅院附近。忽聽假山後傳來熟悉的聲音：
“...寶姐姐近來像變了個人似的，說話句句帶刺，連林妹妹她都...”
是寶玉的聲音。
另一人道：“聽說薛家如今大不如前，也難怪寶姑娘心情不好。”
“便是如此，也不該拿彆人撒氣...”寶玉歎道，“還是林妹妹好，從來不會這樣。”
寶釵站在原地，如墜冰窟。
原來在他人眼中，她不過是個拿人撒氣的刻薄之人。
———
二月十二，黛玉生日。眾姐妹在瀟湘館小聚，寶玉自然也來了。
席間，大家行酒令作詩，輪到黛玉時，她即興作了一首《桃花行》，眾人齊聲喝彩。
寶玉尤其激動，拿著詩稿反複吟誦：“‘胭脂鮮豔何相類，花之顏色人之淚’...好句，好句！林妹妹真真是天才！”
寶釵安靜地坐在一旁，手中的帕子絞得死緊。
忽然，寶玉轉向她：“寶姐姐覺得如何？我記得你從前也作過詠白海棠的詩，‘淡極始知花更豔’，也是極好的。不過比起林妹妹這一首，似乎少了幾分靈氣。”
空氣瞬間凝固了。
眾人都知這話說得不妥，卻不知如何打圓場。黛玉急忙拉寶玉的衣袖，示意他彆再說了。
寶釵緩緩放下茶杯，抬頭看向寶玉，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“寶兄弟說得是，我本就是個俗人，作的詩自然比不上林妹妹。不過話說回來，這世上也不是人人都有林妹妹這樣的福氣，可以整日傷春悲秋，不問俗務。”
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此言一出，滿座皆驚。誰都聽得出這話中的尖刻，與從前的寶釵判若兩人。
寶玉愣住了，張了張嘴，卻不知該說什麼。
黛玉臉色煞白，怔怔地看著寶釵。
寶釵站起身，依舊保持著得體的微笑：“我突然想起還有些家務事要處理，先失陪了。”
走出瀟湘館，她的腳步越來越快，直到轉過假山，確認無人看見，才無力地靠在牆上。
眼中有什麼溫熱的東西要湧出來，她仰起頭，拚命忍住。
“寶姑娘？”身後傳來探春的聲音。
寶釵迅速整理好表情，轉過身：“三妹妹怎麼出來了？”
探春看著她，眼中有著複雜的情緒：“寶姐姐，你...還好嗎？”
寶釵微微一笑，那笑容完美得無懈可擊：“我很好。隻是突然想起庫房還有幾筆賬沒對完，得先去一趟。”
探春欲言又止，最終隻輕聲道：“那姐姐快去快回，我們等你。”
寶釵點點頭，轉身離去。她的背影挺得筆直，步伐穩健，依舊是那個穩重端莊的寶姑娘。
隻有她自己知道，那個剛進賈府時，還會對月傷懷、對花歎息的薛寶釵，已經徹底死去了。如今的她，不過是薛家的女兒，賈府的表親，一個必須堅強下去的可憐人。
金簪落入雪中，冰冷刺骨，再也尋不回當初的光彩。
此後日子，寶釵愈發忙碌，將薛家與賈府諸事皆扛在肩上。可賈府頹勢漸顯，入不敷出，她縱有百般能耐，也難挽狂瀾。
一日，宮中傳來消息，元春娘娘染病，病情危急。賈府上下人心惶惶，寶釵更是憂心忡忡，四處奔走籌措為元春祈福之物。
然而，天不遂人願，元春終究還是香消玉殞。賈府失去了宮中的依仗，很快便被政敵彈劾。抄家之日，狂風呼嘯，雪花紛飛。官兵如狼似虎般闖入賈府，金銀財寶、古玩字畫被一一查抄。寶釵站在蘅蕪苑中，看著這一切，眼神平靜卻透著絕望。
她知道，自己多年的努力終究是付諸東流。薛家早已衰敗，如今賈府也倒下了，她再無容身之所。曾經的“金玉良緣”成了一場笑話，她的青春、夢想、愛情，都在這一場變故中消逝殆儘。最後，她拖著疲憊的身軀，在漫天風雪中，一步一步，走向那未知而又冰冷的未來。
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