拆繃帶那天，老李特意去關內唯一的酒肆買了兩壇烈酒。按軍中習俗，拆繃帶要以酒消毒，說是能讓傷口長得更結實。軍醫解開最後一層紗布時，瑾潼看見自己左臂上的疤痕，像條蜿蜒的紅蛇，從手肘一直爬到肩頭。
“將軍這疤，將來可是勳章。”老李往傷口上倒烈酒時，手穩得很。去年在雲安鎮，他給流民處理凍瘡時，也是這樣穩穩的手。
瑾潼沒吭聲，隻是望著校場。磐石營的士兵們正在操練長槍，阿竹混在隊伍裡，個頭比彆人矮半個頭，刺槍的動作卻格外用力，槍尖劃破空氣時帶著呼嘯聲。少年如今已是磐石營的斥候，鎮北將軍說他熟悉柔然地形，是塊天生的斥候料。
出發前夜，瑾潼去了趟關押左賢王的地牢。潮濕的空氣裡彌漫著黴味，這位曾經不可一世的柔然王爺被鐵鏈鎖在石壁上，戰袍上的狼頭刺繡已被血汙浸透。聽見腳步聲，他猛地抬頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲狠厲。
“漢人女子，你敢來見我？”他的漢話帶著濃重的口音，像鈍刀子割木頭，“等我王庭鐵騎踏平陰山關，定將你剝皮抽筋。”
瑾潼蹲在他麵前，火把的光在她臉上投下明明暗暗的影子：“河西走廊的百姓，也是你下令剝皮抽筋的嗎？”
左賢王忽然劇烈地掙紮起來，鐵鏈在石壁上撞出刺耳的響聲：“那些賤民！本王殺他們是看得起他們！”他啐了口帶血的唾沫，“你以為放了我，柔然就會退兵？告訴你，王庭早已在漠北集結了十萬鐵騎，等春風起，就是你們大魏的死期！”
瑾潼站起身，轉身時披風掃過地上的稻草。她忽然明白，左賢王的供詞裡缺了什麼——缺了那種玉石俱焚的瘋狂。這隻被拔了牙的狼，與其說是在招供，不如說是在……示警？
次日天未亮，磐石營便整裝出發。五十名親衛配了最好的戰馬，老李特意給瑾潼牽來匹純白的河西駿，說是鎮北將軍的私藏。阿竹背著個巨大的行囊，裡麵裝著他手繪的柔然地形草圖，還有些曬乾的草藥。
“這是治蛇毒的，”他指著行囊角的藥包，“漠北的沙蛇毒性烈，沾上就沒救，這藥草能頂半個時辰。”
隊伍出陰山關時，守城的士兵們自發站在兩側。瑾潼勒住馬，看見城牆上的鎮北將軍正朝她揮手，老將的白發在晨光裡像一團雪。她忽然想起剛到陰山關時，城牆上那些乾裂的嘴唇發出的歡呼，那時她還不知道，自己將要成為多少人的希望。
漠北的風比陰山關更烈，卷著沙礫打在鎧甲上，發出沙沙的響。阿竹走在最前麵，手裡拿著根折來的柳條，據說能探知流沙坑的位置。瑾潼看著他瘦小的背影，忽然想起他說過，被俘的日子裡，他總在夜裡偷偷數星星，數到河西走廊的方向，就覺得能活下去。
第三日午後，隊伍在一處廢棄的烽燧旁紮營。老李正指揮士兵們生火，忽然聽見阿竹一聲驚呼。少年指著烽燧頂部，那裡插著麵殘破的旗幟，青灰色的布料上，隱約能看見“河西”二字。
“是河西軍的旗號！”阿竹聲音發顫，“我家鄉的駐軍，他們……他們是不是也來過這裡？”
瑾潼爬上烽燧，指尖拂過旗幟上的箭孔。布料已經脆得像枯葉，邊緣的絲線卻還能看出是上等的蜀錦。她忽然在旗杆根部發現幾行刻字，是用刀尖刻的，字跡已被風沙磨得很淺：
“三月初七，糧儘。餘二十一人，往東南。”
阿竹也爬了上來，看清那行字時，突然蹲在地上哭起來。少年的哭聲被風吹得七零八落，像被揉碎的紙片。瑾潼這才知道，原來阿竹的父親曾是河西軍的小兵，去年劫掠時為了護著他，被柔然人的馬蹄踩斷了脊梁。
“他們往東南去了，”瑾潼拍著阿竹的背，聲音很輕，“東南是賀蘭山，那裡有咱們大魏的屯田，他們或許還活著。”
夜裡守營時，老李湊到瑾潼身邊，遞過來塊烤羊肉。篝火劈啪作響，映著遠處起伏的沙丘，像沉睡的巨獸。
“將軍，您說左賢王的話可信嗎？”老李啃著羊肉，含糊不清地問，“十萬鐵騎，那可不是小數目。”
瑾潼望著跳動的火苗，忽然想起鎮北將軍說過的話。老將說，當年溫北君在時，從不信敵人的供詞，隻信自己的眼睛。那時的大魏，三大支柱撐起一片天，元鴦將軍善水戰，玉琅子先生通謀略，溫北君則是那杆最硬的槍，槍尖所指，便是民心所向。
“信不信，總得親眼去看看，”她咬了口羊肉，膻味混著煙火氣，竟格外踏實，“明日加快速度，爭取五日內趕到漠北王庭的邊緣。”
夜深時，瑾潼被一陣異響驚醒。她悄無聲息地摸出彎刀，看見帳篷外有個黑影在徘徊。月光下，她認出那是阿竹，少年正對著河西的方向，小聲地說著什麼。
“我找到河西軍的旗號了，爹，”他聲音哽咽，“瑾潼姐姐會帶我們回家的，您放心……”
瑾潼悄悄退回帳篷，卻再也睡不著。她想起雲安鎮外那些追隨她的流民，想起陰山關上那些用烙鐵處理傷口的士兵，想起此刻睡在篝火旁的磐石營弟兄。他們都曾是亂世裡的塵埃，卻因為一點微光，聚成了燎原的星火。
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天邊泛起魚肚白時，隊伍再次出發。阿竹走在最前麵，腳步比昨日快了許多，柳條在他手中揮得有力。瑾潼望著少年的背影，忽然覺得，這趟漠北之行，或許不隻是為了探查敵情。有些債，總要有人去討；有些承諾，總要有人去兌現。
第七日傍晚，隊伍抵達漠北王庭外圍的黑鬆林。阿竹說這裡是柔然人的狩獵場，尋常時候隻有貴族才能進入。林子裡彌漫著鬆脂的香氣，與漠北的沙土氣息混在一起，有種奇異的甜腥。
“前麵就是白狼山，”阿竹指著林深處的雪峰，“王庭的主營就在山腳下的河穀裡。”他忽然壓低聲音，“我聽左賢王的親衛說，柔然可汗病得很重，現在王庭裡是他的三個兒子在爭位。”
瑾潼讓隊伍在鬆林裡隱蔽，自己帶著阿竹和老李悄悄摸向河穀。月色透過鬆枝灑下來，在地上織成斑駁的網，踩上去像踩碎了一地的銀片。
河穀裡果然有火光，星星點點的，沿著河岸鋪了足有三裡地。帳篷都是用白氈搭的，頂上插著繪有狼頭的旗幟，風一吹，旗幟獵獵作響，像野獸在低吼。
“不對勁，”老李忽然拽住瑾潼的衣袖，“你看那些帳篷，紮得太鬆散了，不像是十萬鐵騎的營地。”
瑾潼也皺起眉。她曾在鎮北將軍的軍帳裡見過柔然王庭的布防圖，按圖上所示，主營周圍該有三層防禦工事，可眼下彆說工事，連巡邏的哨兵都稀稀拉拉的，更像是……空營。要說沒詐，連溫瑾潼自己都不會去相信。
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