與高石分彆，莊瑾去取出自己藏匿的銀錢、一套衣服，來到一家早就看好、價格實惠、又距離沈家不算太遠的客棧。
櫃台後麵，油燈火苗跳躍映照出一片昏黃的光芒，掌櫃撥動著算盤，聽到門口有動靜頓時直起身子，臉上熱情洋溢的笑容在看到莊瑾打扮時瞬間褪去，換作嫌棄之色，擺擺手驅趕道：“去去去，這裡沒飯給你討！”
“掌櫃的，我不討飯，住店。”
“住店？”客棧掌櫃打量著莊瑾，似乎是在懷疑莊瑾否有錢，報價道：“上房一晚三十，下房十錢。”
“一間下房，勞煩掌櫃了。”莊瑾數出十文銅錢，排在櫃麵上。
“好嘞，下房一間，丙字六號房！”掌櫃看莊瑾拿出錢來，態度一下子熱情起來，飛快將銅錢掃入抽屜，扭頭喊道：“彬子？朱彬？死哪去了？還不快來引客人過去！”
“來了！來了！”一個肩膀上耷拉著一條汗巾的小二小跑過來，賠笑對掌櫃哈了下腰，旋即看向乞兒裝扮的莊瑾，嘴角微不可察下撇了下，說了聲‘客官，請’，便在前方引路。
莊瑾跟著上樓，等到房間門口，小聲問道：“朱哥，不知客棧可有熱水，讓我洗漱一番？”
‘舔著臉叫我一聲朱哥，就想有這等好事？！’朱彬暗自腹誹著，掩去眼中的嫌棄之色，一板一眼道：“熱水自是有的，不過隻供給上房，小兄弟若想用可去升一下房。”
“還請通融一二。”莊瑾說著，塞過去三文銅錢。
朱彬眼睛微亮，不動聲色收下銅錢，咳嗽兩聲，話鋒一轉：“瞧我這記性，突然想起來，今個兒多燒出來了些熱水，小兄弟想用，我給送來就是。”
多燒出來的熱水？多個屁！
不過是每間上房克扣一些，湊出來的罷了——沒辦法，上房客人給的房錢是掌櫃的，而這位小兄弟給的賞錢卻是自己的啊！
“謝過朱哥了。”莊瑾作揖道謝。
“小兄弟客氣！”
朱彬再次聽到‘朱哥’這個稱呼，頓時感覺不同，沒錢你叫我聲‘朱哥’套套近乎就想要好處，那是癩蛤蟆想吃天鵝肉，給了好處還願意叫我一聲‘朱哥’這叫作尊重人，臉上笑容不由更真切了三分：“小兄弟稍等，稍後我就將木盆、熱水、毛巾一並送來！”
……
片刻後，客棧中一間狹小的房間中，莊瑾接過朱彬送來的木盆、熱水、毛巾，以及特意請對方尋找的剪刀，道謝送走對方後，關上房門，準備清洗一番，恢複本貌。
明日參加武生招募，自不能再以乞兒的形象。
原因麼？其一，乃是躲避侯勇。
‘我明日參與武生招募進入沈家，想來就是侯勇知曉，大概率也沒膽子找去沈家，可守株待兔的膽子還是有的，萬一一月內沒能成為真正武者，加入沈家，出來後就有些麻煩。’
二來，不利於學武。沈家乃是府中第一豪族，自然是要體麵的，明日以小乞兒形象過去，給錢人家都未必肯收，就算肯收，進去了也平白讓彆的武生看輕，動輒想來踩上一腳，惹出許多不必要的事端。
莊瑾思量著這些，將毛巾用熱水浸濕，將前身娘親在他臉上脂膠和泥點出的黑痣擦去，又用剪刀剪了下許久沒有打理過的頭發，再清洗一番，將準備的衣服換上。
這衣服乃是半月前在一家典當鋪所買，雖是半舊，卻乾乾淨淨，沒有一塊補丁，穿上後頓時整個人煥然一新。
等莊瑾開門叫來朱彬，對方都驚訝不敢認，實在是和之前小乞丐的形象有雲泥之彆，如今這個扮相出去，說是耕讀之家精心培養的讀書種子彆人都會相信，也讓此人更加殷勤。
朱彬沒讓莊瑾搭手，就屁顛顛去將水倒了，沒等一會兒，又是送來一套乾淨被褥，然後搓著雙手，期待看向莊瑾道：“小兄弟還有什麼需要，儘管說，千萬彆和我客氣。”
“謝謝朱哥，倒是沒什麼彆的需要了。”
朱彬見莊瑾似是沒聽懂，挺在那兒好一會兒也沒見有什麼表示，隻得皮笑肉不笑道了句‘那小兄弟好好休息’，轉過身就小聲嘟囔道：“呸，變了樣還是個窮酸，可憐我一番殷勤，媚眼拋給了瞎子看！”
莊瑾自是聽到，身形微頓，旋即就若無其事抱著被褥回身。
他並非不通人情世故，或者吝嗇不舍得幾文錢的賞錢，實在是此時身上錢財有限，明日還要去沈家學武，每一文錢都要刀刃上，不能因為打腫臉充胖子，影響將來武道。
莊瑾抱著乾淨被褥鋪好，又去關上門窗檢查一番，確認安全，這才掏出身上銀錢清點，如同估算的一千五百六十七錢，一文不差，還有一角碎銀子，約麼也值個八九十錢。
他將這些家當貼身放好，躺在床上回想今日，複盤疏漏功過，又思量著明日可能遇到的狀況，以及應對措施，反複在腦中過了數遍才闔眼睡去。
……
次日清早，莊瑾一早就退了房，來到沈家府外。
今日是沈家第三次招收武生的日子，此時剛剛卯時（早上五點鐘），沈家門口已然有人在排隊，不過這時人還不多，莊瑾走上前去。
在莊瑾前麵的是一對父子，父親人高馬大，油光滿麵，身上隱隱帶著一股煞氣，兒子也是長得壯實，如牛犢一般。
莊瑾臉上露出笑容，主動搭話：“伯父、這位哥哥，也是來參加今日沈家的武生招募的吧？我看這位哥哥身形壯碩，氣血充盈，必能成為真正武者，加入沈家啊！”
伸手不打笑臉人，更何況莊瑾話還說得如此好聽，那看上去模樣四十來歲的大漢哈哈一笑：“借小兄弟吉言了，趕明兒來我肉鋪我給你挑塊好肉。”
‘原來是個屠戶，難怪了。’莊瑾心中暗道一聲，這個時代，屠戶可不是一般人能做的，多少尋常人家羨慕不來的。
“我看小兄弟是個讀書人？”
“讀書人算不上，不過確實識得兩個字。”
……
莊瑾有意結交之下，很快就和這熊氏父子熟絡起來，知道這對父子中父親叫作熊大膽，是城東正陽街的一屠戶，兒子喚作熊磊，和他同歲，不過大上一個月，短短一會兒就以‘熊叔’、‘熊哥’相稱。
這時，隨著時間推移，很快人多了起來，隊伍排得極長，都快延伸到街邊巷子中了。