後院景象讓他險些栽下樹：五六個短工正夯土，新打的鐵鍬頭鋥亮，刃口沾著帶白砂粒的紅土。陳三勺眯起眼——這是官鹽水道特有的觀音土，去年修堤時縣太爺親自驗過的土樣！牆角堆著三把斷柄舊鍬，其中一把木柄上刻著“鹽工劉”的記號，豁口處凝著黑褐色鹽鹵，分明是最近才折斷的。
樹杈“嘎吱”一響，底下護院抬頭刹那，陳三勺甩手把酒壇砸進染缸。藍靛漿子“嘩啦”濺了護院滿頭，趁他們罵娘的功夫，少年泥鰍般滑下樹，臨走不忘抓把牆根紅土——那土裡混著晶亮的鹽砂，搓開來竟有細小的六棱鹽晶！
回程路上，他撞見錢家馬車隊正往西山運青石。車轍碾過處，兩道深溝裡滲出淡鹽水，在冬日凍土上結成冰晶。陳三勺摳了塊冰含進嘴裡，鹹得發苦——這是上等鹵水才有的滋味。遠處傳來悶雷似的鑿擊聲，少年渾身一震：錢萬貫這是要斷鹽脈！
他閃身躲進路旁鹽倉，借著貨堆縫隙窺看。錢家賬房正給苦力發工錢，每人掌心隻落得三個銅板：“西山石壩完工後，你們就去鹽場掛牌子——錢老爺要收整片鹽井蓋商棧！”陳三勺死死摳住鹽包，粗麻布刺進指甲縫。鹽倉角落堆著新製的木牌，上書“錢記鹽棧”，底下壓著泛黃的鹽契——那本該在灶王印下封存三百年的鹽脈地契！
臘八粥的香氣混著鹵水味兒飄在鹽場上。陳三勺蹲在井架下喝粥，後脖頸突然刺癢——抬頭正撞上劉二疤躲閃的眼神。這漢子平日最愛顯擺臂膀上的刀疤，今日卻縮在人群後頭，粥碗裡的臘肉堆得冒尖，筷子尖上的油星子亮得紮眼。
井繩“嘣”地斷裂時，陳三勺一個鷂子翻身滾出三丈遠。碗口粗的鹽桶砸在地上，鹵水濺起老高，打濕他補丁摞補丁的褲腿。少年撲到斷繩前，手指撚著麻纖維茬口——斷得齊整利落，分明是快刀割的！
“二疤叔，您這刀功見長啊。”陳三勺晃著麻繩，眼睛死死盯著劉二疤腰間。那漢子下意識去捂，卻露出手柄纏著藍綢的匕首——正是錢家護院的製式短刀。人群嗡地炸開鍋，劉二疤紫漲著臉躥出鹽場，靛藍裡衣下擺掃過井台，落下幾片朱砂色的土渣。
當夜霜重得壓彎竹枝。陳三勺裹著蓑衣蹲在渡口草垛後，江風刮得人臉生疼。亥時三刻，劉二疤鬼祟的身影出現在碼頭，懷裡鼓囊囊一團。烏篷船靠岸時，錢家賬房遞出個藍布包，劉二疤接包袱時袖口一抖，半截靛藍裡衣被月光照得發亮——那料子夠換三擔上等井鹽！
少年正要上前，忽然被人捂住嘴拖進蘆葦叢。王鐵鏟的煙鍋子在他眼前晃了晃，火星子明滅間映出老人眼底的精光：“留著這暗樁，釣更大的魚。”他從懷裡摸出半塊灶王印拓片，羊皮紙邊緣焦黑，“真印早被我沉在十丈井底，牆上那個是酸蝕的假貨。”
江麵飄來錢家商船的號子聲，貨艙裡青石碰撞如悶雷。陳三勺摸著懷裡那包紅土，突然聽見井台方向傳來鹽工們的驚呼——鹵水池竟開始冒黑泡了！老人猛吸一口煙，煙氣在寒夜裡凝成白龍：“錢萬貫改了鹽脈水道，這是要逼死整個鹽場......”