夜色濃重，漢子抱著孩子，在將軍府的後巷中疾走，他的步伐雖然急促，但傷勢讓他每走一步都感到劇痛。背後的追兵如狼似虎，燈籠火把的光芒在遠處閃爍，喊殺聲和腳步聲越來越近。
就在漢子即將力竭之時，一道身影從旁邊的暗巷中閃出，這是一個身穿官服的中年男子，他急切道：“快跟我來！”
漢子猶豫了一下，但中年男子的語氣堅定，他沒有時間多想，隻能跟隨對方的腳步。
中年男子領著漢子穿過一條條狹窄的巷子，他的步伐輕快而熟練，顯然對這一帶的地形了如指掌。他們來到一處宅院，中年男子迅速推開門，示意漢子進去。
“這是我的一處院落，久無人住，下麵有個密室，可以暫時藏身。”中年男子說著，掀開了一塊隱蔽的地板，露出了通往地下的暗道。
漢子小心翼翼地抱著孩子下到密室，中年男子則留在上麵，迅速收拾了痕跡，將地板恢複原狀，擦去了滴落在地麵的血跡。就在這時，追兵的聲音已經到了門外。
中年男子深吸一口氣，裝作無事地走出了宅院，正好與追兵相遇。夜風刮得厲害，火把的光在他們的臉上投下閃爍不定的影子。
“你們這是在做什麼？這麼大的動靜，還讓不讓人睡覺了？”中年男子故作憤怒地斥責道。
追兵首領趾高氣揚：“喲，這不是將軍府的張敞張令史嘛，我們在追捕一名受傷的逃犯，他夜闖逆賊竇武家中，殺了我手下幾名弟兄跑了，懷裡還抱著一個從將軍府裡搶走的男童。”
“抱著男童的逃犯？我怎麼沒看到？這大半夜的，你們是不是追錯人了？”張敞故意指了指另一個方向，“我剛才好像看到有人往那邊跑了。”
追兵首領瞪著張敞，眼神中透露出不信任和輕蔑：“張敞，你少在這兒裝傻。彆以為隨便指個方向就能把我們打發走。那逃犯雖然麵生，但他敢夜闖將軍府搶人，必然與叛賊竇武大有瓜葛。彆忘了，你也是竇武一黨出身，若是被我查出什麼，你兄長張溫也保不了你！”
張敞微微一笑，上前一步將最後一點血跡踩在腳下：“你這位兵長莫要張口就汙蔑好人，攀扯家兄更是無稽之談。竇武陳蕃謀逆之事朝廷已有定案，我雖曾為將軍府令史，但先前被審問了幾輪，都已澄清與此事無關，足可證明我的清白，怎麼可能還和逃犯有瓜葛？再說了，此處是我的宅院，我總不能讓你們無緣無故地搜查吧？”
“無緣無故？”首領冷笑一聲，“你這是在質疑我們的公務？我們有人親眼看到那逃犯逃進了這個方向，你若真是清白的，就讓開，讓我們搜查。”
張敞故作無奈地歎了口氣，點了點頭：“好吧，既然你們非要堅持，那就請便。不過，我可得提醒你們，如果搜不到人，你們可要為今天的無禮向我道歉。”
首領不屑地揮了揮手，命令手下開始搜查。張敞則不慌不忙地走到一旁，看似隨意，實則有意地引導著追兵的注意力。
搜查進行了好一會兒，追兵們翻遍了每一個角落，卻連逃犯的影子都沒找到。首領的臉色越來越難看，他轉向張敞，語氣中帶著一絲疑惑：“張敞，這到底是怎麼回事？”
張敞攤開雙手，一副無辜的樣子：“我早就說了，這裡沒有人。或許你們的線報有誤，或者是那逃犯用了什麼手段迷惑了你們。”
首領不甘心地環顧四周，突然注意到張敞身後半掩著的一扇小門：“那是什麼地方？”
張敞輕描淡寫地回答：“哦，那隻是個儲藏室，裡麵都是些雜物，好久都沒打掃了。你們要是不嫌醃臢，我帶你們去。”
張敞帶頭打開了儲藏室的門，一股灰塵從門上飄落，將兵士們弄了個灰頭土臉。裡麵堆滿了各種雜物，顯然很長時間沒有人打掃。追兵們垂頭喪氣，草草檢查了一番，沒有任何發現。
首領無奈地歎了口氣，知道這次是撲了個空：“張敞，看來我們確實是搞錯了。今天的事，我們向你道歉。不過，如果你看到那逃犯，還是希望你能通知我們。”
張敞點了點頭，微笑道：“那是自然，我身為朝廷命官，自然不會包庇罪犯。諸位值守辛苦，夜深了，還是早點回去休息吧。”
追兵首領帶著手下離開了張敞的宅院，張敞輕輕關上了門，長舒了一口氣。
又過了半晌，等真正確信追兵走遠，張敞才回到宅中，下到密室與漢子會合。昏暗的燈火中，隻見他恭恭敬敬向漢子行了大禮。
“張大人，這萬萬使不得——”漢子想要阻止，但牽動肩上傷口，疼得他倒吸一口冷氣。
“不，子升，這一拜你無論如何都受得起。大將軍被奸宦所害，我身為他的受業門生，又在朝為官，不能為他鳴冤陳情，已是羞愧至極。你年紀雖輕，隻是府中掾吏，卻甘冒風險將他唯一的孫子竇輔救出，此情此義堪與古之荊軻豫讓比肩。”
張敞堅持行完了大禮，起身時眼眶微紅。他看著漢子，語氣堅定而誠懇：“子升，你的勇氣和忠義，令多少士人汗顏。你不僅救了竇輔，也救了將軍府最後的血脈，這份恩情，我張敞沒齒難忘。”
那被叫做子升的漢子勉強站直了身體，儘管肩上的傷痛讓他難以保持平靜，但他的眼神中依舊透露出堅定和尊嚴：“張大人，我不過是儘了一個仆從的本分。大將軍待我不薄，我豈能眼睜睜看著他唯一的孫子落入奸人之手。你口中的恩情，我受之有愧。”
張敞輕輕搖頭，伸手扶住漢子，讓他坐下：“不必說了。你現在需要靜心休息，養好傷勢。外麵的風聲緊，我們不能掉以輕心。我會安排人手，確保這個密室的安全，同時也會再想辦法，儘快讓你和竇輔安全離開這裡。”
漢子坐下後，輕輕摸了摸懷中的竇輔，孩子已經安靜下來，似乎感受到了周圍人的保護和關愛。
等竇輔睡去，漢子抬頭看向張敞：“張大人，我知道您如今在朝堂上也是如履薄冰，若是因為我們而連累了您，我實在是……”
“不必多言。”張敞打斷了他的話，“我既然選擇出手救你，就已經做好了準備。現在最重要的是保護好竇輔，他是大將軍的骨血，也是我們所有人的希望。我相信我們會等到洗清冤屈的那一天，讓真相大白於天下的。”
張敞親自為胡騰上藥包紮，又為竇輔帶來了急需的牛乳和甜軟之食。等他將兩人安頓好，步上樓梯離開這所宅院的時候，天已經蒙蒙亮了，正到了百官上朝的卯正二刻。
因前番在竇武陳蕃謀逆案中受到驚嚇，劉宏多日未曾上朝，朝政皆由中常侍曹節代理。與竇武陳蕃等有過接觸的士人多被禁錮，敢為兩人鳴冤者直接下獄以同黨論處，其餘官員縱然心中不忿，也不敢多說什麼，朝中一片死氣沉沉。
隻是今日卻有些不同，劉宏終於重新上朝。當那雙錦繡龍靴踏響了久違的丹墀玉階，朝會的空氣中彌漫著一絲不易察覺的緊張與期待。
站在劉宏身後的曹節一如既往嘴角含笑，眼神中不帶一絲溫度。
“陛下，臣有本啟奏——”“陛下，臣亦有本啟奏——”“陛下——”
朝臣們紛紛發言，卻被劉宏一言壓下。
“不必奏了，朕知道你們要說什麼。曹卿，你來說。”
曹節的聲音如同冬眠蘇醒的蛇一般蜿蜒而出：“陛下，逆臣竇武的頭顱原本掛在都亭旗杆示眾，然而，昨日竟不翼而飛，連其屍身也一同消失無蹤。奴婢猜測，定是那些同黨暗中將其殮埋於城外的亂葬崗中。奴婢已派人前去偵查，一旦發現竇武埋骨之處，定要將之挫骨揚灰，以儆效尤。”
“這倒也不必。”劉宏的打斷讓曹節猝不及防，“竇武雖然罪大惡極，但死者已矣，你這般磋磨也是過了。既是已經入土為安，就隨他去吧。”
曹節微微一愣，顯然沒想到劉宏會如此輕易地放過此事，他趕緊調整姿態，低頭回應：“陛下仁慈，奴婢自當遵旨。隻是，奴婢仍擔心那些心懷叵測之人，會借此生事，動搖朝廷根基。”
劉宏微微閉目，似乎在思考曹節的話，片刻後，他緩緩開口：“朕明白你的擔憂，但朕相信，隻要朝廷行正坐端，民心所向，那些小人的陰謀終將不攻自破。你隻需加強防範，不必過於緊張。”
“陛下聖明。”曹節躬身道，“隻是那偷取竇武屍體之人，實在是藐視陛下，置一己私利於國朝安寧之上，此等行徑，絕不能姑息。這些逆賊餘孽必須連根拔起，否則如同芒刺在背，夜不能寐。”
“嗯，這事你看著辦就行，不必稟報給我了。”劉宏揮揮手，似乎對此並不在意。
曹節原本還有一件事要當眾宣布，但看皇帝如此表態，他改變了主意，轉而說起另一件事：“陛下英明，奴婢還有一個請求。此番竇武陳蕃逆案能夠順利平息，護匈奴中郎將張奐功不可沒。臣懇請陛下授予張奐大司農之職，以示皇恩浩蕩，同時也讓那些心懷叵測之徒，知曉陛下之公正無私。”
劉宏聞言，目光微微一閃，似乎對曹節的提議有些意外，他並未立即回應，而是沉思了片刻，方才緩緩開口：“張奐確實有功於朝廷，任命為大司農，倒也合適。就依你所奏，傳旨下去，任命張奐為大司農。”
這一決定如同投入平靜湖麵的石子，瞬間激起了層層漣漪。朝臣們的心中掀起了驚濤駭浪，自竇武陳蕃死後，公卿以下凡為二人所舉者及門生故吏，都免官禁錮。此刻張奐的晉升讓他們感到震驚和憤怒。他如今成了曹節的馬前卒，成了朝中士人眼中的一根刺，一個靶子。