東漢中平四年187年）冬，譙縣曹氏宅邸內，隨著一聲嬰啼，曹彰降生於炭火熏暖的產房。
此時父親曹操正以騎都尉之職在潁川剿匪，接到家信時，手中的《孫子兵法》竹簡上還凝著未乾的墨痕。
這個生於亂世的嬰兒，臍帶上似乎就係著刀光劍影——其母卞氏本為倡家出身，卻有“斷發待君”的果敢，父親曹操更是以“寧我負人”的狠厲攪動時局。
遺傳自父母的血性，如種子般埋入曹彰的骨血。
幼兒時期的曹彰，常被乳母抱至演武場邊觀看士兵操練。
當同齡孩童還在玩“過家家”時，他已能握住木劍模仿軍士劈刺，偶有箭矢墜落在附近，亦不啼哭退縮。
五歲那年，一隻野狗突入庭院撕咬家禽，小曹彰竟抄起石凳砸去，雖未命中，其膽魄已令家將瞠目。
曹操返鄉省親時，見幼子攥著斷矛在草叢中“布陣”，不禁捋須笑道：“我曹家終有執戈之人。”
建安元年196年），曹操迎獻帝遷都許昌，曹彰隨家族遷入許都。
此時兄長曹丕已研習《詩經》，三弟曹植能誦《論語》，唯有曹彰整日混跡於禁軍營中。
曹操望子成龍，曾命荀彧為其開蒙，豈料曹彰趁先生如廁時，翻牆跑去觀看許褚與典韋角力。
荀彧無奈歎道：“此子非廟堂之器，乃沙場之將也。”
一日，曹操宴請賓客，命諸子展示才學。
曹丕吟誦《短歌行》，曹植作《登台賦》，輪到曹彰時，他竟當場表演“空手格殺獵犬”：揪著獵犬耳朵將其按在地上，犬齒劃破他的小臂，鮮血浸透衣袖，他卻咧嘴大笑。
賓客們大驚失色，曹操卻撫掌稱快，轉身對夏侯惇說：“此子若生秦末，當與英布、彭越同列。”
當晚，曹操親自為曹彰包紮傷口，燭火下凝視兒子手臂上初生的肌肉紋路，忽道：“汝知項籍乎？力能扛鼎，卻終亡於漢家。為將者，勇不可獨恃。”
曹彰雖未儘解其意，卻將“勇不可獨恃”四字刻在床頭木劍之上。
建安十年205年），曹彰隨曹操北征袁譚，駐軍南皮。
某夜，營地突遭猛虎闖營，士兵驚呼潰散。
十八歲的曹彰正在帳中擦拭鎧甲，聞警後抄起鐵胎弓便衝出帳外。
月光下，猛虎正撲向一名小校，曹彰搭箭射向虎眼，卻因夜色偏了寸許，射中虎耳。
猛虎吃痛，轉身怒吼著撲來。
曹彰棄弓拔刀，迎著虎勢就地一滾，刀鋒劃過虎腹，頓時血濺當場。
他踩著虎屍拔出染血的佩刀，對呆立的士兵說：“虎豹雖猛，敢犯我陣者，必殺之。”
此役後，“黃須兒”的綽號不脛而走——因其胡須色黃如金，作戰時又常披發赤膊，宛如洪荒猛獸。
曹操得知此事，表麵責備他“輕身犯險”，暗中卻命能工巧匠為其打造“虎頭湛金槍”，槍杆刻有“犯吾疆者，雖猛必誅”八字。
曹彰撫摸著槍身對親兵說：“父親望我成韓信，我卻願為李廣。”
建安二十三年218年），烏桓單於軻比能聯合代郡烏桓大人能臣氐，糾集十萬鐵騎寇邊。
此時曹操正與劉備在漢中對峙，中原兵力空虛，急召曹彰從長安赴洛陽受命。
金鑾殿上，曹操將節鉞遞到曹彰手中時，節杖上的犛牛尾拂過他的黃須，君臣父子的目光在殿柱陰影中交錯。
“昔霍去病弱冠封狼居胥，汝今已過而立，當知責任輕重。”曹操的聲音混著殿外北風，“若戰不利，汝可退保雁門；若戰必勝，勿貪功深入。”
曹彰率軍北進時，恰逢大雪封路，糧草運輸受阻。
部將建議等待春訊，他卻指著地圖上的桑乾河說：“烏桓以為我軍怯寒，必不設防。若趁雪夜突襲，可收奇效。”
遂下令士兵“人銜枚，馬裹蹄”，冒雪急行軍三百裡，於拂曉抵達代郡城下。
代郡守軍見曹軍頂風冒雪而至，以為神兵天降，陣腳大亂。
曹彰采納參軍田豫“車陣誘敵，騎兵包抄”之計：先以輜重車結成環形陣地，吸引烏桓騎兵衝擊，待其馬力疲憊，親率五千“虎豹騎”從側翼殺出。
史載他“被發戴兜鍪，槊影如電，所過之處，胡騎人馬皆碎”《魏略》）。
戰鬥中，一支流箭射中他的護心鏡，距離咽喉僅三寸，他卻大笑拔箭，反手擲入敵方主將心窩。
烏桓軍敗退至桑乾河時，冰層突然開裂，無數騎兵墜入冰水。
曹彰不顧部將勸阻，率輕騎踏冰追擊，直至鮮卑軻比能部觀望不前，遣使獻上金珠求和。
此役共斬首級三萬餘，俘獲牲畜十萬頭，代郡、上穀儘複漢土。
戰後清點人數，曹彰所部傷亡僅十之二三，創下曹軍以少勝多的經典戰例。
建安二十四年219年）正月，曹彰率得勝之師抵達長安。
曹操在丞相府設宴慶功，席間命其脫去鎧甲，露出遍體傷痕。“此箭傷何人所賜？”
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曹操指著他左肩上的疤痕問。“乃烏桓左賢王射傷，兒臣後來斬其首。”曹彰答。
“此刀傷又如何？”“是與能臣氐肉搏時所留，兒臣剜其心肝以祭軍旗。”
曹操聽得忽而皺眉忽而微笑，最後竟斟滿酒盞，潑在曹彰胸前的疤痕上：“所謂父子，不過是朕送汝上戰場，汝送朕捷報來。”
當夜，曹彰宿於曹操寢殿偏房。三更時分，忽聞父親在夢中囈語：“奉孝郭嘉），此子可用乎？”
他猛然驚醒，方知曹操雖委以重任，心中仍有疑慮。
次日清晨，他主動將虎符交還曹操，隻請賜“前鋒印”：“兒臣願為父帥前驅，不為鎮守一方之諸侯。”
曹操凝視他良久，歎道：“汝非韓信，朕亦非劉邦。”