夜色如濃稠的墨汁，將燕京城西籠罩在一片深邃之中。一座不起眼的宅院內，幾盞青燈在微風中搖曳，散發出幽幽的光，忽明忽暗。
吏部尚書鄭元吉此刻已褪去那象征身份與權勢的官服，換上一身普通的褐色便裝。他在廳內來回踱步，急促的腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰。額頭上豆大的汗珠不斷滾落。
“鄭大人何必如此慌張？”一個沙啞的聲音如同毒蛇吐信般，突然從陰影中傳來。
鄭元吉渾身劇烈一顫，猛地轉身，心臟幾乎要跳出嗓子眼。隻見一個身披黑色鬥篷的身影，不知何時已悄無聲息地站在廳角。那人就像從黑暗中生長出來的鬼魅，周身散發著令人不寒而栗的氣息。
“你...你何時進來的？”鄭元吉聲音發緊，充滿了恐懼與不安。他的手指不自覺地摸向腰間，這是入宮多年養成的習慣，然而那裡空空如也。多年的宮廷生活，早已讓他習慣了不帶佩劍，此刻卻無比後悔這個習慣。
黑衣人低笑一聲，那笑聲冰冷刺骨，仿佛能凍結空氣。他緩緩掀開兜帽，露出一張布滿猙獰疤痕的臉，每一道疤痕都像是一段驚心動魄的故事。“鄭大人邀我來，卻問這種問題？”話語中帶著濃濃的嘲諷。
鄭元吉深吸一口氣，努力壓製內心的恐懼，強自鎮定地說道：“崔浩被下詔獄了。”聲音雖故作平靜，但仍難掩其中的顫抖。
“我知道。”黑衣人不慌不忙地踱到桌前，動作優雅卻透著一股陰森。他自顧自地拿起桌上的茶壺，倒了杯茶，仿佛在自己家中一般隨意。“今日朝堂上，江南道的事也發了。”語氣平淡，卻字字如重錘，敲在鄭元吉心上。
“你們可害苦了我。”鄭元吉突然激動起來，聲音雖壓得極低，卻充滿了憤怒與驚慌：“三百八十萬兩！還通敵賣國！這是誅九族的大罪……”他的雙眼因恐懼而布滿血絲，身體微微顫抖。
黑衣人眼中閃過一絲譏諷，冷冷地看著這位隆慶間，有著妥協後被各方勢力，推舉出來。
暗地裡有著“紙糊尚書”的鄭元吉，仿佛在看一個跳梁小醜。“鄭大人現在想撇清關係？晚了。這些年你收的那些字畫、玉石，金銀珠寶，哪一件不是江南道孝敬的，更何況當初隆慶皇帝暴斃，重大人也脫不了乾係，無論出於何目的，小皇帝若知道此事，恐怕也不會放過你。”
鄭元吉臉色瞬間慘白如紙，仿佛被抽走了所有生氣。他的雙腿發軟，差點站立不穩，腦海中不斷浮現宮宴當晚的場景，一個小小的舉動，竟會變成如今的催命符。
“放心，”黑衣人啜了口茶，語氣輕鬆得仿佛在談論天氣：“劉墉是個聰明人，知道什麼該說，什麼不該說。倒是你——”他目光如刀，直直地刺向鄭元吉，“皇帝提拔的那些‘特才’，已經查到什麼程度了？”
“湯顯祖、況鐘、姚崇...”鄭元吉念著這些名字，眼中滿是忌憚。這些人仿佛是從迷霧中突然出現，來曆成謎，卻個個能力非凡。更可怕的是，他們隻對皇帝一人效忠，猶如皇帝手中最鋒利的劍，隨時可能斬斷一切阻礙。“這些人來曆成謎，卻個個能力非凡。最可怕的是，他們似乎隻對皇帝一人效忠……”
黑衣人眯起眼睛，眼神中充滿了警惕與思索：“查不到背景？”
“查不到。”鄭元吉無奈地搖頭，滿臉的挫敗：“仿佛憑空出現。但陛下對他們信任有加，短短數月，已經安插到各個要害位置。”想到這些，他心中湧起一股無力感，仿佛一場巨大的危機正緩緩逼近，卻又無法阻擋。
黑衣人若有所思地摩挲著茶杯邊緣，沉默片刻後說道：“看來，你家這位小皇帝，比我們想象的更難對付和神秘。”聲音中帶著一絲不易察覺的憂慮。
一陣令人窒息的沉默後。
黑衣人起身，重新戴上兜帽，身影再次融入黑暗之中。“告訴你那些還在猶豫的同僚，要麼跟我們合作，要麼...”他做了個抹脖子的動作，語氣冰冷而決絕：“等著被那些‘特才’一個個取代吧，如今給你一個機會，此事一成，我們即刻送你南下……如此這般……改革派也並非鐵板一塊……”
話音落下，黑衣人已如一陣煙般消失在門外，隻留下空蕩蕩的庭院和在昏暗燈光下麵陰沉如水的鄭元吉。
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羿日。
散朝後的京城籠罩在一片灰蒙蒙的暮色之中，鄭元吉的轎子在曲折蜿蜒的小巷中穿梭，避開了繁華熱鬨的街市，七拐八繞後，最終停在了城南一處毫不起眼的彆館前。
此處仿若被時光遺忘的角落，遠離市井喧囂，門前兩株老槐樹虯枝盤曲，如兩位沉默的老者，枝葉在風中搖曳，投下斑駁陸離的陰影，將門匾上“靜觀齋”三個字遮得若隱若現，增添了幾分神秘與詭異。
鄭元吉掀開轎簾下轎時，天色已近黃昏，殘陽如血，將半邊天空染得通紅。他警惕地環顧四周，目光如鷹隼般掃視著每一個角落，確認無人跟蹤後，方才快步走向那扇黑漆小門。那扇門似乎感知到他的到來，“吱呀”一聲緩緩打開條縫，露出半張布滿皺紋、蒼老憔悴的臉。
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“鄭大人來了。”門房壓低聲音，語氣恭敬又透著一絲緊張，迅速讓開身子。鄭元吉微微頷首，抬腳跨過門檻，一股潮濕、陳舊的氣息撲麵而來。穿過幾重靜謐的院落，腳步踏在青石板上發出清脆的聲響，在這寂靜的氛圍中格外清晰。終於，他來到後院一間隱蔽的廂房前，深吸一口氣，伸手推開了房門。
屋內燭火搖曳，昏黃的光線忽明忽暗，五六個人圍坐在桌旁。待鄭元吉的目光適應了屋內的光線，幾張熟悉的麵孔映入眼簾——
刑部主事盧遠，平日裡威風凜凜，此刻卻眉頭緊鎖；工部郎中孫繼，滿臉橫肉隨著呼吸微微顫動，眼神中透著焦慮；都察院禦史陳明遠，等人似在思索著什麼……這些人皆是朝中頗有些分量的官員，此刻齊聚於此，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。
“鄭公總算來了！”盧遠第一個起身相迎，三步並作兩步跨到鄭元吉麵前，雙手緊緊握住他的胳膊，掌心微微出汗，眼中滿是急切與不安：“季相怎麼說？我這心裡七上八下，從散朝後就沒踏實過。您快給句準話，咱們接下來到底該怎麼辦？”
鄭元吉擺擺手，示意眾人稍安勿躁。他慢條斯理地解下官帽，交給一旁侍立的家仆，又接過熱巾仔細地淨了手，每一個動作都不慌不忙，仿佛在刻意平複眾人焦急的情緒，完全沒有昨日的唯唯諾諾，人前人後完全是兩副麵孔。
隨後，他在首位落座，伸手端起茶盞輕啜一口，眉頭卻突然微皺，似乎茶水的味道並不合他心意，重重地將茶盞擱在桌上，發出“咚”的一聲悶響。
“諸位先彆急，先喝口茶，聽我慢慢說。”他目光掃過眾人，緩緩開口，聲音低沉而嚴肅：“季相……怕是靠不住了。”
屋內頓時一片嘩然，驚呼聲、議論聲此起彼伏。
“什麼？”孫繼猛地拍案而起，巨大的聲響震得桌上茶盞裡的茶水都濺了出來，臉上的橫肉劇烈顫動：“季相不是一直反對陛下操之過急嗎？前些日子還在私下裡跟咱們抱怨，說陛下啟用新人的做法太冒險，怎麼突然就變了卦？這也太讓人難以置信了！”
鄭元吉冷笑一聲，眼中閃過一絲嘲諷：“今非昔比。今日我試探他口風，他竟說那些‘特才’官員能力出眾，要我們這些老臣‘證明自己的價值’。”
他故意拖長語調，模仿著季海生的語氣，搖頭晃腦道：“‘元吉啊，時代變了，咱們這些老家夥可得跟上節奏，彆被年輕人比下去嘍！’你們聽聽，這說的是什麼話？分明是不把咱們放在眼裡！”眾人聽了，麵色愈發難看，眼中滿是憤怒與不甘。
陳明遠撚著胡須，眼中精光閃爍，沉聲道：“季相自己倒是穩坐釣魚台！他在朝堂根基深厚，自然不擔心位置不保。可咱們呢？那些新人一來，咱們的權柄、利益都得受影響。這不是要斷咱們的活路嗎？”