正德七年秋，九月初三，鬆門衛所外海的浪濤裹挾著腥味撲上堤岸。秦朗勒住坐騎，隻見三艘福船的桅杆已刺破海平麵，日光在倭寇船頭的鬼麵旗幟上碎成金鱗。了望塔上的士卒還在徒勞地敲擊著鏽蝕的銅鑼，節奏紊亂如瀕死者的心跳。
「大人！神銳銃隊還在五裡外的輜重車旁！」周銳策馬趕到，甲胄下的中衣已被冷汗浸透。秦朗望著港灣裡那幾艘藤壺纏身的福船，突然瞥見船頭立著的倭寇小早川部旗手——那人手持的「熨鬥旗」上繪著三枚骷髏，正是去年血洗台州的那支海盜團。
「傳我的令！」秦朗撕下袖中密報，任由江風將紙片卷向海灘，「周銳帶親衛去左翼埋伏，陳林率衛所兵守右翼炮台。」他頓了頓，目光掃過陳林青白的臉色，「若再敢推諉，本禦史的尚方劍不介意先斬了逃將祭旗。」
陳林咬著牙抱拳，腰間佩刀的血槽裡還凝著未乾的暗褐色血跡。秦朗翻身下馬，從親衛手中接過神銳銃——這杆燧發槍的槍托上刻著「工」字火漆印，槍管裡的螺旋紋膛線在日光下泛著冷光。他記得王巧兒在豹房演示時說過，三百步內可洞穿三寸厚的橡木靶。
「所有神銳銃手聽令！」他站在一塊礁石上，聲音蓋過浪濤，「列三排雁翎陣，聽我號令齊射！」隨行文官帶來的八十名神機營士卒迅速散開，燧發機的擊錘聲此起彼伏，仿佛秋蟬振翅。秦朗注意到他們的火繩早已換成了浸過石蠟的棉線，這是工部改良的「防風燧」裝置。
第一波倭寇戰船在兩裡外拋下錨鏈，百餘名倭寇踏著長舢板衝向淺灘。秦朗舉起神銳銃，準星對準旗手的咽喉，卻見那倭寇突然揮旗變陣，二十名鐵炮足輕在船頭架起火繩槍。他心中一緊——這些火繩槍的射程不過百五十步，但衛所的舊火銃射程更短，唯有神銳銃能壓製對方。
「放！」秦朗扣動扳機，燧石擦出的火星引燃藥池，槍管劇烈震動中，一枚鉛彈破空而出。三百步外的旗手應聲倒地，熨鬥旗頹然墜入海浪。神機營的齊射緊隨其後，鉛彈如暴雨般砸向舢板，前排倭寇連人帶盾被掀翻，海水瞬間被染成猩紅。
「裝填！」神機營把總大聲嘶吼。秦朗注意到士卒們從腰間摘下牛角火藥筒，熟練地往槍管裡倒入黑火藥——這是改良後的定裝藥包，比傳統的散裝火藥裝填速度快三倍。他曾在豹房見過王巧兒演示：螺旋紋膛線配合定裝彈藥，神銳銃的射速可達每分鐘兩發。
第二波倭寇顯然被神銳銃的威力震懾，舢板在海麵上停滯片刻，隨即轉向避開火力點。秦朗見狀，轉身對周銳喊道：「帶兩隊繞到敵後！他們想從礁石區登陸！」周銳領命而去，腰間的短刀在陽光下劃出冷冽的弧光。
此時，陳林的右翼突然傳來騷動。秦朗轉頭望去，隻見衛所兵們正爭相往炮台後躲，幾門生鏽的舊火炮無人操縱。「陳林！」他怒吼著衝過去，卻見陳林正用刀抵住一名士卒的咽喉，「再敢後退，老子先砍了你！」
那士卒滿臉淚痕，指向炮台後的糧倉：「大人，我們三天沒吃飯了！」秦朗猛然想起昨夜暗訪時，灶房的米缸裡儘是黴變的穀粒。他伸手扯下腰間的玉佩，擲給周銳：「去城裡換些餅餌來！守住炮台的，戰後每人賞銀五錢！」
倭寇的第三波攻勢來得更快，這次他們分成四隊，兩隊佯攻左翼，兩隊直撲炮台。秦朗舉起神銳銃，瞄準敵方鐵炮足輕的火繩——隻要打斷他們的點火流程，就能爭取裝填時間。槍響過後，一名足輕的火繩應聲而斷，其餘倭寇驚惶伏地。
「中丞大人！」隨行文官拽了拽他的衣袖，「神銳銃隻剩三成彈藥了！」秦朗低頭一看，彈藥箱裡的定裝藥包已所剩無幾。他望向海麵，倭寇的主力戰船正在調整航向，船頭的大櫓拍擊著浪花，顯然準備強行登陸。
「用舊火炮！」他衝向炮台，親自掀開炮口的防潮蓋。陳林愣在一旁，直到秦朗一腳踹在他屁股上才反應過來：「快裝填！把庫裡的實心彈都搬出來！」幾個士卒哆哆嗦嗦地抬來炮彈，秦朗這才發現所謂「實心彈」不過是裹著鐵皮的石塊。
第一發炮彈歪歪斜斜地落在百米外，驚起一群海鳥。秦朗咬著牙調整炮身，突然瞥見周銳的伏兵從礁石後殺出，手中的神銳銃在近距離發揮威力，倭寇的竹甲根本擋不住鉛彈。但敵方的鐵炮足輕已經重整旗鼓，火繩槍的齊射掀飛了幾名神機營士卒的頭盔。
「中丞大人！」周銳的呼喊中帶著血沫，「他們有鐵炮船！」秦朗轉頭望去，隻見一艘狹長的倭寇戰船破浪而來，船首架著兩門青銅臼炮。他心中暗叫不好——這種臼炮射程雖近，但威力巨大，足以轟塌石質炮台。
「所有神銳銃手集中火力！」他扯開嗓子，「瞄準臼炮操炮手！」燧發槍的擊錘聲再度響起，一名操炮手被擊中肩膀，踉蹌著跌入海中。但另一門臼炮已經完成裝填，石彈呼嘯著掠過秦朗頭頂，砸在炮台上濺起無數碎石。
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千鈞一發之際，港灣裡突然傳來巨響。秦朗轉頭，隻見陳林帶著幾個士卒點燃了擱淺的倭寇運輸船，濃煙滾滾而起。倭寇的鐵炮船為避開火勢，不得不轉向，臼炮的彈道偏離了炮台。「好！」秦朗大喊，「周銳！帶火油罐去左翼！」
周銳如離弦之箭衝向前，親衛們緊隨其後，手中的陶罐裡裝著工部秘製的「祝融火油」。他們將油罐拋向倭寇甲板，引燃的火焰在海麵上蔓延，倭寇的呼號聲此起彼伏。秦朗趁機下令神銳銃手齊射，剩下的舢板在火海中支離破碎。
當最後一艘倭寇戰船升起白旗時，秦朗的神銳銃已經打空了最後一發彈藥。他望著滿地狼藉的海灘，燧發槍的餘溫透過槍托傳來。陳林跪在一旁，臉上不知是汗水還是血水：「大人，倭寇退了……」
秦朗擦去臉上的硝煙，望著遠處漂浮的倭寇屍體，心中卻無半點喜悅。他轉身看向鬆門衛所的方向，演武場上的荒草在風中搖曳，仿佛在嘲笑這場慘勝。周銳拖著受傷的腿走來，手裡攥著半塊硬餅：「大人，他們說這是去年的陳糧……」
「明日起，」秦朗解下染血的官服，露出裡麵的白色中單，「本禦史要逐營清查兵籍、糧籍。敢再克扣軍糧者，」他摸了摸腰間的尚方劍，「不管是誰，一律梟首示眾。」
夕陽將海麵染成血色，秦朗拾起地上的神銳銃，槍管上的「工」字火漆印被餘暉照得發亮。他知道，這一仗不過是個開始——南直隸的衛所積弊如山，而他手中的神銳銃，或許是刺破這重重迷霧的唯一利器。
潮水退去，海灘上留下無數倭寇的屍體。秦朗望著東方，那裡的海平麵上，一輪殘月正緩緩升起。他握緊了手中的燧發槍，耳邊仿佛又響起王巧兒的話：「大人，這神銳銃的螺旋紋膛線，能讓鉛彈飛得比風還快……」
是的，他想，但願這杆槍能刺破衛所的腐敗，讓大明的海疆重新揚起風帆。
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