崇禎三年九月，大明遼東都司大淩河堡外杜家屯。
不久前後金大汗皇太極打算拔掉這個還沒修好的大淩河堡，這樣對錦州的壓力就會大大增加，並且還能在附近屯田，縮短後勤距離，所以最近派了很多遊騎在外麵轉悠探查情況。
神一元接到上麵安排的任務，就是負責劫殺來大淩河堡探查的後金軍遊騎。
今天他們在杜家屯已經埋伏一整天了，遼東的九月夜晚還是有一些冷了，神一元裹緊了身上的棉甲，蹲伏在枯草叢中，眼睛死死盯著前方的小路。
他身後十五名從陝西入援遼東的延綏精兵同樣屏息凝神，手中的武器在月光下泛著冷光。
"來了。"
身旁的弟弟神一魁壓低聲音道，手指向前方，神一元看向前方的小路，果然看見一隊後金遊騎慢悠悠地沿著小路而來，約莫七八人。
為首的舉著火把，火光映照出他們身上精良的鎧甲，這些建虜遊騎最近頻繁探查附近情況，今天終於被他們逮到了機會。
"記住，速戰速決。"神一元低聲吩咐，"一魁帶五人繞後，其餘人隨我正麵突擊，"神一魁點點頭，帶著五人悄無聲息地消失在夜色中，神一元摸了摸腰間的短刀，那是他父親留給他的遺物。
三年前他們還是慶陽附近衛所的軍戶，因為遼東戰事吃緊，崇禎從各地簽發衛軍當營兵入援遼東。
作為客軍他們在遼東待了三年了，遠處傳來一聲哨響，神一魁已經就位了。神一元深吸一口氣，猛地站起身，一聲暴喝："殺建奴！"
十名明軍如猛虎下山，衝向措手不及的後金遊騎，神一元第一個衝到敵前，手中長刀直接砍向領頭騎士身上沒有鎧甲的地方。
那後金兵反應極快，側身避過，反手一刀劈來，神一元矮身躲過，短刀已出鞘，狠狠捅入對方馬腹。
戰馬嘶鳴著倒地，騎士摔落馬下，還未起身，神一元用長刀直接斬下了他的頭顱。
鮮血噴濺在臉上，溫熱腥鹹，神一元無暇擦拭，轉身迎向另一名衝來的敵騎，戰鬥在電光火石間結束，八名後金遊騎全部斃命，明軍僅陣亡兩人。
"哥，你看！"神一魁興奮地提起一顆首級，"是個撥什庫！"神一元心中一喜。
撥什庫是後金軍中的基層軍官，斬獲一顆這樣的首級，按例可升一級，不過他隻想要銀子不想當官。
他清點戰果，自己斬首四級，弟弟兩顆，其餘由部下分得。這樣的戰功，足夠他們這支小隊所有人都得到賞銀了。"
收拾首級，速回錦州報功！"神一元下令，心中已經開始盤算賞銀該如何分配，軍中拖欠餉銀已有大半年，這次若能得賞，至少能讓兄弟們好好吃上幾頓，給家裡帶點銀錢回去。
兩日後，錦州的援遼明軍駐地。"
百總神一元，斬獲建奴遊騎八人，其中撥什庫一員，"監軍禦史頭也不抬地記錄著，記完後讓人把首級封存，也不提發賞的事。
神一元站在原地沒動："大人，按我大明軍律......"
"按軍律該賞是不是？"監軍禦史冷說道，"現在朝廷困難，發遼東軍都不太夠了，拿什麼賞你？能記你一功就不錯了，等著吧以後再說。"
神一元握緊了拳頭："大人，我們兄弟拚命才拿下來的首級，就這麼算了嗎？"
"拚命？"監軍禦史終於抬起頭，眼中滿是譏諷，"這遼東每天死的人多了，誰不拚命？滾吧，彆在這兒礙事。"
走出軍帳，冷風撲麵而來，卻冷不過神一元的心。身後跟著的兄弟們個個垂頭喪氣。
神一魁更是氣得渾身發抖，"哥，這已經是第三次了！"神一魁壓低聲音怒道，"上次咱們截獲建虜糧草，上上次咱們救了被圍的遼鎮夜不收，哪次不是功成不賞？"
神一元沉默不語，遠處傳來陣陣哀嚎，是援遼明軍傷兵營的方向，沒有藥材，那些傷員隻能在痛苦中等死。"
收拾東西。"神一元突然道。
"什麼？"
我說收拾東西今晚就走，神一元眼中閃過一絲決絕，"這大明，不值得咱們兄弟賣命了。"
夜色如墨，錦州城牆下，十幾條黑影順著繩索悄然滑下。
神一元最後一個落地，回望這座困了他們三年的城池，心中百味雜陳，他曾真心想在這裡建功立業，報效朝廷，但現實卻給了他最殘酷的答案。
哥，往哪走？神一魁問道。
回家，神一元緊了緊行囊，回陝北。
兩個月後，陝北慶陽衛饒陽堡，神一元推開搖搖欲墜的家門，撲麵而來的是一股黴味，離家三年，土坯房已經破敗不堪，屋頂漏了幾個大洞，地上積了厚厚的灰塵。
神一元沉默地走到灶台前，掀開鍋蓋——裡麵結滿了蛛網。
離家前，母親還在這裡為他們烙餅，如今卻已物是人非。
去年收到家書，說母親因饑餓去世，父親因病得不到治療也跟著走了，他們當時想請假卻被軍官拒絕了，因此為父母送最後一程都沒做到，隻在遙遠的錦州給父母上了三炷香。
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神一元走到院中，望著遠處光禿禿的山梁。慶陽比三年前更加荒涼，路上幾乎看不到行人，偶爾遇見的也都是麵黃肌瘦的災民。