聽村裡幸存的老人說，這幾年天災不斷，朝廷的稅賦卻越來越重，許多人要麼餓死，要麼逃荒去了。
"先安頓下來，"神一元最終說道，"然後...我們得找些老朋友談談。"
十日後，深夜，神家窯洞。油燈昏暗的光線下，五個人圍坐在土炕上。除了神一元兄弟，還有孫繼業、茹成名和杜應昌，都是當年一起光屁股長大的老兄弟，如今也都逃役回鄉。
"...所以我和一魁就回來了，"神一元講完遼東的經曆，窯洞內一片寂靜。
孫繼業最先打破沉默："一元哥，咱們的處境都一樣，我在寧塞營，當兵三年，就發了五兩銀子，去年我娘病重，我請假回家探望，結果被記了逃兵，家都被抄了。"
"我在柳樹澗更慘，"茹成名咬牙切齒，"千戶和人耍錢輸了把我們的口糧都賣了，兄弟們餓得連農具都拿不動了，我帶頭鬨餉，差點被砍頭，連夜逃出來的。"
神一魁一拳砸在炕桌上："這朝廷，早該亡了！"
"一魁！"神一元喝止弟弟，但眼中同樣燃燒著怒火，他環視眾人，緩緩道："各位兄弟，今天叫你們來，是有個想法..."
"反了吧！"杜應昌突然道，眼中閃著狂熱的光，"一元哥，你帶個頭，咱們反了這驢日的大明！"
窯洞內再次安靜下來，所有人的目光都集中在神一元身上，油燈的火苗在他眼中跳動，仿佛兩團小小的火焰。
那咱們起事的第一個目標就是新安邊營，神一元終於開口，聲音低沉而堅定，"那裡囤了一些兵甲還有糧食。"
孫繼業倒吸一口冷氣："你要打邊堡？"
"不是打，是智取。"
神一元用手指蘸水，在桌麵上畫出簡略的輿圖，"你們也知道我和一魁就是從哪裡簽發的營兵，熟悉地形。
這些年那邊衛軍被簽發了很多一直沒有補員，而且那些當兵的同樣餓得冒綠光，根本打不了仗了。"
"具體怎麼做？"茹成名湊近問道，神一元的聲音更低了，幾顆腦袋緊緊湊在一起，密謀直至東方泛白。
四日後，新安邊營外。天剛蒙蒙亮，一隊衣衫襤褸的"難民"踉踉蹌蹌走向營門，為首的正是神一魁，他臉上抹了泥灰，看起來像個奄奄一息的災民。
"站住！"哨塔上的衛軍喝道，"這裡是軍堡，民戶禁止進入。"
"軍爺...行行好..."神一魁虛弱地喊道，"給口吃的吧...我們快餓死了..."
守門衛軍猶豫了一下，按律軍堡不得放百姓進入，但這些年天災人禍，逃荒的百姓太多，偶爾實在看不過去當官的也會施舍一點。"
等著，我去問問，"那衛軍轉身向營內走去。
就在這時，神一魁突然暴起，一把短刀已經抵在了留守哨兵的咽喉："彆動，否則死！"與此同時，營牆陰影處竄出數十條黑影，為首的正是神一元。
他們翻過營牆，迅速控製了各個要害位置，整個行動乾淨利落，幾乎沒有發出任何聲響。
當守門衛軍帶著半塊硬餅回來時，等待他的是數十把明晃晃的鋼刀。"
打開武庫，饒你不死，"神一元冷冷道。士兵嚇得癱軟在地："好漢饒命...鑰匙在...在千戶那裡..."
神一元一揮手，孫繼業立刻帶人衝向千戶住所。不多時，武庫大門洞開，起義軍蜂擁而入，將裡麵的兵器甲胄一掃而空，糧倉在那邊！茹成名興奮地喊道。
神一元卻沒有急著去糧倉，而是登上營牆最高處，敲響了聚將鼓。沉悶的鼓聲回蕩在清晨的空氣中，營中士兵茫然地聚集到校場上。
"各位弟兄！"神一元高聲喊道，"我乃饒陽堡神一元，今日舉義，不為彆的，隻為大家討一條活路！朝廷無道，營兵克扣軍餉，衛軍更是要上繳大半收成，致使我們當兵的饑寒交迫。願意跟我乾的，拿起武器；不願的，就自己走吧。"
校場上先是死寂，隨後爆發出一陣騷動。有人悄悄後退，更多人卻向前湧去，爭搶堆放在校場中央的武器。
哥！神一魁興奮地跑來，寧塞營那邊來人了，聽說我們起事了，願意響應我們！"
神一元稍一思考："寧塞營？那邊有營兵駐紮吧。"
"正是！守軍派代表來說，他們欠餉三年了，早就想反了，隻等有人帶頭！"神一元沉思片刻，突然拔出腰刀，直指北方："傳令，全軍開拔，目標寧塞營！"
新安邊營到寧塞營不遠，第二天神一元率軍就趕到了，與神一元預想的不同，寧塞營根本沒有發生戰鬥，當他們的大軍抵達時，營門大開，守堡軍士列隊相迎。
"神將軍！"一個老兵跪地哭道，"您可算來了！那陳三槐克扣軍餉，中飽私囊，兄弟們早就活不下去了！"
"陳三槐人在何處？"神一元冷聲問道。"被...被我們綁在他的住所了..."
神一元大步走向陳三槐的住所，身後跟著憤怒的士兵們。府內，昔日掌控部下生死的參將如今被五花大綁，跪在地上。看到神一元進來，嚇得連連磕頭。"神...神將軍饒命啊！我也是奉命行事..."
"奉命？"神一元一把揪起陳三槐的衣領，"奉誰的命克扣軍餉？奉誰的命餓死當兵的？我兄弟在遼東斬首四級，功成不賞；我父母在陝北活活病死餓死，無人過問。今天，我就要替天行道！"長刀出鞘，寒光閃過，陳三槐的人頭滾落在地。
校場上爆發出震天的歡呼聲。算上寧塞營的營兵和一路上收的饑民，目前神一元的隊伍已經有三千人了。他們高舉武器，聲浪如山呼海嘯："神將軍！神將軍！"
神一元站在高處，望著眼前洶湧的人潮，心中既無喜悅也無恐懼，隻有一種冰冷的決絕，他知道作為殺了參將的賊寇從這一刻起再無回頭之路，彆人都能招安哪怕他的弟弟都行，而他不行。
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