清晨的陽光斜斜地穿過將作監高大的窗欞，在滿是木屑和鐵屑的地麵上投下斑駁的光影。曹璟帶著石苞穿過嘈雜的院落，靴底踩在混雜著金屬碎屑的泥土上，發出咯吱咯吱的聲響。
"這就是將作監？"石苞忍不住小聲嘀咕，眼睛瞪得溜圓。他好奇地東張西望，鼻尖上不知何時沾了一抹黑灰，配上他稚氣未脫的臉龐，顯得格外滑稽。
曹璟沒有立即回答。他的目光被迎麵走來的瘦高男子吸引——將作監令馬均。這人約莫四十出頭，身上的官服早已看不出原本的顏色，沾滿了油漬和炭灰。他的手指關節粗大，指節處布滿老繭，一看就是常年與工具打交道的人。
"曹公子。"馬均草草行了個禮，眼神裡帶著毫不掩飾的懷疑。他上下打量著曹璟華貴的衣袍和保養得宜的雙手，嘴角微微下撇。馬均心想：又是一個來鍍金的權貴子弟，怕是連鐵錘都沒摸過，就來指手畫腳。
曹璟不慌不忙地回禮，動作標準得挑不出一絲毛病："略知一二。不知馬公可否帶我們參觀一二？"
馬均從鼻子裡哼了一聲，轉身就往裡走，粗布鞋底在地麵上留下一串清晰的腳印："跟我來吧。"
鍛造坊裡的熱浪撲麵而來，瞬間就讓人出了一身汗。十幾個赤膊的工匠正在鍛打鐵器，古銅色的背脊上布滿汗珠，在爐火的映照下閃閃發亮。鐵錘敲擊在燒紅的鐵塊上，濺起一串耀眼的火星。
馬均隨手拿起一把剛打好的環首刀，刀身在陽光下泛著青灰色的光澤。他手腕一抖，將刀柄朝向曹璟遞去："曹公子覺得這把刀如何？"
曹璟接過刀，修長的手指輕輕撫過刀身。他的指腹能感受到刀刃處細密的紋路，那是千錘百煉的證明。他忽然抬手，用指甲輕輕彈了下刀身，清脆的回響在嘈雜的鍛造坊中依然清晰可辨。
"淬火時溫度高了三分。"曹璟突然開口，聲音不大卻異常清晰，"刀刃處的雲紋略顯紊亂，想必是鍛打時力道不均所致。"
馬均的眼睛瞬間睜大，臉上的輕視之色一掃而空。他不由自主地向前邁了半步，死死盯著曹璟手中的刀。
"鋼質尚可，但雜質較多。"曹璟將刀還給馬均，刀身在火光中劃過一道銀亮的弧線，"若用灌鋼法，品質當更上一層樓。"
馬均布滿老繭的手突然一顫，差點沒接住刀。他瞪大眼睛，灰白的眉毛高高揚起："灌鋼法？曹公子懂得此法？"聲音因激動而微微發顫。
曹璟沒有立即回答，而是轉向石苞："去取我準備的生鐵和熟鐵來。"他的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
石苞快步離去，鐵靴踏在石板地上發出清脆的響聲。不多時，他帶著幾個工匠搬來幾塊鐵料。生鐵黝黑粗糙，熟鐵則泛著灰白的光澤。
曹璟卷起袖子，露出結實的手臂，肌肉線條在爐火映照下格外分明。他拿起鐵鉗，動作嫻熟得像是個老匠人："馬公請看。將生鐵和熟鐵按比例疊放，加熱至生鐵熔化而熟鐵未熔時..."
爐火突然竄高，火舌貪婪地舔舐著鐵塊。曹璟的額頭很快滲出細密的汗珠，順著臉頰滑落，在下巴處彙聚成滴。但他渾然不覺，全神貫注地調整著火候，鐵鉗在他手中靈活地翻轉著鐵塊，時而分開，時而疊合。
馬均不知不覺已經湊到了爐子跟前，渾濁的眼睛瞪得溜圓。火光照亮了他臉上的每一條皺紋，將他的影子拉得很長，在牆上不停晃動。
"快！快看！"馬均突然激動地抓住身旁工匠的肩膀，指甲幾乎要嵌入對方的皮肉，"生鐵汁滲下去了！"他的聲音因興奮而變得尖利。
鐵塊在高溫下逐漸變得通紅，生鐵熔化的鐵水如血液般滲入熟鐵的縫隙。曹璟的雙手穩如磐石，小心控製著角度和火候。汗水浸透了他的後背，衣衫緊貼在皮膚上，但他連眼睛都不眨一下。
整整一個時辰過去，一塊質地均勻的鋼坯終於成型。曹璟長舒一口氣，擦了擦額頭的汗水，對石苞說："你來鍛打。"他的聲音有些沙啞，卻透著滿意。
石苞接過鐵錘，開始有節奏地敲打。他的動作不算嫻熟，但每一步都嚴格按照曹璟的指導。鐵錘與鋼坯相擊，迸發出耀眼的火星，像是一場微型的焰火表演。馬均全程緊盯著，時不時發出驚歎聲，像個發現新玩具的孩子。
三天後，一把寒光閃閃的宿鐵刀終於完成。馬均捧著刀，布滿老人斑的手止不住地發抖。他取來一枚銅錢，平放在鐵砧上，然後深吸一口氣，揮刀斬下。
"錚——"
銅錢應聲而斷，切口光滑如鏡。斷開的銅錢在地上彈跳了幾下，發出清脆的聲響。
"神乎其技！"馬均激動得胡子都在顫抖，聲音哽咽，"曹公子真乃神人也！"他反複撫摸著刀身，仿佛在撫摸一件稀世珍寶。
曹璟謙虛地笑笑，接過侍從遞來的濕巾擦了擦臉："馬公過獎了。不知現在我們可否參與將作監的事務了？"
馬均連連點頭，灰白的發髻都散開了幾縷："當然！當然！"他緊緊握住曹璟的手，粗糙的手掌因激動而發燙，"曹公子有什麼需要儘管吩咐！老夫這就帶您去看最新的軍械圖紙！"
離開鍛造坊時，石苞小聲問："主公，您怎麼會懂這些？"
曹璟望著遠處皇宮的飛簷，輕聲道："若要為將者，豈能不知兵刃之利鈍？"
夕陽西下，將作監的屋簷投下長長的影子。工匠們的敲打聲依舊此起彼伏，但此刻聽在耳中，卻多了幾分生機勃勃的韻律。
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