曹爽騎在戰馬上，望著前方蜿蜒曲折的山路，眉頭緊緊擰成了一個結。他的鎧甲早已失去了往日的光澤，沾滿了黃褐色的泥漿，肩甲處還掛著幾片枯黃的樹葉。額頭上滲出的汗珠順著臉頰滑落，在下巴處彙成汗滴，啪嗒一聲落在馬鞍上。
"這該死的山路..."曹爽在心裡咒罵著，握韁繩的手不自覺地收緊。戰馬似乎感受到了主人的煩躁，不安地打了個響鼻。曹爽伸手拍了拍馬脖子，卻摸到了一手黏膩的汗水——連這匹跟隨他多年的戰馬都已經疲憊不堪了。
"大將軍！"何晏策馬從隊伍後方趕上來，那張平日裡總是油光水滑的臉此刻也蒙上了一層塵土。他勉強擠出一個笑容，眼角堆起的皺紋裡還夾著幾粒沙塵。"翻過這座山，漢中城就在眼前了。勝利在望啊！"
曹爽斜眼瞥了何晏一眼，沒有立即答話。他在心裡盤算著：出發時的十萬大軍，還沒到漢中就折損五千多人。
這時丁謐也湊了過來，他比何晏還要狼狽，頭盔歪戴著，一縷頭發被汗水黏在額前。他一邊用袖子擦著臉上的汗水，一邊氣喘籲籲地說："是啊大將軍，咱們這一路雖然辛苦，但蜀軍肯定想不到我們會從這條小路殺過來。出其不意，攻其不備！"
曹爽終於開口了，聲音沙啞得連他自己都嚇了一跳："出其不意？"他苦笑著搖頭，"我們的人連刀都快舉不起來了，還談什麼出其不意..."
他轉頭望向身後的隊伍，眼前的景象讓他的心沉到了穀底。士兵們三三兩兩地癱坐在泥濘的山路上，有的拄著長矛當拐杖，每走一步都要喘上半天；有的乾脆躺在地上，任憑軍官怎麼嗬斥也不肯起來。一個年輕士兵正跪在路邊嘔吐，他的同伴有氣無力地拍著他的背。
"起來！都給我起來！"一個校尉揮舞著馬鞭在隊伍中穿行，但他的嗬斥聲聽起來也是那麼疲憊，"才走了多遠就裝死？"
曹爽看著這一幕，突然覺得胸口發悶。他想起出征前在洛陽的誓師大會，那時候旌旗招展，將士們個個精神抖擻。而現在...他低頭看了看自己沾滿泥漿的戰袍，又摸了摸腰間那把已經三天沒出鞘的佩劍。
"傳令下去，"曹爽終於下了決心，聲音低沉但堅定，"全軍休整半個時辰。讓夥夫把最後那點乾糧分了。"
何晏聞言立刻變了臉色："大將軍，這...這恐怕不妥吧？萬一蜀軍..."
"沒有萬一。"曹爽打斷他，"就現在這個樣子，就算遇到蜀軍的斥候我們都打不過。"他說著翻身下馬，卻因為腿軟差點跪倒在地，幸好親兵及時扶住了他。
丁謐和何晏麵麵相覷，最後還是何晏先開口："大將軍說得是，是該休整一下。"但他的眼神分明在說：這下可真是進退兩難了。
曹爽靠在一塊岩石上，閉上眼睛。他想起臨行前司馬懿那意味深長的笑容，現在終於明白那笑容裡的含義了。山路上的風夾雜著士兵們的呻吟聲傳來，他在心裡問自己：這一仗，真的能贏嗎？
吃完乾糧後，曹爽強打精神，握緊了手中的長劍。連日來的征戰讓他的手臂酸脹不已，劍柄上的紋路深深印在掌心。他深吸一口氣，聲音雖有些沙啞卻異常堅定："傳令下去——"他頓了頓，目光掃過周圍疲憊不堪的將士們，"攻下漢中後，全軍休整三日！"
這聲音像一粒火種，在死氣沉沉的軍營中迅速蔓延。前排的士兵們先是愣了一下，隨即交頭接耳起來。一個滿臉塵土的年輕士兵用胳膊肘捅了捅身旁的同伴："喂，你聽見了嗎？三天！"他的眼睛裡閃爍著久違的光彩。
"三天..."旁邊一個胡子拉碴的老兵喃喃重複著，乾裂的嘴唇微微顫抖。他想起家中溫暖的土炕，想起妻子煮的野菜粥，突然覺得手中的長矛沒那麼沉重了。
校尉們見狀，立刻扯著嘶啞的嗓子吆喝起來："都聽見將軍的話了？動作快點！"一個滿臉橫肉的校尉揮舞著馬鞭，"趕緊砍樹造雲梯！拿下漢中城就能休息了！"
士兵們慢吞吞地挪動著腳步，但眼神已經和方才不同。斧頭砍在樹乾上的聲音此起彼伏，每一下都比之前多了幾分力氣。
"老張，你說漢中城裡有沒有熱水澡堂？"一個瘦小的士兵一邊削著木樁，一邊小聲問道。
被叫做老張的壯漢舔了舔乾裂的嘴唇："管他呢，能躺著睡一覺就成。這半個月天天枕著石頭睡，老子的背都要斷了。"他說著，不自覺地摸了摸腰間化膿的傷口。
不遠處，一個年輕的士兵望著漢中城的方向出神。他在心裡盤算著：攻下城就能給家裡寫信了，不知道娘親的病好些沒有...想到這裡，他握斧頭的手突然多了幾分力氣，木屑飛濺中，一滴淚水悄悄混進了汗水裡。
校尉的吼聲再次響起："都打起精神來！早完工早休息！"這一次，回應他的不再是敷衍的應和，而是一陣此起彼伏的"遵命"聲。疲憊的隊伍似乎被注入了新的生機，每個人心裡都燃起了一簇小小的希望之火——攻下這座城，就能擺脫這該死的山路，睡上柔軟的床鋪，吃上熱乎的飯菜...
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曹爽站在高處，看著逐漸活躍起來的軍營，緊繃的肩膀終於稍稍放鬆。他知道，這短暫的休整承諾，對這些出生入死的將士們意味著什麼。
與此同時，漢中南鄭城頭。
薑維單手按在斑駁的城垛上，粗糙的磚石硌得掌心微微發疼。他眯起眼睛，遠處的米倉山在夕陽下泛著赤紅的光暈。山間隱約可見黑點移動，那是魏軍的旗幟在風中招展。
"果然來了..."薑維嘴角扯出一個冷笑，指節不自覺地收緊，在城磚上留下幾道淺痕。十年了，自諸葛亮丞相病逝五丈原後，魏軍終於再來漢中了。
身後傳來甲胄碰撞的聲響，副將趙廣抱拳而立："將軍，可要末將去稟報尚書令？"
薑維沒有回頭，目光仍鎖住遠處山道上蜿蜒的魏軍："不必驚動尚書令養病。去告訴張翼將軍，就說..."他忽然轉身，披風在暮色中劃出淩厲的弧線，"魚兒上鉤了。"
趙廣的眉頭擰成了疙瘩："可探馬來報，魏軍至少有十萬之眾，我們城中守軍..."
"十萬？”薑維突然大笑，笑聲驚起城樓簷下的麻雀，"當年在街亭，我隨丞相以三千步卒破張合兩萬鐵騎。"他伸手拍了拍年輕副將的肩膀，感受到對方鎧甲下緊繃的肌肉，"在這蜀道天險麵前，人多反而是累贅。"
城牆上的士兵們原本緊握兵器的手漸漸鬆開。有個滿臉稚氣的小兵偷偷抹了把汗，被身旁的老兵瞪了一眼："慫什麼？薑將軍在漢中這些年，魏狗哪次討到便宜了？"
山風卷著初秋的涼意掠過城頭，薑維的指尖在劍柄上輕叩。這把青釭劍是諸葛亮臨終所贈，劍鞘上的雲紋早已被摩挲得發亮。"曹爽..."他在心裡冷笑，"你以為走米倉古道就能繞過陽安關？"三年前他親自帶兵走過的每一條山徑都在腦海中清晰浮現，連哪處崖壁能藏伏兵都記得分明。
"將軍！"傳令兵喘著粗氣奔上城樓，"炊事營問今晚..."
薑維突然轉身，戰袍下擺掃起一小片塵土："告訴庖廚，把窖裡存的臘肉都取出來。"他的聲音陡然提高，讓每個守城士卒都能聽見，"再溫些酒——不要多，每人半碗。明日此時..."他望向漸暗的山影，劍鞘"鏘"地撞上城牆，"我要用魏軍的首級下酒！"
城頭爆發出一陣哄笑，有個大胡子校尉扯著嗓子喊："將軍，俺們要留著肚子吃魏狗糧草呢！"笑聲中，弓弩手們開始給硬弓上油，矛兵們相互打磨槍尖，金屬刮擦聲混著漸起的蟲鳴，在暮色中格外清脆。
薑維轉身下城時，聽見兩個士兵在垛口後小聲嘀咕："聽說曹爽帶了虎豹騎來...怕啥？當年在祁山..."他故意加重腳步，議論聲立刻消失了。月光照在將軍鐵甲上，映出一張似笑非笑的臉——這些新兵蛋子，打完這仗就都是老兵了。
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