殘陽如血，染紅了西歸的道路。暮色中的黃土官道上，一支蜿蜒數裡的隊伍緩慢前行，遠遠望去，像一條受傷的巨蟒在痛苦地蠕動。
曹璟站在高崗上，冷眼俯視著這支殘兵敗將。秋風卷起他深青色的大氅，獵獵作響。他的手指無意識地摩挲著腰間的劍柄，冰涼的觸感讓他保持著清醒。
"將軍，風大了。"親兵隊長遞上一件裘皮披風。
曹璟擺了擺手，目光始終沒有離開下方的隊伍。鄧艾和張特騎著戰馬在隊伍前後巡視，他們的鎧甲在夕陽下泛著暗紅色的光，像是浸透了鮮血。五萬大軍護送著洛陽敗兵緩緩向長安方向移動，每一步都踏起滾滾黃塵。
敗兵們的慘狀令人心驚。他們衣衫襤褸，有的拄著木棍，有的相互攙扶，每一步都走得艱難。一個斷了腿的士兵被兩個同伴架著，拖出一條長長的血痕。更遠處，幾個傷兵躺在臨時製作的擔架上，隨著顛簸發出痛苦的呻吟。
"都安排好了嗎？"曹璟低聲問道，聲音冷得像冰。
身旁的親兵隊長微微點頭，湊近耳語："控鶴衛已經混進去了，都是精挑細選的好手，知道該說什麼。"他頓了頓，"按照將軍吩咐，重點安插在曹爽的舊部附近。"
曹璟眯起眼睛，銳利的目光像刀子一樣掃過隊伍。他很快就鎖定了那幾個不起眼的"士兵"——他們穿著和其他敗兵一樣的破爛衣衫，臉上抹著塵土，但走路的姿態卻透著一股難以掩飾的精乾。
"兄弟，你這傷不輕啊。"一個身著輕甲的控鶴衛快步上前，一把扶住搖搖欲墜的洛陽兵。他的聲音裡帶著恰到好處的關切，眼神卻銳利地掃過對方滿是血汙的臉。
洛陽兵感激地看了他一眼，乾裂的嘴唇動了動："多謝..."
"來，喝口水。"控鶴衛解下腰間的水囊遞過去，順勢扶著他在一塊大石上坐下。水囊裡裝的可不是普通的水，而是摻了蜂蜜的米酒，香甜可口。
那洛陽兵接過水囊，仰頭就灌。甘甜的液體滑過喉嚨，他舒服得眯起了眼睛，連日來的疲憊似乎都減輕了幾分。
控鶴衛趁機湊近了些，壓低聲音道："你們這次真是遭罪了。我在征西將軍帳下這麼久，從沒打過這麼憋屈的仗。"他的語氣裡帶著恰到好處的同情，卻又巧妙地突出了"征西將軍"四個字。
洛陽兵聞言，眼中閃過一絲怨毒。他警惕地四下張望，見附近沒有軍官，才咬牙切齒道："可不是嗎？大將軍就知道瞎指揮...我這條腿，就是因為他非要強攻北門才..."話到一半，他突然意識到失言，趕緊閉上了嘴。
"噓——"控鶴衛做了個噤聲的手勢，眼神警惕地掃視四周。確認安全後，他又湊近了些，聲音壓得更低："我們征西將軍打仗可不一樣。上個月在隴西，我們隻折了三十七人，就斬了蜀軍五百多首級。"說著，他拍了拍腰間鼓鼓的錢袋，發出悅耳的金屬碰撞聲。
洛陽兵瞪大了眼睛，連腿上的疼痛都忘了："真的？"他的聲音不自覺地提高了八度。
"那還有假？"控鶴衛得意地解開錢袋，露出裡麵黃澄澄的銅錢，"光這一仗，我就得了三頭牛、五隻羊的賞賜。"他故意歎了口氣，"家裡都快養不下了，正準備擴建畜欄呢！"
周圍的幾個洛陽兵不知何時已經圍了過來，眼中閃爍著羨慕的光芒。一個臉上帶著刀疤的老兵舔了舔嘴唇："這麼多賞賜？"
不遠處，另一個控鶴衛正繪聲繪色地對著一群傷兵講述："征西將軍最體恤我們這些小兵。每次出征前，都會親自檢查每個人的裝備。"他舉起自己的佩刀，"看，這刀就是將軍親自給我換的，說原來的太鈍了。"
"是啊是啊，"第三個控鶴衛適時插嘴，他故意提高音量，讓更多人聽見，"我去年跟著征西將軍打了三仗，現在家裡已經添了十畝地了！"他拍了拍胸脯，"我老娘現在逢人就誇兒子有出息！"
圍觀的洛陽兵們交頭接耳，眼中的羨慕漸漸變成了向往。一個年輕士兵小聲嘀咕："要是咱們也能跟著征西將軍打仗..."
最先開口的控鶴衛見狀，眼中閃過一絲精光。他裝作不經意地問道："對了，你們這次出征，可曾按時領到軍餉？"
幾個洛陽兵麵麵相覷，都從對方眼中看到了不滿。那個瘸腿的士兵冷哼一聲："彆提了，出征前說好的賞錢，到現在連個銅板都沒見著。"
控鶴衛誇張地歎了口氣，從錢袋裡摸出幾枚銅錢塞給瘸腿士兵："兄弟先拿著，買點藥治傷。"他的動作很自然，卻讓周圍的洛陽兵看得一清二楚。
王老五蹲在火堆旁，粗糙的手指摩挲著乾癟的糧袋。袋子裡最後幾粒粟米早已被他舔得乾乾淨淨，胃裡火燒般的饑餓感讓他想起家中老母。出征前，老母把家裡僅有的半袋黍米塞進他的行囊，可現在...
"看什麼看！"他突然暴怒，一腳踢翻了麵前的陶罐。碎片四濺，驚得旁邊幾個士兵猛地抬頭。
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李二狗沒說話，隻是默默摸了摸自己鎧甲上那道猙獰的裂口。這道口子差點要了他的命，可軍需官說鎧甲破損要自費修補。他想起上次去大將軍府送信時看到的景象——鎏金的門楣，漢白玉的台階，連守門的侍衛都穿著嶄新的鎧甲。
"聽說..."一個瘦小的士兵突然壓低聲音，"大將軍養的那條西域獵犬，每天要吃三斤羊肉。"
火堆旁頓時一片死寂，隻有木柴燃燒的劈啪聲。
遠處傳來一陣咳嗽聲，是傷兵營的方向。張老三今天下午死了，箭傷化膿，高燒三天。他臨死前還念叨著家裡三個孩子，說等拿到軍餉就給他們買新衣裳。
"買衣裳？"黑暗中不知是誰冷笑一聲，"我弟弟去年戰死在隴西，到現在撫恤金還沒發下來。"
篝火映照下，士兵們的眼睛亮得可怕。有人開始掰著手指算賬：大將軍一頓宴席的花銷，夠全營吃半個月；大將軍小妾頭上那支金步搖，能換五十套精良鎧甲；大將軍書房裡隨便一幅字畫，抵得上陣亡將士全年的撫恤...