弘農城外，曹璟的中軍大帳內燭火通明，將帳內照得如同白晝。帳外夏風裹挾著熱浪，吹得旌旗獵獵作響，遠處不時傳來戰馬的嘶鳴聲和士兵操練的號子聲。
杜預快步走入帳中，身上的縣令官服已經換成了戎裝，腰間佩劍隨著步伐輕輕晃動。雖然換上了武將裝束，但他眉宇間那股書卷氣依然未減，舉手投足間仍帶著讀書人的儒雅。
"元凱，彆來無恙啊。"曹璟放下手中的軍報，臉上露出難得的笑容。案幾上堆滿了竹簡和地圖，一盞青銅油燈映照著他略顯疲憊的麵容。
杜預單膝跪地行禮，鎧甲發出清脆的碰撞聲："末將參見將軍！"聲音裡帶著掩飾不住的激動，眼睛微微發亮。他偷偷打量著這位久違的統帥，發現隻有二十六歲的曹璟鬢間竟有一絲白發。
曹璟仔細打量著眼前這個年輕人。記得一年前在離開長安時，杜預還是個滿口經史的儒生，連佩劍都掛不利索。如今臉上已有了風霜之色，手掌也磨出了繭子，但眼神卻更加堅毅了，腰板挺得筆直，頗有幾分武將風範。
曹璟暗讚：這小子在華陰曆練得不錯，治水修渠，安撫流民，聽說還親自帶人剿了幾股山匪。是塊好料子，比那些隻會紙上談兵的酸儒強多了。
"起來吧。"曹璟指了指旁邊的席位，順手推過一個酒壺，"嘗嘗這河東特產的棗酒，聽說你在華陰治水有功？百姓都叫你"杜青天"了。"
杜預恭敬地接過酒杯，雙手微微發抖："托將軍洪福，隻是儘了本分。"他抿了一口酒，甜中帶澀的滋味在舌尖蔓延，不由得想起在華陰日夜督工的艱辛。
酒過三巡，曹璟突然正色道："元凱，這次召你來，是要給你個新差事。"他的手指無意識地敲擊著案幾，目光如炬。
杜預立刻放下酒杯，身子微微前傾，心跳不由自主地加快："請將軍示下。"他暗自猜測，莫非是要派他去鎮守某處關隘？
"我要你做陸抗的副將。"曹璟的手指在地圖上劃過，在河東郡的位置重重一點，"先取河東，再攻河內。"
杜預內心活動如潮水般湧來：“陸抗？那個江東降將？聽說此人用兵如神，但畢竟是降將...將軍竟如此信任他？讓我做他的副手，這是要栽培我，還是要考驗我？”
曹璟斜倚在案幾旁，手指有節奏地敲擊著桌麵。他望著眼前這個年輕將領略顯緊繃的麵容，不由得想起當年的自己。燭光在他棱角分明的臉上投下深淺不一的陰影，更顯得那雙眼睛深不可測。
"陸幼節雖出身江東，但用兵之能不在我之下。"曹璟突然開口，聲音裡帶著幾分玩味，"你跟著他，能學到不少東西。"
杜預聞言一怔，隨即意識到自己的小心思被看穿了。他確實對即將調往陸抗麾下心存疑慮——畢竟陸抗是江東降將，而自己卻是曹璟一手提拔的嫡係。他連忙拱手，聲音裡帶著幾分慌亂："末將明白。"
曹璟輕笑一聲，起身踱到地圖前。他的手指在河東郡的位置重重一點："攻下河東後，由你擔任太守。"頓了頓，語氣突然變得嚴肅，"我要你在河東實行關隴新政。"
"啪"的一聲，杜預的佩劍不小心碰到了案幾。他猛地抬頭，眼中滿是震驚。關隴新政他是知道的——輕徭薄賦，整頓吏治，這些政策讓關隴百姓對曹璟感恩戴德，卻也得罪了不少當地豪強。
"怎麼？沒信心？"曹璟轉過身來，似笑非笑地看著他，那目光仿佛能穿透人心。
杜預深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。他能感覺到後背已經滲出細密的汗珠。"末將定當竭儘全力！隻是..."他猶豫了一下，還是說出了心中的顧慮，"河東世家大族盤根錯節，恐怕..."
"所以才要你去。"曹璟突然大步走到杜預麵前，距離近得能看清對方眼中的血絲。他伸手整了整杜預有些歪斜的領口，聲音低沉而有力："你讀過聖賢書，也經曆過地方實務，知道怎麼跟那些老狐狸周旋。"
這時，帳外傳來巡夜士兵整齊的腳步聲，火把的光亮透過帳布映在兩人臉上，忽明忽暗。
曹璟壓低聲音，每個字都說得極重："記住，新政的關鍵是讓百姓真正受益。隻要民心所向，那些世家翻不起大浪。"他說著，從案幾上拿起一份竹簡遞給杜預，"這是我在關隴施政的心得，你拿去好好研讀。"
杜預雙手接過，觸碰到竹簡的瞬間，他感到一種沉甸甸的責任感。他重重點頭，眼中的猶豫逐漸被堅定取代："末將明白了。"
"去吧。"曹璟拍了拍他的肩膀，力道大得讓杜預微微晃了晃，"明日一早就去陸抗軍中報到。告訴他，這是我的將令。"
杜預鄭重行禮，退出大帳時差點被門檻絆倒。夜風撲麵而來，帶著初春的寒意，讓他發熱的頭腦稍稍冷靜。仰望星空，繁星如棋局般排布，他忽然意識到，這或許是自己仕途的真正起點。
“父親生前常說，大丈夫當建功立業。如今機會就在眼前，我絕不能辜負將軍的期望！”
而此時帳內，曹璟望著杜預離去的背影，滿意地點了點頭。他端起已經涼透的茶抿了一口，苦澀的滋味在舌尖蔓延。
遠處傳來戰馬的嘶鳴聲，伴隨著士兵們夜間操練的呼喝。曹璟走到帳門前，望著軍營中連綿不絕的火把，嘴角浮現出一絲意味深長的笑意。他知道，一場改變天下格局的大戲，正在這星火點點中徐徐拉開帷幕。
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