巴南郡城西，劉氏宗祠的雕花木門被北風撞得吱呀作響，銅鎖上凝著寸許厚的冰霜，連簷角鎮宅的青銅狻猊都覆滿雪殼。十六名豪紳蜷縮在祠堂內，紫檀木椅上鋪的錦緞墊子被攥出深深褶皺，炭火盆劈啪爆響，映得眾人臉色忽明忽暗，宛如閻羅殿上受審的小鬼。
“每月八錢銀子！”田氏家主田萬金一掌重重拍在案上，翡翠扳指“哢”地崩裂，碎玉濺進炭火盆裡濺起幾團火花，“夏淮安這是要掘咱們祖墳！”他肥碩的身軀壓得圈椅吱呀作響，金絲楠木扶手幾乎要折斷。
“田兄稍安。”白須老者李崇文捋著山羊胡，袖口露出半截《大乾律》，“依老夫看，這限薪令未必能落地。我大乾律法從未規定雇工薪資，夏淮安這是越權立法！”
“李老糊塗了？”趙家少東趙承嗣冷笑，“這夏淮安在巴南郡掌管軍政大權，就是一個土皇帝！夏家莊的商隊早把《勞動契約》貼滿四縣，上麵蓋著郡守大印！現在碼頭扛包的苦力都認這紙契書，不給八錢就去衙門擊鼓！不僅是郡城，就連四縣縣城都專門設了‘勞資糾察隊’，穿紅褂子的衙役滿街竄，挨家挨戶詢問短工長工的俸祿有沒有足額發放！”
祠堂忽地一靜，炭火爆出“劈啪”碎響。
角落裡傳來瓷器輕碰聲。綢緞商周秉坤抿著雨前龍井，茶盞在掌心慢悠悠打轉：“諸位可知，昨日我鋪子裡三個繡娘辭工，跑去與夏家交好的沈家紡織廠了？”他指尖蘸茶水在案上畫圈，“那邊包一餐，月錢一兩二錢，還免費讓娃上學堂！夏淮安和他的一幫狗腿子，這是要把咱們的雇工全吸乾！”
“吸乾？”大地主鄭九齡突然陰笑，“他吸得動嗎？”他掏出一疊地契甩在案上，“老子手裡三萬畝水田，全改成桑田！種桑養蠶不比種糧賺錢？雇工？老子不雇了，全改成佃戶，老子收五成租！”
“鄭兄妙計！”田萬金綠豆眼放光，“佃租不受限薪令約束！咱們把長工都遣散了，田地改租給流民，收六成租也不犯法！”
“愚蠢！”一直沉默的米商王世襄突然開口：“打工就能賺到月俸八錢銀子，誰回去租你的田地？還六成租！哪怕一成租，也沒人願意種田！”
“我偏不信！”鄭九齡嘀咕道：“都沒有人願意種田，明年都要餓死！”
王世襄歎了口氣，他枯瘦的手指戳向窗外，遠處新修的水泥路在雪地裡泛著冷光。“知道夏淮安為何拚命修路？等商路通了，各處的糧食都能運來！夏家莊的貨，都能運出去賣！而且，夏家莊自己有田有地，種出的糧食，畝產是我等的雙倍！即便我等都把田荒著，他也不怕百姓餓死！”
“那就荒著……”鄭九齡氣鼓鼓的說道。
“鄭兄，荒田稅了解一下！”李崇文將袖裡的《大乾律》取出，遞給了鄭九齡。
鄭九齡頓時哭笑不得：“這田種也不是，租也不是，荒著也不是，那該如何是好？”
祠堂再次死寂。
李崇文的老眼忽然眯起：“老夫聽說……夏淮安在查隱田。”他袖中滑出一卷公文，“各縣衙役正在重造魚鱗冊，凡田契與實地不符者，罰沒充公。”
“他敢！”鄭九齡額角青筋暴起，“老子田契蓋著前朝戶部大印！”
“前朝的印，管得了本朝的官？”周秉坤茶盞重重一撂，“夏淮安連鞠縣令都敢殺，你們比鞠縣令脖子硬？”
炭火盆“哐當”翻倒，火星濺上鄭九齡的狐裘。他暴跳如雷地撲滅火星，祠堂裡彌漫著焦糊味。
“不如……”趙承嗣忽然壓低嗓音，“讓‘上邊’的人動動手？”他拇指朝北指了指，“聽說錦城那邊，也有不少人想打夏家莊的主意。”
“閉嘴！”李崇文拐杖狠砸地麵，“鞠縣令是穆大人遠親，連他都鬥不過夏淮安，還落個夷三族的大罪！咱們是士紳，不是皇族貴胄！卷入官場爭鬥，隻會引來殺身滅族之禍！”
“士紳？”王世襄嗤笑，“夏淮安的鄉勇團就在城外紮營，刀磨得比咱們算盤還亮。諸位若還想全須全尾地走出祠堂——”他枯手揭開炭盆暗格，抽出一疊印泥鮮豔的紙頁，“不如看看這個。”
《夏家莊租用田地契約》八個朱紅大字刺痛眾人眼睛。
“夏家莊願意用現銀租田。”王世襄沙啞道，“每畝水田三錢，山田旱田減半。老夫昨日已將家中全部田地租給了夏家莊。”
“你叛變了？！”田萬金暴怒。
“這叫識時務！”王世襄混濁老眼精光乍現，“夏淮安要的不是咱們的命，是咱們的田！把田租給他，咱們還能收點銀子，諸君若還守著幾畝薄田……”他輕輕的抖了抖的手中地契，“等夏家莊的化肥廠投產，一畝地產量翻倍，你們的糧價連茅廁草紙都不如！雇人種田，隻會虧得血本無歸！”
祠堂雕花木門轟然洞開，裹挾著雪粒的北風如餓狼般撲入，刮得炭火盆裡火星四濺。王世襄手中地契被狂風吹得獵獵作響，幾乎要脫手飛出。王世襄急忙將其疊好揣入懷中。
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夏淮安逆光而立的身影幾乎填滿門框，玄色大氅上凝著半寸許厚的雪花，每一步踏下都碾碎滿地霜花。他抬手摘下覆滿積雪的兜帽，眉梢凝著的冰渣在炭火映照下泛著血色。
“嗬嗬，諸位都在啊！”夏淮安指尖輕彈袖口冰淩，碎冰墜地聲清脆如刀劍出鞘，“本官原想挨家挨戶拜訪，不料巴南豪紳竟這般體貼，省了本官踏破幾雙官靴的功夫。”
鄭九齡肥碩身軀猛然前傾，紫檀圈椅“吱呀”慘叫：“夏大人！這是祠堂私宅，大人貿然闖入，未免有失禮數！”
“禮數？”夏淮安靴尖勾起炭盆，猛然將其踢翻。炭火夾著火星飛濺，嚇壞了四周的豪紳，紛紛起身。
“本官手握巴南全郡軍政大權，連縣令都殺了兩個！你們說，本官要對你們這些鄉紳，行什麼禮數？你們也配！”
諸位豪紳噤若寒蟬，不敢出聲。
夏淮安輕咳一聲，擠出一點笑容：“諸位，夏家莊打算租下各位手中的田地，每畝水田二錢銀子，山田旱田減半。不知諸位意下如何？”
“二錢？”田萬金怒道：“剛剛王世襄才說，是三錢！”
夏淮安笑道：“此一時彼一時。若明日再租，夏家莊隻出一錢！”
“夏大人如此恃強淩弱，強租田地，不怕遭人口舌？”李崇文悠悠說道。
夏淮安搖了搖頭，肅然道：“本官並非是強租田地，而是特意給你們留一條活路。你們若是不願意出租，本官絕不勉強！”
“但是，這是大勢所趨！何為大勢，有能力者居之！若是百姓不會種地，年產隻有數十斤，就隻能餓死；年產數百斤者，方可存活延續，這就是大勢！”
“爾等坐擁良田無數，但產出極低，連八錢銀子的工錢都付不起，又有何資格繼續擁有良田？租給我夏家莊，夏家莊能畝產千斤，支付工錢後，還能有所得！這就是大勢！”
“這樣一來，諸位拿租金，百姓得更多月錢，巴南郡的田地可產出更多糧食上繳賦稅，豐衣足食，太平盛世！”
他走到李崇文身旁，輕輕拍著對方肩膀：“你說，本官怕不怕遭人口舌？”
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