劍門關外，塵土飛揚。
牛總兵率領四萬府兵日夜兼程，終於在第三日黃昏時分趕到了劍門關下。他騎在戰馬上，鎧甲上沾滿了塵土，眼窩深陷，顯然這幾日未曾好好休息。當他遠遠望見劍門關城樓上飄揚的“夏”字大旗時，緊繃的麵容終於鬆弛了幾分。
“報——！”一名斥候飛馬而來，在牛總兵麵前勒住韁繩，“將軍，夏大人已在關內等候多時！”
牛總兵點點頭，轉頭對身旁的副將低聲道：“傳令下去，全軍整理儀容，列隊入關。”他的聲音沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴。
當四萬府兵整齊列隊通過城門時，牛總兵注意到城牆上站崗的士兵雖然身著到處都是窟窿補丁的藏青軍服，卻個個精神抖擻，目光如炬。更令他驚訝的是，這些士兵看向府兵的眼神中沒有絲毫輕蔑，反而帶著幾分友善。
“牛將軍，彆來無恙啊。”
一個清朗的聲音從城樓上傳來。牛總兵抬頭望去，隻見夏淮安一襲青衫，負手而立，陽光為他鍍上一層金邊，恍如謫仙。在他身旁，王清芷白衣勝雪，宛如一幅水墨畫中的仙子。
牛總兵連忙翻身下馬，單膝跪地：“末將參見夏大人！末將救援來遲，請大人責罰！”
“將軍請起。”夏淮安緩步走下城樓，親手扶起牛總兵，“將軍星夜馳援，已是難得。更何況——”他微微一笑，“劍門關能重歸朝廷，將軍功不可沒。”
牛總兵聞言，眼眶微紅。他深知若非夏淮安力挽狂瀾，自己此刻早已是戴罪之身，哪還有機會站在這裡。
“末將慚愧……”牛總兵聲音哽咽，“若非夏大人神機妙算，以寡敵眾，末將全家老小恐怕……”
夏淮安拍拍他的肩膀：”過去的事不必再提。我已擬好奏章，詳述此戰始末。將軍雖被穆守仁用奸計調離劍門關，導致闖軍入侵巴州，但將軍臨危受命，死守巴東郡城，阻截闖軍潰兵，功不可沒。”他從袖中取出一封奏折，“將軍過目，若無異議，我便命人快馬加鞭送往京城。”
牛總兵雙手顫抖地接過奏折，隻見上麵赫然寫著：“……巴州總兵牛行遠臨危不亂，率部死守巴東郡城月餘，阻二十萬闖軍於巴山之中，為華夏軍合圍贏得寶貴時間……臣請擢升牛行遠為巴州提督，統轄巴州軍務……”
“這……”牛總兵猛地抬頭，眼中滿是不可置信，“夏大人，末將何德何能……”
夏淮安笑道：“將軍當得起。此戰能勝，非我一人之功。若無將軍坐鎮巴東，闖軍早已流竄各州，為禍百姓。”他轉身指向正在入關的府兵，“更何況，將軍治軍有方，四萬府兵軍容整肅，實乃朝廷棟梁。”
牛總兵順著夏淮安的手指望去，隻見自己的部下雖然疲憊，卻依然保持著嚴整的隊形。更令他驚訝的是，這些平日裡驕橫的府兵，此刻正與城牆上的華夏軍互相致意，有的甚至交換著乾糧和水囊。
“他們……”牛總兵喃喃道。
“他們敬佩強者。”王清芷輕聲解釋，“華夏軍以一萬之眾全殲二十萬闖軍，創造了戰爭史上的奇跡。在軍人眼中，這樣的戰績值得最高的敬意。”
夏淮安點點頭：“不僅如此。我命人將繳獲的闖軍物資分出一半，犒勞將軍的部下。他們戍守巴東，同樣功不可沒。”
牛總兵再也忍不住，熱淚奪眶而出。他再次單膝跪地，抱拳道：“夏大人恩同再造，末將……末將願效犬馬之勞！”
“將軍言重了。”夏淮安扶起他，“從今日起，劍門關防務就交給將軍了。我已命人修複了關牆，增設了改良投石機。”他指向關內一處新建的倉庫，“那裡有足夠支撐半月的糧草，以及……”他壓低聲音，“我會派出華夏軍炮兵營部分軍士，並留下一些天雷，協助將軍守關。”
牛總兵倒吸一口涼氣。天雷的威力他親眼所見，有此神器坐鎮，劍門關可謂固若金湯。
“末將定不負大人所托！”牛總兵鄭重承諾。
夕陽西下，為劍門關鍍上一層金色。夏淮安與王清芷站在城樓上，望著遠處蜿蜒的官道。四萬府兵正在關內安營紮寨，炊煙嫋嫋，一派祥和景象。
“就這樣結束了？”王清芷輕聲問，眼中閃過一絲複雜。
夏淮安搖搖頭：“不，這隻是開始。”他指向遠方，“巴州的官場秩序需要重建，百姓需要休養生息。而我們的路……”他的目光變得深遠，“還很長。”
……
夏淮安站在劍門關的城牆上，晨霧如紗，籠罩著遠處的巴山群峰。他手中捏著一封剛剛送到的密信，信紙在微涼的晨風中輕輕顫動。查中萍那熟悉的字跡躍入眼簾，每一筆每一劃都像是用儘全力刻在紙上：
“東家：秀才已遇難。首犯穆巡撫、陳府丞、青雲道長等皆已擒獲，現押於巴南大牢。六月初六，芸娘誕下一女，依秀才遺願，取名趙擁夏；六月十六，東家夫人亦產女，待東家賜名。巴南鄉親盼東家和華夏軍早歸。查中萍手書。”
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夏淮安的指節微微發白，信紙在他手中皺成一團。瘸秀才的音容笑貌在腦海中浮現——那個總是拄著拐杖，卻比任何人都站得筆直的瘸秀才；那個在半夜裡偷割豬耳給妻子補身的瘸秀才；那個不顧滿身異味把全鄉旱廁旁的硝土都挖出來提煉硝石的瘸秀才；那個始終兢兢業業、已經掌管了一縣事務卻總擔心自己做不好的瘸秀才……
夏家莊的第一位正式員工、最早追隨夏淮安的夏家莊核心骨乾，就這樣與他永彆，甚至沒有見上最後一麵。
“東家？”王清芷的聲音從身後傳來，帶著幾分遲疑。她看到夏淮安僵直的背影，心中已猜到幾分，“是……不好的消息嗎？”
夏淮安沒有回頭，隻是緩緩展開手中的信紙，聲音低沉得幾乎聽不見：“秀才走了。”
王清芷的腳步一頓，胸口像是被什麼東西重重撞了一下。她想起那個總是笑眯眯的瘸腿書生，想起他在小魚鄉保衛戰中拄著拐杖指揮鄉勇布防的身影，想起他每次見到自己時那聲溫和的“少東家”……
“芸娘生了個女兒，”夏淮安繼續說道，聲音漸漸恢複了平靜：“秀才生前給孩子取好了名字，叫趙擁夏。”
“擁夏……”王清芷輕聲重複著這個名字，眼中閃過一絲複雜的情緒。這個名字的含義不言而喻——擁護夏淮安，擁護夏家莊的理想。
夏淮安轉過身，晨光映照著他略顯疲憊的臉龐，但眼中的光芒卻愈發堅定：“玉芳也生了個女兒，信上說等我回去取名。”
他望向遠方連綿的群山，仿佛看到了巴南郡的方向，看到了那個剛來到這個世界的小生命。
“就叫她夏如願吧。”夏淮安輕聲說道，嘴角浮現出一絲溫柔的笑意，“如秀才所願，如所有為這個理想獻身的同誌們所願——我們要把這個世界，改變成他們願望中的模樣。”
王清芷的眼眶微微發熱。她想起瘸秀才生前常說的一句話：“我的願景，就是把東家畫過的所有大餅都實現！”如今，這個名字仿佛是對他最好的告慰。
“好名字。”王清芷輕聲說道，“如願……簡單卻意味深長。”
夏淮安點點頭，將密信仔細折好，收入懷中。他深吸一口氣，挺直了腰板：“傳令下去，準備啟程。既然後方已定，我們也該返程。”
他的目光變得銳利，聲音中帶著不容置疑的堅定：“穆守仁欠下的血債，是時候清算了。”
王清芷看著夏淮安轉身離去的背影，晨光為他鍍上一層金邊。她知道，那個剛來到人間的夏如願，將會在一個比現在更好的世界裡長大——這是夏淮安的承諾，也是所有為此奮鬥的人的共同願望。
她輕輕撫摸著自己袖中的那枚勳章，在心中默默立下誓言：無論如何，她也要親眼見證那個“如願”的世界到來。她要告訴父親和兄長，他們錯了，完全有另外一條路，可以建設出更美好的未來！
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