康王逝世，由太子瑕繼承王位，就是周昭王。昭王即位，周朝的王道漸漸衰落。奴隸主與貴族加重了對奴隸與平民的盤剝與壓榨。奴隸與平民的不滿情緒不斷高漲。進而矛盾激化，奴隸與平民對奴隸主與貴族有了抵觸與反抗。
奴隸主與貴族為了鎮壓奴隸與平民，把廢除幾十年的刑罰，又重新恢複了起來，殘酷的鎮壓奴隸與平民。人民忍無可忍，就爆發了大規模的暴動，社會動蕩不安，而南方的動蕩最為激烈。昭王為了緩解社會矛盾，到南方去巡視，看看有什麼辦法能平息南方的暴亂。
南方人恨透了現在的周朝，就給昭王一行人一條膠粘的船，船行至江心，這條船突然就散了架，一行人都沉入江底，無一人生還。周昭王南巡未歸，成為周朝最恥辱的事。因昭王死的不夠光彩，沒有向諸侯通報，由昭王兒子滿繼承王位，就是周穆王。
穆王即位，看到衰敗的周朝非常痛心。想到聖祖文王，武王精心建立的國家，是何等強盛。如今竟成為這等模樣，真是有辱先祖。穆王要做一個有作為的君主，他命令相國伯臩，要整治朝綱。告誡大臣要各負其責，對不負責任的官員做了撤職處分，國家又恢複了常態。
穆王要效仿先祖武王的威嚴，令諸侯們肅嚴起敬。他準備去攻打犬戎，來樹自己的威風。祭公謀父勸諫說：君主不可以動用武力去征服犬戎，先王從來都是以德服人，養兵平時操練是為了增加軍隊的戰鬥力，隻有到了必須得動用武力時，才調動軍隊。再說犬戎並無過錯，四時進貢，尊守先王製定的禮法，民風已敦厚。如果君主執意攻打犬戎，屬於出師無名，犬戎部落將不會歸附周天子。
穆王沒有聽信祭公謀父的勸諫，率軍隊征討犬戎。此時的犬戎還不是很強大，穆王率領大軍輕鬆打敗了犬戎。得到了四隻白狼，和四隻白鹿帶回來。從此以後，犬戎不再朝拜周朝。
周穆王一直要效仿聖祖文王，武王，但穆王的做法卻與聖祖文王，武王的善政背道而馳。聖祖武王對民實施善政，使人民能安居樂業。而對於荒淫無道紂王，卻是率兵征討，紂王見大勢已去，便跳火自焚，武王把水深火熱的殷商人民解救出來。使殷商人民過上好日子。
而穆王的做法是窮兵黷武，出師無名。犬戎本無過錯，穆王為了耍威風，竟然率兵攻打毫無過錯的犬戎，奪走了犬戎的四隻白狼，四隻白鹿，從此在犬戎的心裡種上仇恨的種子。犬戎一天天強大，開始了不間斷的騷擾周朝邊民，邊民開始後撤，大片土地被犬戎占領。周幽王因廢王後，廢太子，惹惱申侯。申侯聯合犬戎，殺了幽王。平王繼承了王位，怕犬戎騷擾，不得不東遷洛邑。這些都是穆王討伐犬戎種下的惡果。
文王以德治國，施善政讓利於民，使民衣食無憂，安居樂業。社會安定，國家強盛，諸侯歸順，四方來朝，天下太平。
成康之治，繼承文王，武王的以德治國，實施善政，使人民得到更多的實惠。推行周公禮法，使人民知道什麼事是可以做的，什麼事是不可以做的，人民禮讓為先，鄰裡和睦，社會和諧。廢除刑罰四十多年。成王，康王受到人民擁戴。
而穆王為了鎮壓人民，把已經廢除四十多年的刑罰恢複了。由大臣甫侯製定五刑：一墨刑是在臉上刺上字並塗上顏色，這是獲刑的標誌，永遠也除不掉了。受墨刑類的刑罰共有一千條。
二劓刑是割掉鼻子，受了這種刑的人將無法見人，是一種比較屈辱的刑罰。受劓刑類刑罰共有一千條。
三臏刑是挖掉膝蓋骨，受了這種刑的人就殘廢了，再也站不起來了。受臏刑類刑罰共有五百條。
四宮刑是割掉生殖器官，受這種刑罰的人受儘屈辱生不如死。受宮刑類刑罰共有三百條。
五死刑剝奪他人生命，受死刑刑罰共有二百條。五種刑罰加起來共三千條。這套刑法因為是甫侯提出來的，所以將此命名為《甫刑》。
穆王時期的嚴刑峻法，使周朝人民苦不堪言，人民紛紛起來反抗，社會動蕩不安，穆王窮兵黷武使國庫消耗怠儘，強盛的周王朝已不複存在，諸侯叛離，四方不來朝貢。君王一代不如一代，朝廷也愈發衰敗。
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