趙高害死丞相李斯，自己做了丞相，獨攬大權，把二世皇帝玩弄於股掌之間，天下已經大亂，大秦王朝危在旦夕，二世皇帝並不知道。趙高雖獨攬大權，卻沒有退賊之策，賢臣良將多被趙高陷害至死，已無兵將可派。函穀關以東的郡縣，都響應起義軍，沛公率數萬起義軍已經殺進武關，並派人與趙高秘密聯係。
趙高六神無主，不知如何是好，麵對起義軍的強大攻勢，現在的秦軍不同以往，根本阻擋不了，趙高想歸順實力最強的楚國，做個王也可以，又怕二世皇帝發怒，招來殺身之禍，於是稱病不上朝。
二世皇帝見丞相趙高不上朝了，不知道秦軍能否擋得住起義軍的進攻，心裡沒底，便派人質問趙高：為什麼還沒有擊退起義軍？
趙高恐懼不安，害怕獲罪，便與他的乾女婿鹹陽縣令閻樂，弟弟趙成商量說：現在事情緊急，皇帝不聽勸告，想把責任都推到我的身上，嫁禍於我家，我要廢掉二世皇帝，另立他人為帝，你們一定要聽我號令。
趙高安排郎中令做內應，謊稱有大盜進入宮中，派他的乾女婿閻樂帶官兵去追捕，又怕閻樂反水，就把閻樂的母親劫持到趙高府中做人質。閻樂帶領官兵衝到宮殿門前，仆射衛令帶禁軍阻擋閻樂問到：何故擅闖禁宮？
閻樂喝到：盜賊進入宮中，我奉命進宮捉賊。
衛令說：皇宮禁軍防守嚴密，怎麼可能有盜賊進入宮，該不是你要謀反吧？
閻樂殺了仆謝衛令，帶領官兵徑直衝進去，四處射箭，宮中的郎官，宦官大為震驚，趕緊組織禁軍抵抗。閻樂帶領官軍奮力衝殺，瞬間就有幾十人被殺死，其餘禁軍一哄而散。郎中令與閻樂一同衝進內宮，沒人敢抵抗。
此時二世皇帝身邊隻有一個侍奉他的宦官沒有離開，二世皇帝問他：盜賊猖狂如此，你怎麼不早告訴我？
宦官說：我怕你殺了我，不敢說。
閻樂走進二世皇帝跟前，曆數二世皇帝的罪狀說：你驕橫放縱，隨意殺人而不守天道，天下人都背叛了你，怎麼辦你自己考慮吧！
二世皇帝說：我可以見丞相嗎？
閻樂說：不可以。
二世皇帝說：我希望得到一個郡，在那裡做個王行嗎？
閻樂說：不可以。
二世皇帝說：我去做個平民，跟諸公子一樣，這總可以吧？
閻樂說：我奉丞相之命特來誅殺你，你就自我了斷吧，彆廢話。
二世皇帝隻好自殺了。
閻樂回去稟告趙高，趙高召來所有大臣和諸位公子，把殺死二世皇帝的情況告訴他們說：秦國本來也是一個諸侯，始皇統一天下所以稱帝，現在六國各自為王，秦國地盤越來越小，已經不適合做皇帝了，應該向過去那樣稱王，現在我決定立子嬰為秦王。趙高命子嬰齋戒，到宗廟中參見祖先，接受秦王印璽。
子嬰跟他的兩個兒子說：趙高在宮廷裡殺了二世皇帝，害怕大臣們殺他，就假裝依照道義立我為王。其實趙高早已經暗中與楚國約定，滅掉秦宗室後他在關中稱王。讓我齋戒朝見宗廟，是想趁機在宗廟裡把我殺掉。現在我稱病不去，趙高一定會親自來，他來之後就殺了他。
趙高多次派人去請公子子嬰，子嬰稱病不去，趙高果然親自來了。子嬰沒有搭理他，直接派人在齋宮裡殺了趙高，隨即下令滅了趙高的三族。用牛車拉著趙高的屍體在鹹陽城裡遊街示眾，大快人心。
子嬰仁愛節儉，百姓都願意依服他，但秦以儘失民心，就算是商湯，文王在世也無力回天。子嬰做秦王僅僅四十六天，楚王大將沛公劉邦已經打敗秦軍，進入武關，駐紮在灞上，派人招降子嬰。子嬰手裡沒有一兵一卒，怎能抵擋住沛公大軍，隻好用絲帶係上脖子，駕著白車白馬，捧著天子的印璽符節，走出宮廷投降。沛公進入鹹陽，秋毫無犯，封好宮室府庫，仍率軍駐灞上。
大約過了一個月，各路起義軍才來到關中，項羽擔任各軍首領，他下令殺了子嬰和秦王室子弟及宗室所有人。隨後下令屠戮鹹陽城，焚燒宮殿，搶擄宮女，沒收秦宮珍寶財物，跟各路諸侯一起分了，曾經不可一世的秦王朝徹底滅亡。
秦的滅亡除了秦實施嚴刑峻法，過重的賦稅，沒完沒了的徭役，使國民無法生活。而大陰謀家趙高的偽造詔書，使愚蠢的胡亥繼承了皇位，成為傀儡皇帝，加速了秦朝滅亡。
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