漢景帝劉啟是孝文皇帝眾兒子中居中出生的兒子。他的生母是竇太後。孝文皇帝在代國做王的時候，他的前王後生了三個兒子，等到竇太後受到文皇帝寵幸時候，前王後已經去世，三個兒子也相繼死亡，所以漢景帝得以即位。
漢景帝即位後，大赦天下，詔令賜給百姓每戶戶主爵位一級，下詔給全國農民減去一半田租。同時下詔為孝文皇帝修建太宗廟，詔令群臣不必因為自己即位而上朝拜賀。
匈奴單於得知孝文皇帝去世，漢景帝繼承了皇位，便率匈奴騎兵入侵代郡，漢景帝派兵前去迎擊，但雙方沒有開戰，匈奴隻是逼迫漢景帝簽訂和親條約。漢朝與匈奴締結和親條約，匈奴便撤軍了。
漢景帝二年春天，封原相國蕭何的孫子蕭係為武陵侯。規定男子滿二十歲後登記入冊，四月二十五日，孝文皇帝的母親薄太後去世。漢景帝的兒子廣川王劉彭祖，長沙王劉發都回到各自的封國去了。這一年丞相申屠嘉去世。八月，漢景帝任命禦史大夫開封侯為丞相。
也是在這一年，天象有了變化。慧星在東北方向出現，衡山一帶下了冰雹，大的直徑有五寸，地上積得最厚的地方達兩尺。火星逆向運行到了北極星所處的星空，不久月亮又出現在北極星所在區域，木星也在太微垣區域向反方向運行。
漢景帝令主管星象的太師占卜凶吉，卦象顯示的是：天下將有動蕩。
漢景帝深以為憂。
漢景帝做太子時，晁錯擔任太子舍人，太子家令等職，因能言善辯受到了太子寵幸。漢景帝繼位後，任命晁錯為內史，晁錯便有了施展才華的機會。晁錯多次請求單獨與漢景帝談論政事，景帝言聽計從，寵幸他超過了九卿，國家的法令的許多章節，都由晁錯主持修改。
丞相申屠嘉對晁錯很是不滿，又沒有辦法挫傷他，隻是暗自生氣。內史府設在太廟圍牆裡的空地上，大門朝東開，出入很不方便。晁錯便向南開了個門，因此把太廟圍牆鑿開了，做了內史府的前門。
丞相申屠嘉聽說了這件事，暗自高興，打算利用這件事請求皇帝把晁錯誅殺了。晁錯聽到了這個消息，連夜請求單獨覲見皇帝，向皇帝詳細地說明了此事的原委。等到申屠嘉上奏晁錯擅自鑿開上廟圍牆做門，請求皇上把晁錯交給廷尉處死的時候，漢景帝說：晁錯所鑿開的牆不是太廟的牆，隻是太廟外空地上的小矮牆，沒有觸犯法令。
申屠嘉隻得謝罪。退朝之後，申屠嘉對長史說：我本當先殺了他，再上奏給皇帝。我卻做了傻事，先奏請皇帝，實在是大錯。
申屠嘉氣的舊病複發，醫治無效而死。晁錯因此更加顯貴，被提升為禦史大夫。
晁錯做了禦史大夫，請求查處諸侯的罪過，相應地削減了諸侯國的封地，並收回各諸侯國邊境的郡城。奏章上呈後，皇帝命令公卿，列侯和皇族宗室集中討論，誰也不敢提出來反對意見了，隻有竇嬰表示反對。晁錯對竇嬰有了嫌隙。
晁錯先後修改法令三十多項，令諸侯們一片嘩然，痛恨晁錯。晁錯的父親聽說後，特意從穎川趕來對晁錯說：皇帝剛剛繼位，你執掌政權就削奪諸侯的領地，離間皇家骨肉，惹的天怒人怨，你為什麼要這樣做呢？
晁錯說：事情本來就應該這樣做，不然天子之位就得不到尊崇，國家宗廟社稷也不得安寧。
晁錯的父親又說：照你這麼辦，劉家天下是安寧了，而我們晁家卻要大禍臨頭了。我要離開你回來了。
說完服下毒藥而死，死前說：我不忍心眼見大禍殃及你自身，我先走了。
晁錯的父親死後十幾天，吳楚七國真的造反了，以清君側討伐晁錯為名，七國大軍向京城殺來。
袁盎曾任吳國丞相，上任前袁盎的侄子袁種對他說：吳王驕橫日久，國中有許多奸詐小人，如果你要是彈劾懲治他們，他們一定會報複你，不是上書誣告你，就是派刺客追殺你。你到了南方一定要多喝酒來抵禦潮濕，少管事，時常勸一勸吳王不要造反就行了。袁盎聽信了袁種的建議，吳王果然厚待袁盎。
袁盎一向不喜歡晁錯，隻要有晁錯的地方，袁盎就離去。而袁盎在坐時，晁錯也離開，兩個人水火不相容。等到孝文皇帝去世後，漢景帝繼位，晁錯擔任禦史大夫，派遣官吏去核查袁盎收受吳王財物的事，要將其判罪下獄。但漢景帝下詔令將袁盎赦免，貶為平民。
吳楚叛亂，消息傳到京城，晁錯對丞史說：袁盎收了吳王許多金錢，專門為他遮掩，說吳王不會反叛，現在反叛已成為事實，我請求處罰袁盎知情不報之罪。
丞史說：如果事情還沒有暴露出來就懲治他，也許能製止叛亂陰謀。現在叛軍已向西進發，即使懲罰袁盎又有什麼用呢？再說袁盎並沒有參與謀反。
晁錯一時猶豫不決，有人將這件事告訴了袁盎，袁盎心中有些害怕，就連夜進見竇嬰。袁盎向竇嬰講了吳王反叛的原因，並且願意到皇帝跟前當麵對質。
竇嬰進宮向景帝上奏章，景帝召袁盎進宮，晁錯也在場。袁盎就請求皇帝，屏開左右，單獨接見。
晁錯心裡非常怨恨，不得已退了出去。袁盎詳細的說明吳王造反的原因，都是因為晁錯的緣故，現在隻有馬上斬殺晁錯，來向吳王致歉，吳王才會罷兵。
漢景帝為了平撫反叛的諸侯王，不得已而殺了禦史大夫晁錯。晁錯死後，仆射鄧公進見皇帝，皇帝問他道：你從軍中來，晁錯的死訊傳到前方，吳楚的軍隊退了沒有？
鄧公說道：吳王蓄意叛亂已經有幾十年了，因被削奪封地而激起怒氣，誅殺晁錯隻是一個借口，吳王的真正目的是要與你爭天下。晁錯削減封地，是維護朝廷利益，加強中央政權，他的計劃剛開始，竟然遭到殺害，您這是堵住了忠臣的嘴，傷了良將的心。
漢景帝對自己的行為感到非常後悔。
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