南越王尉佗是真定人，姓趙。秦國統一天下之後，接著又平定楊越，設置了桂林、南海和象郡，把犯罪的百姓都遷徙安置到這些地方，同越人雜居在一起，這樣過了十三年，趙佗在秦始皇時被任命為南海郡的龍川縣令。
秦二世時，南海郡尉任囂病重，把龍川令趙佗召來，對他說：秦朝推行暴虐無道的政策，天下百姓都怨恨不已，聽說陳勝發動叛亂，現在項羽和劉邦、陳勝吳廣等，都在各自的州郡招兵買馬，組建軍隊，如猛虎般爭奪天下，中原地區一片混亂，不知何時方得安寧，豪傑們背叛秦朝，相繼稱王。
南海郡尉接著說：南海雖然偏僻遙遠，我也擔心強盜也會打到這裡，侵奪土地，因此想發兵切斷通往中原的交通，自己早做防備，以等待中原戰局的變化，不巧趕上我有病。我們番禺這個地方，背後有險要山勢，南有大海作屏障，東西幾千裡，還有一些中原人願意幫我們，也可成為一州中的霸主，可以立國興邦。
在南海郡的長官中沒有一個有遠見的人可以商量，所以才把你召來。任囂當即向趙佗頒布任命書，讓他代理南海郡尉的職位。任囂死後，趙佗隨即向橫浦、陽山、湟溪三處關口發布檄文說：強盜的軍隊很快就要到來，要趕緊切斷道路，集合軍隊，加強守衛。
接著趙佗憑著手中的權力，依法處置秦朝安置的官吏，用自己的親信做代理長官。秦朝被滅亡之後，趙佗就發兵兼並了桂林和象郡，自立為南越武王。
待到漢高祖平定天下，考慮到中原百姓勞頓困苦，所以就沒有派兵討伐趙佗，放過了他。到了漢高祖十一年，高祖派遣陸賈出使南越，封趙佗為南越王的稱號，同他剖符定的，互通使者，讓趙佗協調南越各族間的關係，使其和睦相處，不要成為漢朝南邊的禍患。南越的邊界與漢朝的長沙郡接壤。
高後當政時，有關部門請求禁止南越在邊境市場上買賣鐵器。趙佗知道後，很生氣說：高皇帝封我為南越王，雙方互通使者，互相貿易。如今高後聽信讒言，把蠻夷視為異類，斷絕器物的互通，這一定是長沙王的主張，他想依靠中原的漢王朝，消滅南越而化歸己有，自謀功利。
趙佗馬上宣告獨立，擅加尊號，自稱南越武帝，出兵攻打長沙的邊境城邑，一連攻破了幾個縣才離去。高後派遣將軍隆慮侯周灶前去討伐南越國。將士趕到南越國時，正趕上暑熱陰濕天氣，士兵中很多人染上了瘟疫，軍隊無法越過陽山嶺。
一年以後，高後去世，對南越討伐也就不了了之。趙佗趁此機會大揚軍威於邊地，用財物賄賂閩越、西甌和駱越，讓他們歸服自己，從而使南越的疆土東西長達一萬多裡。趙佗竟然乘坐黃屋左纛車，自稱皇帝，和中原相抗衡。
漢文帝元年，文皇帝剛剛即位，便派出使者，向諸侯及四方蠻夷的君主，告知漢文帝皇帝從代國來京即位，以昭示皇帝隆盛的恩德。為趙佗雙親在真定的墓塚設置守墓人家，逢年過節供奉祭祀。又召來趙佗老家的堂兄弟，賜予高官厚祿，大加寵幸，以感化趙佗。
漢文帝又詔命丞相陳平，舉薦可以出使南越的人。陳平舉薦陸賈，陸賈在先帝時候，就曾出使南越。文皇帝召來陸賈，任命他為太中大夫，前往南越王為使臣。責備趙佗竟然沒有派出一個使者前來通報，就自立為皇帝。
陸賈到了南越，趙佗大為驚恐，寫信請罪道：蠻夷長老臣趙佗，前些時候，因為高後歧視南越，視為異類，我私下懷疑是長沙王進讒言害我，又聽聞高後把我的全族人都殺了，還挖了我的祖墳，因此才被迫起兵，侵犯長沙邊境。在蠻夷之間，東麵的閩越隻有一千多人，其首領卻稱為王。西麵的西甌及駱越，這樣的原始野蠻之國也稱王。所以我才大膽的竊取皇帝的尊號，自娛自樂，又怎敢把這事稟告給天子呢！
趙佗說完就叩頭謝罪，表示願意永遠都做漢朝的藩屬臣子，向漢朝納貢。趙佗向全國發布命令說：漢朝皇帝是賢明的天子，從今以後，我去掉帝製，也不再乘坐黃屋左纛的車子。
陸賈回朝彙報後，漢文帝非常高興。一直到漢景帝年間，趙佗都稱臣，派使者入朝拜見天子，就同其他的諸侯一樣稱王。而趙佗在國內，仍然使用帝號名稱，一直到建元四年趙佗去世。
趙佗去世後，由他的孫子趙胡當了南越王。這時閩越王郢發兵攻打南越邊境城鎮，南越王趙胡派人向漢天子上書說：南越與閩越都是漢朝的藩臣，怎敢擅自用兵相互攻擊呢？如今閩越發兵侵臣，臣不敢發兵抗擊，希望天子下詔書製止他們。
皇帝一聽就高興了，讚揚南越王的忠義行為，遵守職責和盟約，就為南越派遣兩位將軍前去討伐閩越。漢軍還沒有越過陽山嶺，閩越王的弟弟餘善殺’郢，向漢朝投降，漢軍就撤回了。
漢武帝很欣賞南越王趙胡的做法，便派使臣莊助去南越國安撫南越王，趙胡深深的叩頭謝恩說：天子是為臣發兵討伐閩越的，臣死了也無法報答天子的恩德！
為了向皇帝表達謝意，就派太子到朝廷充當宿衛。南越王又對莊助說：國家剛剛遭受侵略，人心不穩，請使者先走一步，等國家稍有安定，我便準備行裝，去京城朝見皇帝。
莊助離開後，南越王的大臣向趙胡進諫言說：漢朝發兵誅殺閩越，也是借此來警告南越。先王曾經說過，侍奉皇帝隻要不失禮就行了，萬不可以聽了他們幾句好話就去朝見皇帝，一旦入朝，能不能回來就不是你說了算了，這是亡國的舉動啊，千萬可不要大意了。
趙胡從此推說有病，最終也沒去朝見皇帝。十多年後，趙胡真的病了，而且很嚴重，於是太子嬰齊請求回國。趙胡死後，諡號為文王。
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