漢武帝聽信了方士所說，黃帝是騎上龍背升天的，漢武帝非常渴望自己也能像黃帝一樣乘龍升天。便任命公孫卿為郎官，派他東去太室山等候神仙，並給公孫卿很多錢財，但神仙卻一直也沒有來，這使漢武帝很惱火。
公孫卿又在河南等候神仙，說是在緱氏城上看到了仙人的腳印，還有一個像山雞一樣的神仙，在城上來回走動。漢武帝親自到緱氏城查看腳印。覺得不是神仙的遺物，便問公孫卿說：你該不是要效法文成將軍、五利將軍吧？
文成將軍和五利將軍，是兩個方士，漢武帝封他們為將軍，後來卻因為欺騙漢武帝，被漢武帝給殺了。漢武帝重提文成將軍和五利將軍，是告誡公孫卿不要欺騙自己。否則就是死路一條。
公孫卿說：仙人並非有求於皇帝，而是皇帝有求於仙人。求仙的方法，如果不是稍微寬限些時日，神仙是不會來的。談起求神這種事，好像是迂腐荒誕的，其實隻要積年累月，就可以招來神仙。
漢武帝還是再一次相信了方士，各郡各國都開始整修道路，修繕宮殿、觀台以及名山大川的祠廟，仍任命公孫卿為郎官，繼續在名山大川等待神仙，以期待皇帝駕臨。
就在這一年，漢朝滅了南越國。皇帝有個寵臣叫李延年，他以優美的音樂來覲見皇帝，漢武帝認為這件事情很好，就把這件事交給百官來討論說：民間祭祀還有鼓、舞和音樂。而我們舉行的郊祀卻沒有音樂，這太不合適了，應該改進。
百官們說：古時候祭祀天地都有音樂，而天地神靈才可能享受祭祀。
又有大臣說：泰帝讓女神素女奏五十弦的瑟，由於聲音悲切，泰帝承受不住，所以把女神素女的瑟改成了二十五弦。
經過百官討論，決定祭祀天地重新開始使用音樂歌舞。所以漢朝平定南越而酬祭泰一、後土神時，開始采用了音樂歌舞，增加了歌舞樂隊的規模。製作二十五根弦的瑟和箜篌，就是從這時開始的。
來年冬天，漢武帝提議說：古代的帝王先要振兵止武，然後才進行封禪。
漢武帝為封禪前做準備工作，率兵十萬，北上巡視朔方郡，回來時在橋山祭祀了黃帝的陵墓，在須如撤離了軍隊。漢武帝問：我聽說黃帝沒有死，而是乘龍升天了。現在這裡卻有陵墓是怎麼回事？
有個大臣回答說：黃帝成仙上天後，群臣把他的衣帽埋葬在這裡，所以有陵墓。
漢武帝回到甘泉宮，為了要到泰山舉行封禪，就用祭祀天的儀式，祭祀了泰一神。封禪泰山的準備工作結束了。
自從得了寶鼎，漢武帝就跟公卿大臣及眾儒生商議起封禪的事了。由於封禪大典很少舉行，時間隔久了，已經失傳，沒有人了解它的禮儀，眾儒生主張采用《尚書》《周官》《王製》中記載的天子射牛、望祀儀式來進行。
齊地人丁公已經九十多歲了，他說：登上泰山祭祀天的封禪應該是不死的意思。秦始皇中途遇雨被阻，未能上山祭天。陛下一定要堅持上山，稍微上去一些就沒有風雨了，就可以上山祭天了。
漢武帝便命令儒生們反複練習射牛，草擬封禪的禮儀。儒生練習的禮儀差不多了，漢武帝就要實施封禪了，漢武帝又聽信了公孫卿和方士的話，說是黃帝以前的帝王舉行封禪，都招來了怪異之物與神仙相通。漢武帝又要仿效黃帝，也接待神仙的使者蓬萊方士，超脫於世俗之上，跟九皇比德，而且還很大程度上，采用了儒術加以修飾。
儒生們因為既不能明辨封禪的具體事宜，又受到《詩經》《尚書》等古文經籍的束縛，所以不敢儘情施展他們的學問。漢武帝把封禪的禮器拿給儒生們看，儒生們有的說：與古代的不相同。
徐偃又說：太常祠官的行禮不如古代魯國的好。
就在這個時候，周霸會聚群儒策劃的封禪事宜，漢武帝不耐煩了，於是便免去徐偃、周霸等人的職務，罷黜了儒生，再也沒有起用他們。
三月，漢武帝向東到了緱氏縣，登上中嶽的太室山祭祀。隨從官員在山下聽到了好像有人喊萬歲，問山上的人，說沒有喊。問山下的人，也說沒有喊。於是漢武帝封給太室山三百戶以供祭祀，命名叫崇高邑。隨後往東登上泰山。山上的草木還沒有長出葉子，漢武帝讓人把石碑運上山，立在泰山頂峰。
接著漢武帝又東巡海上，行禮祭祀天主、地主、兵主、陰主、陽主、月主、日主和四時主八神。齊地人上書談神仙精靈和奇異方術的數以萬計，但沒有一個靈驗。漢武帝封禪一直在等神仙，但神仙始終沒有來到。漢武帝不死心，增派船隻，命令那些講述海中有神仙的，幾千人去尋找蓬萊仙人。
公孫卿經常手持符節，到各大名山等候神仙。到東萊時，說夜間看見一個人，身高數丈，等他靠近這個巨人跟前，人卻不見了。據說他看到這個巨人的腳印很大，類似禽獸的腳印。
群臣中有人說曾經見到一位老翁牽著狗說：我想要見天子。
一會的功夫，老翁和狗都不見了。
漢武帝看見了大腳印後，不相信這是神仙留下的。漢武帝對神仙的認知是神仙來無影去無蹤，怎麼可能留下腳印呢！當聽到老翁牽狗的事時，覺得這個老翁就是神仙。並留住在海上，又讓方士乘坐驛車，秘密派出數以千計的使者，四處去尋找仙人。
神仙還沒有找到，封禪仍要進行，漢武帝決定不等神仙了，直接封禪。依照郊祀泰一神的禮儀，在泰山腳下築壇祭天。壇寬一丈二，高九尺。壇下放著封禪的文字，文字內容是隱秘的，沒有人知道。
封禪中，天子親自拜祭，身穿黃色祭服，由音樂伴奏。在祭壇上，還放飛了諸侯進貢來的奇異的飛禽走獸，增加了禮儀的隆重氣氛。在封禪期間，常有祥端發生，漢武帝順利的封禪泰山。
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