卓文君過不慣成都的苦日子，便與司馬相如雙雙回到臨邛，賣了他的車馬輜重，盤下一個小酒館，以賣酒為生。
卓文君的父親卓王孫是臨邛富豪，聽說女兒開酒館謀生，感到恥辱，便閉門謝客。在長輩的勸說，卓王孫不計前嫌，分給卓文君足夠生活的家產，卓文君和司馬相如從此過上了富人的生活。
過了一段時間，漢武帝讀到一篇賦，讚不絕口，以為是古人寫的。漢武帝遺憾的說：“我偏偏不能和這位作者生在一個時代。”
蜀郡人楊得意擔任狗監，侍奉漢武帝，見漢皇帝對一篇古人文章稱讚不已，就說：“皇上讀到什麼好文章了，這麼大加讚賞？”
漢武帝說：“我讀到了一篇古文叫《子虛賦》這篇賦寫的太好了，現在的文人怕是寫不出這麼好的文章了。”
楊得意說：“《子虛賦》就是現在的人寫的，作者是我的同鄉叫司馬相如。”
漢武帝聽說是成都人司馬相如寫的，甚是驚喜，急忙下詔令，叫司馬相如乘驛站的車馬，急速進京。
司馬相如有卓文君相陪，又過上富人家的好日子，以為此生不會有什麼發達了，將會在成都終老一生。
司馬相如接到詔令，不敢怠慢，與文君草草話彆，便乘上驛站的車馬，一路向京城趕去。
漢武帝詢問司馬相如說：“這篇《子虛賦》是你寫的？”
司馬相如說：“這篇文章是我早年旅居梁國時寫的，寫的隻是諸侯之間的事，不值得一看。請讓我寫篇天子遊獵賦，賦寫成後，我就進獻皇上。”
漢武帝答應了，並命令尚書給他書寫用的筆和木簡。司馬相如用“子虛先生”這一虛構的言辭，是為了表現楚國之美。又用“烏有先生”表示就是沒有這回事，以此為齊國駁難楚國，用“無是公”就是沒有這個人，以闡明做天子的道理。
司馬相如假借子虛、烏有、無是這三個人，來寫成文章，用以推演天子和諸侯的苑囿美盛的情景。賦的最後一章，將主旨歸結到節儉上去，借以規勸皇帝。司馬相如很快便完成了這篇賦，獻給了漢文帝，漢武帝非常高興。
漢武帝得到司馬相如的賦，非常高興，便靜下心來，細細品讀。賦中說到：子虛被楚王派去出使齊國，齊王調集了境內所有的士卒，準備了很多的車馬，與使者一同出外打獵。打獵完畢，子虛前去拜訪烏有先生，並以此事向他誇耀，恰好無是公也在場。大家落座後，烏有先生向子虛問道：“今天打獵快樂嗎？”
子虛說：“當然快樂。”
烏有問：“獵物很多吧？”
子虛回答說：“獵物不多。”
“那麼既然獵物不多，快樂又從何而來？”
子虛回答說：“我高興的是齊王本來想向我誇耀他的眾多車馬，但我卻用楚王在雲夢澤打獵的盛況，來回答他。”
烏有先生說道：“可以說出來讓我聽聽嗎？”
子虛說：當然可以。齊王指揮千輛兵車，選拔了上萬名騎手，打獵到東海之濱。草澤上排滿士卒，山崗上布滿了捕獸的羅網，獸網罩住野兔，車輪輾死大鹿，箭弩射中麋鹿，抓住麟的小腿。
車騎在海邊的鹽灘馳騁，車輪被宰殺的禽獸鮮血染紅。射中禽獸，獲獵物很多，齊王便驕傲地誇耀自己的獵獲成績。他回頭看著我對我說：“楚國可有供遊玩打獵的平原廣澤，可以讓人這樣富有樂趣嗎？我與楚王遊獵相比，誰更壯觀些。”
我便下車回答說：“小臣我隻不過是一個見識鄙陋的楚國人，但僥幸在楚國擔任了十餘年的宮中侍衛，常隨楚王出獵，王宮的後苑就是獵場，還可以順便觀賞四周的景色，但不能遍覽全部盛況，又哪有資格來談論遠離王都的大澤盛景呢？”
齊王說：“雖然這樣，但還是請你大概地談一談你的所見所聞。”
子虛說：臣聽說楚國有七個大澤，我曾經見過其中的一個，而其餘的沒見過。我所見到的這個，也是七個大澤中最小的一個，名叫雲夢澤。雲夢澤九百裡方圓，其中有山。山勢盤旋，曲折離奇，險要高聳，山峰峭拔，參差不齊，日月要麼被完全遮蔽，要麼遮掩一半，群山錯落，重疊無序，青雲直上，山坡連綿傾斜，下連江河。
那土壤中有朱砂、石青、雌黃、赤土、白堊、石灰、碧玉、錫礦、黃金、白銀等種種色彩，光輝奪目，似龍鱗般地燦爛照耀。
雲夢澤有著數不清的動物，樹上有赤猿，鵷、獼猴、鸞鳥、孔雀、善跳的猴子。樹下則有白虎、蟃蜓、黑豹、豻、大象和犀牛。
楚王派出專諸之類的勇士，空手來格殺這些野獸。被馴服的雜毛之馬被楚王駕禦著，還乘坐著雕飾美玉的車，用魚須作旒穗的曲柄旌旗不停的揮動著，綴著明月珍珠的旗幟也被搖動著，鋒利的三刃戟高舉，雕有花紋的烏嗥名弓拿在左手，夏箙中強勁之箭拿在右手。
驂乘是伯樂，禦者為纖阿。車馬緩慢行駛，在還沒有儘情馳騁時，就已經踩踏倒強健的猛獸。車輪輾壓邛邛、踐踏距虛，突擊野馬，野鹿被軸頭撞死。乘著千裡馬，遊蕩之騏驥被箭射。楚王的車騎異常迅速，有如滾動的驚雷，好似狂飆襲來，像飛墜的流星，若雷霆撞擊。
弓不虛發，箭箭都把禽獸眼眶射裂，獵獲的野獸，紛紛而落，野草被覆蓋。楚王徘徊停鞭，緩步而行，自由自在，遊覽山北之森林，欣賞壯士之暴怒，野獸的恐懼。捕捉精疲力儘的野獸，觀覽各種野獸的迥異姿態。
楚王狩獵結束，便有漂亮鄭國姑娘，細嫩膚色的美女，披著細繒細布製成的上衣，穿著麻布和絹製作的裙子，纖細羅綺被裝點著，輕霧般的柔紗在身上垂掛著。裙幅重疊褶皺，紋理細密，線條多姿婉曲，好似幽深的溪穀。
漢武帝得到了司馬相如的賦，如獲至寶，正認真品讀，侍者報：相國求見。
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