齊桓公與夫人蔡姬乘船戲水，夫人是南方人，識水性，故意搖晃船隻顛簸桓公，桓公害怕叫夫人停下來，夫人玩興正濃，沒有停下來。下船後，桓公大怒，把蔡姬送回娘家。
蔡侯也很生氣，你齊國怎麼能這樣，蕩船戲水不就是個玩嗎，還至於把夫人給送回娘家。怒氣未消的蔡侯，把蔡姬另嫁他人。
桓公聽說後怒氣衝天，罵到：我送蔡姬回娘家並沒有斷絕婚姻關係，隻是想教訓她一下，你蔡侯竟敢把夫人另嫁他人，真是豈有此理。
齊桓公憤怒之下，決定出兵伐蔡。管仲勸阻說：為了一個女人這麼興師動眾，難免被人說三道四。不如我們討伐楚國，稍待問罪蔡國。
楚國近幾年小動作不斷，拉攏周邊諸侯與周抗衡，對我們齊國也多有不恭，多年不向周朝進貢，已經到了欺君罔上的程度了，討伐楚國是出師有名。
齊桓公三十年，齊桓公率諸侯討伐蔡國。蔡軍一擊即潰，蔡侯認罪，齊桓公的氣也出了，對蔡侯的罪過也不追究。
管仲對齊桓公說：蔡國的事，沒什麼大不了的，應見好就收。現在我們要集中力量，對付楚國，才不虛此行。齊桓公打敗了蔡國，沒做休整，直奔楚國去問責。
楚國也是強國，見齊軍踏入楚國境地，楚成王舉兵來問：“為什麼犯我疆域？”
管仲回答說：“齊建國後，召公、康公詔告我國先君太公：協助周室平亂，對東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，有違周禮者，實施征討。楚國應該為周貢奉包茅，沒有送到，天子祭祀用品有缺失，因此我們來監督。”
“當年周昭王南巡，沒有回來，死在南方，是楚國的責任，我們來問罪。”
楚成王說：“沒有進獻貢品是我的罪過，確實存在這樣的問題，我知罪，今後我一定按時為周進貢包茅。”
“至於當年周昭王南巡未歸，這可與我們楚國一點關係都沒有。楚國也擔不起這麼大的責任。”
周昭王本是康王之子瑕，繼位後不行王道，人民生活困苦，朝廷日漸衰落。昭王南巡，當地人民怨恨昭王，就給昭王一個膠粘的船，船到江心就沉了。因為死的不光彩，沒有向諸侯通報，由昭王的兒子滿繼承王位，就是周穆王。
管仲舊事重提，隻是想增加楚國的壓力。楚避重就輕，隻認下不貢包茅。此時的楚國已經很強大了，齊國多次會盟，楚國從未參加。
齊軍在楚國邊境晃來晃去，也沒有離開的意思，是探楚的虛實。楚派大將屈完率兵抗齊，齊便從陘地退駐召陵。桓公向屈完炫耀齊軍兵多將廣。
屈完也不示弱說：“齊君是為修禮而來是可以的，楚國也會配合你做事。如果齊有非分之想，楚國將以山為城，以江河為護城河，你北方的齊軍怎麼能推進。”
齊桓公見好就收，與楚國簽訂盟約。楚國保證每年按時貢奉包茅。齊也不再提當年昭王南巡未歸之事，率軍返回齊國。
齊軍返回時路過陳國，陳國不想讓齊軍穿城而過，就叫齊軍走城東難行的山路。齊知道了陳國的用意，很生氣，當年秋便出兵伐陳。
齊桓公三十五年，齊桓公在葵丘與各諸侯會盟。周襄王派宰孔賞賜給桓公祭祀文王、武王的祭肉，丹彩裝飾的弓箭，天子乘坐的車乘並特許桓公不必下車拜謝。桓公本想同意，管仲卻說：“不可以。”
齊桓公隻好下車拜謝接受了賞賜。這年秋天，桓公又一次與各諸侯在葵丘會盟，齊桓公表露出傲慢之色。周王派宰孔參加了會盟，各諸侯見齊桓公傲慢無禮，有些人便有了叛心。
晉獻公因為有病，遲到了，正好遇見宰孔。宰孔說：“齊桓公傲慢了，你不必去了。”
晉獻公聽了此言，就沒有去參加盟會。這一年，晉獻公去世，裡克殺死了獻公的少子奚齊和卓子，晉國大亂。
此時，在齊國朝堂之上，大夫們就晉國之亂議論紛紛。有人提議趁機攻打晉國，以圖擴大齊國疆土。齊桓公有些心動，望向管仲。
管仲卻搖頭道：“晉國內亂，我們若此時出兵，雖可得利，但會被諸侯視為趁火打劫，有損齊國威望。不如派使者前往晉國，協助穩定局勢，展現我齊國之大義。”
齊桓公聽從了管仲的建議，派隰朋為使者帶領一支部隊前往晉國。來維護晉國的安定，與各方勢力周旋，幫助新君夷吾即君位。新君感恩齊國相助，與齊國結為盟友，齊軍撤回。
與此同時，南方的楚國聽聞晉國內亂，竟蠢蠢欲動，有北上擴張之勢。消息傳至齊國，齊桓公與管仲商議對策，決定聯合諸侯，再次陳兵楚國邊境，以威懾楚國，維護中原的穩定。
這時周王朝愈加衰敗，諸侯兼並產生了四個強國。秦穆公是一個很有作為的君主，他繼位以來，采取各種策略，使秦一步一步走向強大，收複了失去的大量土地，稱霸西域，不參加中原會盟。
晉獻公一生征戰，兼並其他諸侯國的土地，成為中原大國。但到了晚年，因廢長立幼，留下了隱患，獻公一死，國家就亂了。幸好有秦國和齊國出兵維護和平，才使晉國轉危為安。
楚成王用武力征服荊蠻之地，成為真正意義的強國。自認為是夷狄之邦，也不參與中原會盟。
唯有齊國能夠召集中原諸侯會盟，齊桓公因此宣稱：“寡人南征至召陵，望到了熊耳山。北征山戎、離枝、孤竹國。西伐大夏，遠涉流沙。包上馬蹄，掛牢戰車，登上太行險道，直達卑耳山而歸。”
“寡人三次召集軍事會盟，六次和平會盟，九次與諸侯相會，一次匡正周天下。以前夏、商、周、三代的開國天子，與我所做的有什麼不同呢？我想要封祭泰山，禪祭梁父山。”
管仲力諫，桓公不聽。管仲便說：“封禪之禮，要等遠方的各種珍奇異物齊全了，才能進行。”
桓公隻好作罷。
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