德米特裡·謝爾蓋耶維奇·沃洛金，這位喀山“北方之光”國際貿易公司的ceo，此刻正坐在他那間位於彼得羅夫斯卡亞街頂層的辦公室裡，透過落地窗凝望這片死寂。窗外，伏爾加河的冰麵泛著慘白的光，仿佛一條凍僵的巨蟒。他啜了一口伏特加，琥珀色的液體灼燒著喉嚨，卻暖不了他心底的寒意。他剛剛結束一場視頻會議，客戶因“政府官僚主義”取消了百萬美元的訂單。德米特裡猛地將酒杯砸在紅木桌上，水晶杯應聲碎裂，碎片如淚珠般四散。“又是他們！”他咆哮道，聲音在空曠的辦公室裡回蕩，“海關的蠢豬，稅務的吸血鬼，還有那個該死的天氣！憑什麼倒黴的總是我？”他抓起桌上的鋼筆，狠狠戳向日曆——那上麵用紅筆圈出的“成功日”已被劃得稀爛。伏爾加河的風嗚咽著鑽進窗縫，卷起幾頁文件，在空中打旋，像一群無家可歸的幽靈。德米特裡沒注意到，陰影裡，一把鍍金扶手椅正微微晃動，仿佛有人剛剛起身。
就在這時，一個聲音在他耳畔響起，輕得像雪落屋簷，卻帶著刺骨的寒意：“責怪彆人？啊，我親愛的德米特裡·謝爾蓋耶維奇，您這老把戲玩得真熟練。”德米特裡渾身一僵，猛地回頭。椅子裡坐著一個男人：瘦削得像根枯枝，裹在一件褪色的舊式西裝裡，領帶歪斜，臉上掛著詭異的微笑。他的眼睛深陷，卻亮得驚人，仿佛兩簇幽藍的鬼火。最駭人的是他的皮膚——半透明，能隱約看見下麵流動的暗影。“尼基塔·伊萬諾維奇·索科洛夫，”幽靈伸出蒼白的手，指尖幾乎要觸到德米特裡的鼻尖，“您大概不記得我了。五年前，您收購‘伏爾加穀物’時，把我掃地出門。現在，我來當您的……顧問。”
德米特裡本能地後退，脊背撞上冰涼的玻璃窗。他想起尼基塔——那個被自己以“效率低下”為由解雇的倉庫主管，據說後來在伏爾加河邊的橋洞下凍死了。“你……你是鬼？”他聲音發顫。
“鬼？”尼基塔發出一陣乾澀的笑聲，像枯葉在鐵皮屋頂上滾動，“不，我是您親手製造的‘借口’。您每責怪一次彆人，就喂養我一分。現在，我飽了。”他忽然湊近，腐朽的氣息噴在德米特裡臉上，“強者思維的核心不是做什麼，而是不做什麼。您卻把‘不責怪’當成了笑話。看，您的‘正當理由’多豐滿啊！”尼基塔打了個響指。辦公室的燈光驟然熄滅，唯有窗外伏爾加河的冰麵泛起詭異的綠光。德米特裡腳下一滑，竟陷進一片深不見底的雪坑——不，是記憶的泥沼：他看見自己少年時在喀山郊外的集體農莊，因土豆歉收而踢翻奶奶的陶罐，哭喊著“都是老天爺的錯”；他看見自己初創業時，將失敗歸咎於合夥人“背叛”，卻忘了自己挪用公款的賬本……幻象如冰錐刺入腦海。他尖叫著掙紮，卻越陷越深，雪粒灌進衣領，凍得他牙齒打顫。尼基塔的聲音在風雪中飄蕩：“當借口成為鎧甲，人就跪下了。主動權？您早把它賣給了魔鬼——就是我。”
不知過了多久，德米特裡癱倒在辦公室地毯上，渾身濕透，像剛從伏爾加河撈出的溺屍。尼基塔已不見蹤影，隻留下一句低語在暖氣片嗡嗡聲中回響：“明天，會有‘機會’找您。記住，強者不說‘是’……太容易。”德米特裡顫抖著爬起，窗外，斯帕斯卡亞塔的紅星熄滅了。喀山的夜，比以往更黑。
第二天清晨，德米特裡強打精神走進“北方之光”會議室。陽光透過彩繪玻璃，在橡木長桌上投下斑駁的血影。桌上堆滿文件，像一座搖搖欲墜的紙山。他昨晚幾乎沒睡，尼基塔的鬼話在腦中盤旋。這時，秘書柳芭推門進來，臉頰凍得通紅：“德米特裡·謝爾蓋耶維奇，下諾夫哥羅德的‘金麥穗’公司代表在等您。他們想談收購——全盤接手我們的穀物線。”德米特裡皺眉：“穀物線？我們去年就砍掉了。”柳芭遞上文件，指尖冰涼：“但他們說，隻要您點頭，立刻預付五十萬盧布定金。還有，薩馬拉的‘黑土能源’也來了郵件，想合作開發西伯利亞油田……伏爾加格勒的紡織廠老板……”她一口氣報出七八個名字，聲音越來越低，“您昨晚說，要抓住每個機會。”
德米特裡胃裡一沉。他想起尼基塔的警告，但五十萬盧布的誘惑像鉤子紮進心臟。他揮揮手，疲憊地：“都安排上。我是ceo，不能錯過任何可能。”話音未落，窗簾無風自動。尼基塔倚在窗框上，西裝沾滿雪沫，嘴角咧到耳根：“好極了！盲目點頭是發散精力的聖杯。您看，精力像伏爾加河的冰——碎了就浮不起來。”他彈了彈煙灰，儘管手裡沒煙，“知道嗎？我生前也這樣。喀山糖廠倒閉那天，我同時接了三個‘救星’：賣走私伏特加的、搞地下錢莊的、還有個自稱能通靈的吉普賽女人……結果呢？”尼基塔的笑聲在會議室回蕩，文件突然自行翻動，每一頁都浮現出扭曲的合同條款，“精力散了，人就散了。您猜，現在誰在笑？”
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接下來的日子，德米特裡成了陀螺。他飛往下諾夫哥羅德簽“金麥穗”合同，發現對方是皮包公司，定金是假鈔；他趕去薩馬拉談油田，卻被“黑土能源”的老板灌醉，醒來時合同已簽，條款苛刻得像賣身契；伏爾加格勒的紡織廠主則是個癮君子，見麵就哭訴“兄弟情”，拖著他喝光三瓶劣質白蘭地。德米特裡奔波於喀山、薩馬拉、伏爾加格勒之間，火車在雪原上轟鳴，車窗外是連綿的樺樹林，光禿的枝椏像無數伸向天空的枯手。他越來越瘦，眼窩深陷，西裝鬆垮地掛在身上。一次在薩馬拉車站，他差點被行李箱絆倒，尼基塔的聲音突然在耳畔響起：“說‘不’是最有效的行動，您卻把它當成了懦弱。看，您的‘成果’多豐碩！”德米特裡踉蹌扶牆，鏡麵映出他的臉——蒼白浮腫，嘴角抽搐，活像一具行走的屍體。他想起娜斯佳那個在國際論壇上演講的ceo）的話：“盲目的yes會遲持續發散精力。”可現在，他連“不”字都忘了怎麼發音。
最荒誕的是在伏爾加格勒。紡織廠主帶他去“體驗工人生活”，走進一家地下澡堂。蒸汽彌漫中，赤身裸體的男人們擠在長椅上，用樺樹枝抽打彼此，皮膚泛起紫紅。德米特裡被按在長凳上，熱氣熏得他頭暈。澡堂深處，一個醉漢突然高唱《喀秋莎》，歌聲嘶啞如夜梟。尼基塔不知何時坐在德米特裡身邊，皮膚在熱氣中半透明，露出裡麵蠕動的暗影：“比較彆人？您正和澡堂裡的醉漢比誰更爛呢！但您知道嗎——”他湊近，蒸汽凝成冰晶落在德米特裡肩頭，“離開人世時，誰會在乎您比澡堂工多賺了幾個盧布？可您現在，連澡堂工都不如。”德米特裡渾身發抖，不是因為熱，而是恐懼。他想起第三點：“不要跟任何人比較，除了自己。”可他的“自己”早已碎成片，散落在下諾夫哥羅德的假鈔、薩馬拉的陷阱裡。澡堂的歌聲戛然而止，所有人轉頭盯著他，眼睛空洞如墓穴。德米特裡奪門而出，雪地裡摔倒在泥濘中，伏爾加格勒的夜風像裹屍布般裹住他。
德米特裡病倒了。高燒中，他躺在喀山寓所的雕花大床上，窗簾緊閉，屋內彌漫著陳年伏特加和絕望的酸味。床頭櫃上堆著藥瓶和未拆的合同。他夢見自己在伏爾加河冰麵上奔跑，冰層下伸出無數隻手抓他的腳踝。尼基塔坐在床邊，用體溫計給他量體溫——體溫計裡不是水銀，是流動的黑色沙粒。“時間綁架？”幽靈輕笑，“您總說‘省下錢是投資’，卻把生命切成碎片。看，您省下的時間都歸我了。”德米特裡想尖叫，卻發不出聲。尼基塔指向角落：一個老式座鐘正瘋狂倒轉，鐘擺是把生鏽的鐮刀。德米特裡想起第四點：“花錢買時間能掙更多錢。”他想起小時候在喀山老城玩遊戲——為了省虛擬金幣，他花兩小時“乾資源”，卻錯過打boss的機會。“遠不如買資源打三小時boss。”娜斯佳的話像針紮進太陽穴。現實中，他因不舍得雇清潔工，自己拖地時扭傷了腰；因拒絕用專車，擠公交耽誤了關鍵會議……時間被偷得一乾二淨。
高燒退去那天，德米特裡決定“扭轉局麵”。他翻出通訊錄，撥通一串號碼：“柳芭，安排晚宴！我要請喀山所有‘重要人物’吃飯。”柳芭遲疑：“可您的身體……”“身體？”德米特裡冷笑，“無效社交？不，這才是強者之道！請客吃飯，送禮拉關係——蘇聯時代就這規矩！”他堅信第五點被誤解了：“有效社交基於價值交換？放屁！我送夠伏特加，他們自然幫我。”晚宴定在喀山河畔的“金鱘魚”餐廳，水晶吊燈下，長桌鋪著雪白桌布，擺滿魚子醬和伏特加。賓客陸續到來：地方官員、銀行行長、甚至一位退役將軍。德米特裡強打精神，挨個敬酒，笑容僵硬如麵具。“伊萬·彼得羅維奇，上次貸款的事……”他剛開口，尼基塔突然坐在他對麵，西裝筆挺，端著一杯冒泡的綠色液體。“無效社交的聖殿啊！”幽靈高舉酒杯，聲音卻隻有德米特裡能聽見，“您以為請客能買來情誼？可您看——”尼基塔指向官員們。他們的笑臉在燭光中扭曲，眼珠變成渾濁的玻璃球，脖頸處露出縫合的痕跡，像提線木偶。“他們隻等您倒下。您足夠厲害時，蒼蠅才圍著您轉。”德米特裡酒杯脫手，伏特加潑在桌布上，洇開一片深紅，像血。將軍突然拍桌大笑：“德米特裡，聽說你穀物線黃了？早該聽我的——我表弟在海關……”話音未落，尼基塔“不小心”碰翻鹽瓶，鹽粒在桌麵聚成骷髏形狀。官員們臉色驟變，紛紛找借口離席。餐廳瞬間冷清，隻剩德米特裡一人，麵對殘羹冷炙。窗外，伏爾加河的冰麵裂開一道黑縫，寒氣滲入。他想起娜斯佳的箴言：“不要沉迷無效社交。你自己足夠厲害了，總會有人來找你。”可他的“厲害”早已被無效社交蛀空，像喀山克裡姆林宮那些被白蟻啃噬的梁柱。
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絕望中，德米特裡抓起電話，撥給遠在烏裡揚諾夫斯克鄉下的叔叔瓦西裡。“叔叔，我快完了……您種了一輩子土豆，教我怎麼翻身吧！”瓦西裡在電話那頭咳嗽著：“孩子，聽叔的——把最後家當押在‘伏爾加奇跡’項目上！我夢見河神顯靈，說能挖出金礦……”德米特裡明知荒謬，卻像溺水者抓稻草。他想起第六點：“不要向沒做過你想做的人尋求建議。”但瓦西裡是親人啊！他抵押房產，湊齊資金，飛往伏爾加格勒下遊的荒涼河灘。這裡連地圖都未標注，隻有幾座破敗的漁村。瓦西裡帶著村民等在岸邊，胡子結滿冰碴，揮舞著生鏽的鐵鍬：“河神在沙洲下！挖！”德米特裡親自揮鎬，凍土堅硬如鐵。尼基塔坐在河灘的朽木上，啃著無形的蘋果：“向沒經驗的人討建議？您真浪漫。他連盧布和美元都分不清，卻教您挖金礦？”夜幕降臨，村民突然散去，瓦西裡也消失無蹤。德米特裡獨自在寒風中挖掘，鎬頭砸進沙土——下麵沒有金礦，隻有一口鏽蝕的鐵箱。他撬開箱蓋，裡麵是成堆的舊報紙，頭條赫然印著：“五年前‘伏爾加穀物’破產，ceo沃洛金卷款潛逃”。德米特裡癱坐在地，雪片落在報紙上，墨跡暈染成黑色淚痕。尼基塔的聲音從伏爾加河深處傳來：“沒親身經曆過的人，連陷阱的形狀都畫不準。您看，這建議多‘貼心’？”
喀山的雪越下越大，克裡姆林宮的尖頂隱沒在鉛灰色天幕中。德米特裡蜷縮在“北方之光”空蕩的辦公室裡，公司已破產清算，隻剩四壁回響。他麵前攤著六張紙，每張寫著娜斯佳的一點箴言，墨跡被淚水暈開。窗外，伏爾加河的冰麵裂開蛛網般的縫隙，幽綠的光從深處透出。尼基塔站在他身後，身影在玻璃窗上重疊，像一道無法愈合的傷疤。
“現在，您明白了嗎？”幽靈的聲音不再戲謔，帶著墳墓般的冰冷，“您違背了每一條。責怪彆人——把靈魂喂給了我；對機會說yes——讓精力碎成伏爾加河的浮冰；跟彆人比較——在澡堂裡丟了尊嚴；被時間綁架——省下的每分鐘都成了我的口糧；沉迷無效社交——在‘金鱘魚’餐廳被鬼魂嘲笑；向門外漢求建議——在河灘挖出自己的墓碑。”尼基塔的指尖劃過德米特裡的太陽穴，寒意直透骨髓，“東斯拉夫人的智慧是什麼？是‘tepпehne’忍耐），是‘ceьr’家庭），是‘пpaвдa’真相）——可您把忍耐當軟弱，把家庭當籌碼，把真相當借口！您以為強者是征服世界？不，強者是征服自己的影子。”
德米特裡渾身顫抖，牙齒咯咯作響。他想起童年在喀山郊外，奶奶曾帶他去冰封的伏爾加河上鑿孔捕魚。老人說：“孩子，冰麵再厚，下麵總有活水。但若你隻盯著冰窟窿抱怨天冷，手就凍僵了。”那時他不懂，現在卻徹骨地懂了——強者思維的核心，正是“不做什麼”：不責怪風雪，不追逐浮冰，不比較魚獲多少，不吝惜手套保暖，不向空網撒謊，不問凍僵的手該怎麼握竿。可他一生都在反其道而行。
“為什麼是我？”德米特裡嘶啞地問。
尼基塔的幽藍眼睛驟然亮起，照亮辦公室的每個角落。陰影中，無數模糊人影浮現——有被他解雇的員工，有被他欺騙的客戶，有因他決策而破產的同行。他們無聲地張著嘴，像深海的魚。“因為您是‘借口’的祭品。”尼基塔的聲音化作千萬個回聲，“每個找借口的人，都在喂養我。我曾是尼基塔·索科洛夫，一個倉庫主管；也曾是伊萬·彼得羅夫，一個被責怪的司機；還是安娜·謝爾蓋耶夫娜，一個因‘市場環境’被辭退的會計……我們是您拋棄的責任，是您不敢直麵的自己！”幽靈猛地抓住德米特裡的手腕，皮膚接觸處如冰灼燒，“現在，輪到您了。成為新的‘借口惡魔’吧——去誘惑下一個蠢貨！”
伏爾加河的冰麵轟然炸裂！幽綠的河水倒灌進辦公室，裹挾著碎冰和腐爛的魚。德米特裡被拖入水中，刺骨的寒意撕扯著肺腑。下沉中，他看見尼基塔站在河岸上揮手，西裝在風雪中獵獵作響，臉上是解脫的微笑。水底，無數蒼白的手向他伸來——有瓦西裡叔叔的，有澡堂醉漢的，有“金麥穗”騙子的……他們無聲地笑著，將他推向更深的黑暗。德米特裡終於明白：所謂“強者”，不過是學會在風雪中站穩，不向虛影乞討溫暖；而“借口”，是靈魂為自己掘的墳。
不知沉了多久，德米特裡猛地嗆出一口水，發現自己躺在喀山河畔的雪地上。晨光熹微，伏爾加河冰封如初，仿佛昨夜隻是噩夢。他掙紮起身，渾身濕透，卻感到一種奇異的輕盈。遠處，斯帕斯卡亞塔的紅星重新亮起，微弱卻堅定。他摸向口袋，掏出一張皺巴巴的紙——是娜斯佳演講的筆記，最後寫著：“當離開人世的那一刻，是否滿意一生的經曆，身邊是否有我在意的人，才是有意義的。”德米特裡笑了，眼淚在冷風中結成冰珠。他轉身走向喀山老城，腳步踏在雪地上，發出咯吱的聲響。街角，一個老婦人正清掃門前積雪，佝僂的身影熟悉得令人心痛——是奶奶。德米特裡跑過去，緊緊抱住她，伏特加和絕望的酸味混著老人身上麵包的暖香。奶奶拍著他的背，像他五歲迷路時那樣。
“奶奶，”他哽咽著，“我再也不責怪風雪了。”
老婦人沒說話，隻是更緊地摟住他。伏爾加河的風掠過克裡姆林宮的尖頂，卷起一片雪花，輕輕落在德米特裡肩頭，像一句遲來的原諒。
喀山城的冬夜依舊陰冷，但伏爾加河的冰麵下，活水從未停歇。德米特裡·謝爾蓋耶維奇搬出了彼得羅夫斯卡亞街的豪華公寓，在老城租了間小屋，和奶奶一起烤黑麥麵包。他不再參加晚宴，卻常去澡堂幫工人搓背；不再追逐“機會”，卻在社區中心教孩子們算術。有時夜深人靜，他會夢見尼基塔站在伏爾加河邊，西裝被風吹得鼓脹，但那笑容不再詭異，倒有幾分釋然。德米特裡知道，借口惡魔並未消失——它隻是失去了祭品。每當有人抱怨“都是政府的錯”或“我試過所有機會”，風雪中便傳來一聲輕笑，像伏爾加河冰層下的暗湧。
東斯拉夫人說：“災難如夜賊般降臨”。但真正的夜賊，是人心中那些“不做什麼”的缺口。當德米特裡坐在奶奶的爐火旁，聽著窗外雪落的聲音，他終於懂得：強者不是沒有鬼魂糾纏的人，而是敢於在鬼魂低語時，輕輕說一句“不”的人。火光映著他平靜的臉，麵包的香氣彌漫小屋——這一刻，他滿意了。
喀山的雪，還在下。
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