聽完京城的亂象，遲鈍如董學禮，凶狠如張勇都聽傻了。
京城八旗情緒失控，肯定影響中樞決策，影響朝廷對穀城之敗的定性。
太皇太後的耐心不知道還剩下多少，四大輔政亦不得不考慮八旗中下層家庭的心情。上三旗也好，下五旗也罷，都是滿洲八旗，都是他們的自己人。
一戰損失六七千滿八旗，如果不追究罪魁禍首，沒有人因此擔責，如何讓自己人信服呢？
張長庚歎道：“情況就是這麼一個情況，你們說，我們現在能放棄襄陽嗎？”
兩個提督默默無言，答案很明顯是“不能”。
漢臣漢將沒法去禦前攀關係求情，免除罪責的方法隻有打勝仗，還不能是雞毛蒜皮的小勝，必須是一場足以挽回頹勢的重大勝利。
張長庚向眼前兩個提督問道：“如果本督把這一百二十萬兩全部拿來招兵買馬，你們有信心在兩個月內擊敗偽帝嗎？好吧，本督砸鍋賣鐵湊個整，再添八十萬，再算上董衛國的援軍，你們能行嗎？”
兩個提督再次沉默，因為答案仍然是“不能”。
如果時間充裕，用這麼一大筆錢當然能辦成不少事。比如說花兩三年重整一支野戰軍，又或者把錢拿來修築防禦工事，把襄、樊兩城修得固若金湯。
可事到如今，他們已沒有時間慢慢練兵，更沒有機會築城。
京城的降罪聖旨隨時會到，南邊的吳三桂等不到食鹽和糧餉，亦隨時會帶兵進湖廣問罪。
黔楚兩軍一旦打起來，事情就鬨大了。
鄂西北節節敗退，湘西南又有藩王造反，用腳趾頭都能想到他們幾個督撫會麵臨什麼下場。
屆時，朝廷多半會對吳三桂采取懷柔手段。比如說以逼反藩王的罪名砍下湖廣總督、巡撫的人頭表示歉意，再補上一大筆金銀糧餉，以安撫貴州將帥的憤怒。
前幾天張長庚收到一連串噩耗之後，他一度覺得湖廣事已不可為，想過自裁謝罪。
然而當襄陽使者返回武漢，說起賀珍意圖走私十幾萬擔川鹽到湖廣，張長庚猛然發現前途出現轉機。
吳三桂不就是要鹽麼？四川多得是。如果賀珍或袁宗第真運來十二萬擔鹽，分兩三萬擔給貴州先發過去就是了。
先穩住吳三桂，剩下的九萬多擔還可以賣給鹽商，一邊平抑鹽價，一邊賺取利潤。現在湖廣鹽價那麼高，如果操作得當，九萬擔鹽的利潤足夠同時安撫吳三桂和偽帝，說不定還有得剩哩。
這就叫一石三鳥，借川之力以製黔。
劉兆麒早就想過這個方法，擔憂道：“就怕偽帝拿到這麼多錢，日後愈發難製。”
“事到如今，我們還管得了這些？再說了，我們不買偽帝的私鹽，吳三桂會不買麼？孫延齡、張朝璘會不買嗎？就是朗廷佐、李率泰，如果不是每天晚上偷偷派人出海煮鹽，現在也受不了。沒有鹽吃可是會死人的，而且會死很多人。就這麼說吧，哪個省不買偽帝的私鹽，哪個省就等著民亂。到時朝廷會說，彆的省份都沒亂，怎麼就湖廣亂了呢？是不是我張長庚私吞官鹽，是不是瑞圖老弟你魚肉百姓，辦事不力？”
張長庚用一連串詰問來加強自己的說服力，力證向明廷購買私鹽是必行之策。這不是對朝廷忠不忠心的問題，而是萬般無奈下的迫不得已。
劉兆麒長歎一聲道：“禁海遷界之策誤國啊，若不是自毀沿海鹽場，鹽事何至於此。”
“等著吧，首倡者黃梧必不得好死，蘇納海也跑不了。”
張長庚咒罵了一句，又嚴肅地看著另外三人：“該說的，不該說的，今天本督都說了。你們若覺得本督說得不對，現在即可派快馬回京檢舉揭發。本督已給全家備好毒酒，大不了一死了之，乾乾淨淨。”
董學禮怒道：“憲座！你把董某看成什麼人了？誰敢出賣大人，我董某跟他白刀子進，紅刀子出。”
劉兆麒亦道：“張兄言重了，購買川鹽乃造福湖廣千萬百姓的義舉。我輩讀聖賢之書，當行效仿聖賢行事。我劉某人不反對。隻是這個價格，還是要儘量壓低一些，免得偽帝得利太多。”
見三人齊齊看著自己，張勇怒道：“你們看我做什麼，張某雖一介武夫，卻知廉恥。你們湖廣的事，該怎麼乾怎麼乾，我隻當不知情，亦絕不會去告密。”
……
三月十一，周培公受命第四次夜入明營。
這一次他沒有求見皇帝，反而求見了賀珍。這是襄陽四人會議的決定，購買私鹽的事隻和賀珍談。
這樣萬一事情敗露，他們還有轉圜的空間。
到時，可以把賀珍描述成一個吃裡扒外的角色。正是因為此人貪財忘義，湖廣才能借川鹽壓製民亂。
總之，和明軍其中一個軍頭交易，罪名總比和偽帝直接交易小一些。
見到賀珍，周培公提出幾點要求。
首先，為了防止明軍刺探沿江防備，明方運鹽的船隻不能進入湖廣；同理，清方運糧的船隻亦不會上行至歸州。
雙方應當在西陵峽、黃牛峽一帶找個隱秘之處交易，最好是方便裝卸貨物的地方。這樣交割清楚之後，運鹽船滿載糧食返程，運糧船滿載鹽貨下行，各不相乾。
賀珍想了一下，點頭道：“有這麼一個地方，就在西陵峽內，名曰石牌。那裡有一塊巨石兀立江邊，很好認。不過……你們是打算自己吃下這些鹽嗎？”
“這個賀將軍就不用管了，我們當場給現銀，絕不拖欠。”
“哪能不管呢？”賀珍搖頭道：“本帥賣鹽到湖廣，是為了救老百姓的，可不是為了幫你們掙錢。如果是你們自己買的話，這個價格要提一提。還有上下打點的錢，我可就不出了。當然，周大人的那份一分都不會少。”
“賀將軍打算賣什麼價呢？”
“每擔十五兩。”
“十五兩？”周培公叫了起來，“熬一擔鹽不過花費幾錢銀子，將軍賣十五兩？”
“多嗎？現在湖廣哪個地方不賣二三十兩？”
“那是零售，批發當然要優惠一些，”周培公剛學到這兩個新鮮詞，立即活學活用起來，“十五兩一擔，我們肯定不能要。”
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