永曆十八年七月，廣州在瘟疫肆虐下已經堅持了兩個多月，全城瀕臨崩潰。
城內三成街巷出現瘟疫，兩萬多戶人家，近十萬人口被困在各自家中，不能出入，無法動彈，僅靠官府每天下發的微薄口糧度日。
沒有出現疫症的百姓走了一半，大部分是回鄉下避瘟疫，剩下的人要麼沒鄉可返，要麼就是大戶人家留下看守宅院的。
廣州城由瘟疫前的六七十萬人口驟降至四成，其中一小半沒法出門謀生。
大板車從倉庫日夜往外運糧食，送到一條條小巷子口，由禦林軍扔給裡麵的住戶——恐慌已蔓延至軍中，士兵也不敢隨便和裡麵的老百姓接觸。
在這個時代，普通人家本來就不會在家中儲備多少存糧，一般都是現吃現買，官府要繼續維持封鎖，就必須給他們管飯。
廣東兩年辛苦攢下來的家底被迅速掏空，有部分大臣已在奏議放棄戒嚴，讓城內百姓返回鄉下避瘟算了。
他們說曆朝曆代遇到瘟疫，都是這麼處理的，強行控製是逆天而行，必然無法持久。
如今廣州半城人坐吃山空，半城人一邊指著朝廷管飯，一邊指著朝廷罵娘，又何苦呢？
這兩年家底是寬裕了一些，卻也經不起這樣子消耗。等辛苦攢下的糧食吃完，廣州遲早得放棄。到時下麵的縣出現瘟疫，更加沒有辦法賑濟。
瘟疫本是無妄之災，老百姓要怪隻能怪荷蘭人，怪不到朝廷的頭上；如果強行封禁釀成人禍，對大明的威望傷害就大了。
這種說法從瘟疫剛開始時就有人提及，可當時監國太子並沒有采納。後來廣州瘟疫越來越嚴重，甚至附近村莊也開始出現零星病人，棄城的觀點迅速占據主流。
七月第一次朝議時，一半大臣提議朝廷解除城內封禁，另一半則奏請太子移駕肇慶。還有部分人認為，即使去肇慶也不一定安全，隻有返回孤懸海外的瓊州府才萬無一失。
見朱慈煊還在猶豫，一個老臣跪地高呼：“殿下，下決斷吧。古人有雲，長痛不如短痛，殿下應儘早率禦林軍一起移駕肇慶。再遲幾天，瘟疫恐怕就要傳入軍營了。百勝精兵得來不易，殿下就算不為自己著想，也要為將士們著想啊！”
朱慈煊知道移駕後麵必然是解除封禁，意味著放棄廣州城。他神情不停變幻，似乎心中煎熬萬分。
即使在騰越被清軍攻破時，他亦持械麵對賊人，沒想過退縮；即使被擄至緬甸，他也沒如此彷徨恐懼過。
然而被西洋人稱為黑死病的瘟疫實在太過厲害，已到達他所能承受的極限。
什麼法子都用過了，封禁、請神、祭天，沒有一樣見效。就連被稱為杏林國手的那一幫人，也沒法控製瘟疫蔓延，隻能用湯藥挽救少數人。
每日運出城的棺材超過百具，還有一些不知道死在哪條溝渠的流浪漢無人收殮，發出陣陣惡臭。仿佛在提醒城內的百姓：快逃、快逃。
在瘟疫越演越烈的形勢下，戰無不勝的禦林軍非但無能為力，反而有被吞噬的危險。
可如果放棄封禁，滿城百姓必然病死大半。隨著一些染病未發的老百姓跑回鄉下，廣州府十四縣乃至整個廣東和廣西都有淪陷的危險。
到時，兩廣人口至少損失一半，三年努力一朝儘毀，就連禦林軍恐怕都無法幸免。
這個後果朱慈煊無法承受，良久，他終於上前將那老臣扶起。
接著，他緩緩轉身向眾臣問道：“父皇去年將廣州交給本宮時，丁口不下二十萬，存糧滿倉、百業興旺。若封禁一解，廣州旋即變成一座死城，廣東也即將成為一個鬼域。你們讓本宮如何向父皇交差，如何向天下人交差？”
質問震耳發聵，眾大臣無言以對。不過他們覺得，就算朱由榔在廣州，大概拿這種大疫也沒有辦法。
所有病人都封禁在住處，死後一律不許守靈，即日下葬掩埋。糧食不計成本地往外發，艾草熏香像不要錢一樣滿城晝夜焚燒，無數藥材從羅浮山藥市運來……
上溯三百年也許都找不到一朝臣子能比他們更儘心儘力，可瘟疫就是控製不住，能有什麼辦法呢？
散朝之後，李汝珍拖著疲憊的軀體回到府衙，番禺、南海兩個縣令久候多時，連忙上前詢問事情有沒有定下來。
“沒有，太子命我們再堅持七天。”
“七天！！”
“嗯，七天。”
李汝珍失魂落魄地草草答了一嘴，忽然又問道：“朱四呢？怎麼沒看到朱四？”
“大府你忘了，早上不是你讓朱四回香江籌糧籌藥來著？”
番禺縣令提醒了一句，又繼續追問：“太子讓我們再等七天，等什麼呢？”
“等陛下回來。”
李汝珍答得有氣無力，因為他知道送信使者二月初才出發，這會兒到沒到四川都不一定。畢竟萬裡之遙，哪能指望皇帝突然出現在廣州呢？
他呆滯了一小會兒，忽然大聲吼了起來：“你們兩個，去把朱四給老子追回來。他奶奶的，老子非得問個清楚，香江島到底有什麼稀奇，不就是大街掃得乾淨些……這瘟疫怎麼就光禍害廣州，不怎麼禍害他們香江島呢？”
……
七日之期即將過去，知道內情的朝臣已收拾好行裝準備撤離。
陳上川奉命率一批江船在城外碼頭等候，準備護送太子和重臣們前往肇慶躲避瘟疫。
在廣州，很多街巷現在都是隻許進不許出；到了肇慶，就會變成隻許出不許進。
重臣們希望通過這種方式維持中樞和軍隊正常運轉，避免廣東在瘟疫衝擊下轟然倒塌。
就在他準備派人通知太子一切準備妥當的時候，一艘西洋戰船從虎門方向飛馳而來。
“那是……納爾登號？”
陳上川連忙拿起望遠鏡了望，隻見一個熟悉的身影出現在納爾登號艦首。
他深呼吸一口氣，然後大聲向左右宣布：“準備迎駕，陛下回來了。”
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