鹽鐵巷青石板上的積雪被官靴踏成泥漿，二十名漕兵押著十餘輛馬拉的大車，碾過揚州城的滿巷子的爆竹屑。
杜延霖端坐在馬上，青色獬豸補服在寒風中獵獵翻卷。
“杜秉憲，積欠鹽課的十六家鹽商已經清查了十一家，前麵就是第十二家鹽商顧家的祖宅。”錢祿策馬靠近，腰間雁翎刀撞得馬鐙錚然作響：
“顧家原是兩淮八大鹽商之一，隻是前年十船鹽運輸時在鬆江府遭了劫，同時顧家庫房也莫名起火，這一下子損失幾十萬兩，因此顧家就此破產敗落。”
“哦？”杜延霖勒韁駐馬，望著門楣上殘破的匾額，“忠厚傳家”四字大匾上的金漆剝落了大半：
“本官記得，顧家積欠的鹽課是這十六家鹽商中最多的？”
“是，”錢祿忙不迭從懷中掏出賬簿：
“顧家曆年積欠鹽課十三萬九千七百五十五兩，這還是去年鹽司將其宅中器物儘數變賣抵課後的數目。”
“十六家鹽商一共積欠三十萬兩，他顧家一家就占了一半，看來確實要好好查查。”
說著，杜延霖翻身下馬，皂靴踏過顧家門廊前的積雪，發出吱呀吱呀的聲響。
“叩門。”
杜延霖一聲吩咐，當即有兩名漕兵上前去叩響了朱門上的銅環，鎏金門鈸上的狴犴獸首早已褪成了青黑色。
斑駁的朱漆門扉吱呀裂開道縫，探出張溝壑縱橫的老臉。
“這裡是顧家的宅邸？”叩門的漕兵問道。
“顧家早就搬出去了，這宅子...”老仆話音未落，門內忽傳來一陣令杜延霖感到耳熟的笑聲。
杜延霖目光微微一凝——從門洞後轉出的，竟是鹽商總會會長周廣麟。
周廣麟仍舊是一身粗布麻衣，指間盤著串菩提佛珠，從門後轉了出來，朝杜延霖作揖道：
“杜秉憲大駕光臨，周某有失遠迎。隻是眼下這處宅子已經改姓周了...”
杜延霖目光掠過周廣麟，看向中庭中央的太湖石：
“周會長倒是會挑時候置業。”
“嗬嗬，”周廣麟輕笑了一聲，手中佛珠手串轉得飛快：
“杜秉憲冤煞周某了，這宅子周某購下已經半年有餘了，隻是買來後不曾住人，所以鮮有人知而已。”
說著，周廣麟頓了頓，繼續說道：
“今兒一早就聽人稟報說杜秉憲在揚州城內追繳曆年鹽商積欠的鹽課，還封了好幾家鹽商的祖產，周某唯恐這座宅子被秉憲誤封了，所以一早就帶人在這兒恭候秉憲大駕。”
他從懷中掏出蓋著揚州府大印的房契：
“這是顧家與周某簽的紅契，還請秉憲過目。”
杜延霖瞥了一眼周廣麟遞過來的房契，沒接：
“周會長說的話，本官自是信的過的，這查房契就免了吧。隻是有一事需要問問周會長。”
周廣麟收起房契：“杜秉憲有什麼問題儘管問，周某知無不言。”
杜延霖抬眼緊緊盯著周廣麟：“既然周會長買下了顧家這老宅，那可知顧家夫婦現在棲身於何處？”
“嗬嗬，”周廣麟仍然是滿臉堆笑地撚著手中的佛珠：
“周某隻是買下了這處宅子，至於顧家現在在何處棲身，那周某確實不知，興許他們已經不在這揚州城裡了，去外地投奔遠親了也未可知啊。”