寒風刀子般割過洛邑的曠野，嗚咽著鑽進城池的門洞，卷起塵土與枯草盤旋，撞上高聳的宮牆也隻得徒勞跌落，嗚咽著消散於空曠的庭院。王城，這座曾令八方俯首的核心之所，已難掩衰朽的氣息：赤紅宮牆斑駁，如同久病之人臉上不祥的龜裂；琉璃瓦頂間衰草搖曳，襯著愈發沉重的鉛灰色天穹；昔日百官如雲的廣場空空蕩蕩，隻餘下青石板上深刻又寂寥的車轍印記。
洛邑，這座承載了八百年周祚的古城，在暮冬的風裡瑟瑟發抖。風是無情的剃刀，削過高聳卻已然斑駁的宮牆，穿過巨大城門的豁口，在空曠的宮苑中打著淒厲的呼哨。丹陛蒙塵，殿宇失色，幾根不甘寂寞的衰草在王座玉階的縫隙裡扭動腰肢——這便是東周王朝最後歲月的底色。
西暖閣內，炭火的微光掙紮著跳動在幾塊粗劣的黑炭上，散發的暖意遠不及室內的陰寒。周赧王姬延，斜倚在早已褪色的厚厚錦墊堆中，一張深紫紋飾的羔裘勉強裹著他單薄如枯枝的身軀。爐火的光在他溝壑縱橫的臉上明明滅滅，映得那雙渾濁的眼珠時而混著一點無望的光亮，時而又隻剩下無邊無際的空洞。案幾上，一卷竹簡半攤開著，記載著幾日前秦兵又一次洗掠了王畿邊某個僅有幾十戶的小村，奪了可憐的口糧，殺了數名青壯。這樣的簡牘，在牆角已經堆起了不小的一疊。
“豺狼！”一個沙啞含混的字眼從姬延枯薄的嘴唇裡擠出來。緊裹在身上的羔裘並未阻絕寒氣，反似一層堅冰，冷意直鑽入骨縫深處。他的手，遍布褐色斑點如同枯葉，用力攥著膝上褶皺的衣料，指節因用力而泛起死白。偌大的王畿，如今連他這位“天子”的爐膛裡，能用的也隻是些嗆人的劣炭。國雖未亡，可這蜷縮於王座之上的寒意和屈辱，卻與囚徒何異？
“王上……”
內侍總管單老佝僂著腰，像根即將斷裂的朽木，悄無聲息地捧進一盆熱水。他把銅盆小心地放在離炭盆稍近的木架上。
“楚國……特使……”
單老的聲音細若遊絲，仿佛也被凍得發抖。但“楚國特使”四個字，卻像冰冷的鐵釘驟然釘進姬延混沌的思緒。
“誰？”渾濁的眼球猛地轉動了一下，渾濁的眼珠努力地轉動著，試圖凝聚一絲清明。楚國？那個盤踞南方、控扼大澤、曾令秦國忌憚的南方巨獸？多少年了，還有大國記得派使者前來這風雨飄搖的雒邑？久違的、帶著一絲荒誕的激動，如同枯井中泛起微瀾的死水，讓他乾癟的胸腔奇異地起伏了一下。他撐著錦墊，努力地想要直起腰。“何人所派？名號為何？”
“說是……春申君座下左司馬，昭奚。”
“春申君……”姬延喃喃著這個名字，黃歇，那個以權謀智辯聞名於諸侯的楚相。胸腔裡那股虛弱的火焰似乎又躥高了些許，燒灼著冰冷的四肢。他枯瘦的手指深深掐入身下的錦墊，“更衣！快快為寡人……更衣！”聲音陡然提高，又因底氣不足而破碎變形。單老驚得渾身一顫，慌忙招呼兩名同樣蒼老佝僂的內侍，手忙腳亂地去翻箱倒櫃，尋找那套隻有在最重大場合才被迫展示的、華麗厚重卻蟲蛀線鬆的玄色袞服。
正殿被勉強拾掇出了些昔年的威嚴模樣。高大但空蕩的廊柱間，巨幅的玄纁幡幔垂下，遮擋住牆壁的斑駁剝落和滲水的印痕。隻是這些絲織品過於陳舊了，暗沉的紅色像凝結了數百年的血汙，沉重的玄色則如一團化不開的夜。丹陛下方，象征性的儀仗稀疏排開：十幾名身著陳舊皮甲、腰佩銅劍的老邁衛尉，儘力挺直他們早已佝僂的脊背，一張張刻滿風霜的臉上，隻有麵對例行公事時的麻木。
宮鐘沉重且帶著滯澀地響過三巡，發出喑啞的回音，在空曠的大殿裡遊蕩，更顯空寂。腳步聲自殿外傳來，堅實有力，一下下敲在冰涼的石板上，迥異於殿內慣常的虛浮和拖遝。
一個人影闊步邁入殿門。一身楚地特有的赭石色直裾深衣，質料厚重，針腳精密，雖無過多繁飾，行走間衣料摩擦之聲沉穩而勁道，已是一份無聲的宣告。來人正是昭奚，身形雄健，闊麵高鼻，下頜方正，一雙眼睛銳利如鷹隼，不動聲色地掃過殿內情景——那些衰朽的華麗，那些強撐的排場，那些衛士身上黯淡的銅鏽和眼中茫然的空洞。他走到丹陛之下，恰到好處的距離，拱手揖禮，聲音洪亮得近乎突兀：
“楚王座下，左司馬昭奚，奉國主與令尹春申君鈞命，恭覲天子！謹獻楚金百鍰，彩帛十車，禾粟五百鐘於王庭之外！”
百鍰金？十車帛？五百鐘粟？這數字像幾塊滾燙的石炭砸進冰水裡，激起一片窒息般的漣漪。殿角侍立的幾個老內侍死水般的臉上猛地抽動了一下，目光下意識地瞟向殿外，似乎想穿透高牆看到那份厚禮。姬延坐在丹墀之上的高背漆案後，寬大的玄色深衣下，那具枯瘦的身體幾不可察地繃緊了。他強迫自己維持著屬於天子的威儀——頭顱微抬，視線半垂，落在那位楚使不卑不亢的身姿上。但那份威儀，在這厚重得幾乎將他壓垮的禮物麵前，顯得何其脆弱。連座下那個久經風霜的破舊錦墊，都似乎因承載這份突然的重量而發出了細微的呻吟。他艱難地吞咽了一下，喉嚨如同砂紙摩擦。
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“楚王……與春申君……勞心了。使者遠來辛苦，賜坐。”聲音竭力穩住，帶著久未使用的遲滯和艱澀。
昭奚並未真的落座，他隻象征性地在宮侍挪來的一個矮墩上沾了沾。目光灼灼，沒有絲毫寒暄的迂回，開門見山，直刺那個所有諸侯都諱莫如深的名字：
“方今天下大爭，秦人獨強，如饑狼搏食，視列國如盤中肉、俎上魚！今歲初克韓野王，斬首兩萬；複又北侵趙境，兵鋒所向，諸侯震怖！我王與春申君夙夜憂憤，常思惟有聚合天下忠義之力，同禦虎狼之秦，方能保社稷之安。然……”
他的聲音陡然拔高，帶著金石相擊的鏗鏘之力，在空曠的大殿裡撞擊回蕩，將那份衰朽之氣壓得一窒：
“能號令諸侯、凝聚眾心、興仁義之師者，舍天命所鐘之周天子，誰人能當？！”
一句“誰人能當！”如一個炸雷，悶響在空曠又肅靜的王座之上。姬延枯瘦的背脊猛地挺直，頭顱不受控製地微微抬起，那雙渾濁的眼珠子爆射出驚人的光亮，如同風中殘燭驟然被添滿了燈油，直勾勾地釘在殿下昂然而立的楚使身上。號令諸侯？！號令天下？！這字字句句，擊穿了他身下冰冷的墊子，錘進他朽木般的身軀深處，在那層覆蓋著衰亡的塵土之下，有什麼乾涸了數代的東西被這聲音殘忍地喚醒了。
單老佝僂著立在王座一角，布滿溝壑的臉也因這石破天驚之語而抽搐起來，老眼中掠過一絲本能的憂慮。
而階下的昭奚，清晰地捕捉到了赧王眼中那瞬間點燃的、病態的狂焰。他心中了然，那計劃已然生效大半。他麵上更添一分真摯的激昂，語氣斬釘截鐵：“我王與春申君敢請陛下登高振臂，布天子明詔！召天下諸侯，會師一處，聚十萬甲兵，劍指函穀，犁庭掃穴，一舉殄滅秦政！楚國傾國之兵，必奉王前驅，甘為馬前之卒，執戈親為陛下掃蕩惡氛！陛下赫赫天威所至，秦廷必將俯首！”
每個字都像淬了火的錘，一次次砸在姬延千瘡百孔卻此刻滾燙的靈魂上。天威！赫赫天威！這久違了的、隻屬於周天子的詞彙，帶著魔咒般的魔力，讓姬延枯槁的身軀抑製不住地輕微顫抖起來。那玄衣寬袍遮掩下的胸腔劇烈起伏，粗重壓抑的喘息聲在過於沉寂的大殿裡清晰可聞。
號令諸侯？聚合十萬甲兵？掃蕩函穀？！
那宏大的、帶著虛幻光芒的遠景，像一片光怪陸離的海市蜃樓，在他那布滿塵埃的、早已冷卻灰燼的心中轟然升起。數十年在秦兵馬蹄下顫抖，數十年被諸侯冷眼以待，數十年困在四壁剝落的宮殿裡嗅著絕望……所有的屈辱和無力，此刻仿佛都變成了驅動這幻景飛升的火焰！蒼白的臉上湧起兩片不正常的潮紅，渾濁的眼中迸射出近乎瘋狂的光亮。
“楚王……此言……”他的聲音因亢奮而哆嗦，撕裂般的沙啞刺耳，猛地從冰冷的王座上探身向前，“當真？”
“千真萬確！”昭奚的聲音斬釘截鐵，宛如鐵砧上的錘擊，“國事豈敢戲言！王詔所達之處，列國誰敢不尊？王旗所指之處，函穀關城，破在須臾！天子重振德威，正在此役！楚國上下，翹首以待陛下神斷！”
姬延深深地吸了一口氣，那帶著久遠塵埃氣息的寒意鑽入肺腑，卻壓不住心頭滾沸的岩漿。他環視著這破敗不堪的正殿，目光掃過殿內屈指可數的侍衛、廊柱間垂掛的褪色幡幔、角落裡堆積的、記錄著秦人一次次進逼的沉重竹簡……
一股巨大的力量從衰老衰竭的心臟深處猛烈泵出，那力量來自屈辱的發酵，來自絕望的反彈，來自那虛幻榮光致命的召喚！他掙紮著從厚重的玄衣錦墊中站起，身姿竟有幾分虛浮的挺拔。枯瘦的手緊緊抓住冰涼的蟠龍漆案邊緣，支撐住因激動而搖晃的身體。
“善！大善！”他幾乎是吼出這兩個字，沙啞的聲音在殿堂中蕩出回響，“秦國暴逆，吞剝列國，寡人……代天牧民，豈容此獠猖獗！天既假楚王、春申君之口以明其意，寡人何敢踟躕？！”
他猛地抬手指向殿外，指向那風雪之後、函穀關的方向，仿佛真的看見了自己的旌旗在那巍峨的關城上飄揚。
“傳寡人詔！”那沉屙已久的聲音在這一刻竟奇跡般地彙聚起一絲屬於王者的回響，震得殿內幾案上的塵土簌簌落下。
深宮一處偏殿內，燈火昏黃搖曳，空氣中彌漫著劣質墨的氣息，也彌漫著一股沉重的、幾乎令人窒息的焦慮。
西周公姬咎，坐在一張破損的幾案後，眉宇緊鎖成一個深刻的“川”字。他的臉在昏暗的光線下顯得更為清瘦疲憊。麵前的絲帛上，墨跡淋漓，列著密密麻麻的名目：
“弓……五千張尚缺其四；勁弩……八百具，匠坊僅能拚湊三百具……”
“戈……短矛……此兩樣尚可應付，然破舊不堪，隻恐臨陣崩折……”
“車乘……完整者不足二十……”
“甲胄……鐵片缺失無數，皮革腐朽……皮甲勉強可湊千領……”
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姬咎的聲音低沉沙啞，隨著他一項項報出缺額，殿內垂手侍立的兩三位掌管府庫和工造的老臣，臉色愈發慘白如死灰。空氣沉重得如同鉛塊，每一次呼吸都滯澀艱難。他們身後，巨大的陰影被燭火扭曲地投射在斑駁的牆壁上，那些搖晃的影子如同無聲的嘲弄。
“糧……”姬咎的筆在竹簡上劇烈一頓，墨點暈開一大片，他抬頭，目光如寒冰，直刺向須發皆白、官居倉廩令的老臣子。“三軍未動，糧草先行。汝言……能支撐幾何？”
老倉廩令的身體猛地一顫，布滿老人斑的手下意識地護住了胸前那記錄著觸目驚心數字的木牘，額角滲出冷汗：“……回……回稟公……府庫所儲，麥粟豆秣……悉數計出，僅……僅可支撐……八千兵卒……三月而已……”說到最後幾字，已是氣若遊絲。
“八千兵三月？”姬咎猛地一掌拍在幾案上，那卷著缺口的舊案幾發出不堪重負的呻吟，墨盒跳起，潑灑出幾點烏黑的墨跡。“汝欲使王上揮天子之旗，號聚天下諸侯於伊闕，隻帶八千老弱、半歲口糧，去為六國做個引路的笑話不成？！”
老倉廩令被這聲嗬斥驚得幾乎癱軟下去，其餘人也都噤若寒蟬，不敢與西周公那鋒利如刀的目光對視。死寂籠罩了這間小小的偏殿，隻有燭火劈啪爆出微弱的油星，打破著令人心膽俱裂的沉默。
突然，急促混亂的腳步聲在殿外石階上響起，伴隨著壓抑不住粗重喘息。一名內侍連滾帶爬地撞開門扉，幾乎是撲進殿來，額頭一塊青紫，臉色卻漲得通紅，眼中是混亂的驚恐和一絲近乎扭曲的狂喜。
“公！公！王上……王上傳旨！……”他喘得說不清話。
“何事驚慌？”姬咎心中不祥的預感陡然加劇，厲聲喝問。
那內侍艱難地咽了口唾沫，目光掃過殿內幾位麵無人色的大臣，終於用一種夢囈般的、帶著哭腔又含笑的奇怪腔調喊了出來：
“王上……要借糧！借餉！借金！向雒邑……向城裡的富戶們……借錢！借糧！借兵器！還要給他們……”他喉嚨裡發出一聲短促的抽噎，“……寫欠券呐！”
“什……麼？”姬咎以為自己聽錯了。一股寒意從腳底猛然竄上頭頂，讓他幾乎握不住手中的筆。
“借券……”那內侍眼神渙散，重複著這個如同毒咒的詞語，“王上……王上有旨，命西周公……監製‘債券’，蓋上天子玉璽……讓那些富商們出錢出糧……允諾……”他停頓了一下，深深吸了一口氣，帶著一種被徹底驚呆後的麻木，“……允諾大軍破秦之日，以秦宮庫藏珍寶……加倍……償還！”
“咣當！”
掌管工造的老臣身體一軟，撞翻了身側的銅燈架。青銅的燈盞砸在地上，滾了幾滾，燃著的燈油潑濺出來，迅速燒焦了一小片陳舊的氈毯，發出一陣刺鼻的焦糊氣味和嗆人的濃煙。
殿內，唯餘那油燈燃燒的嗤嗤聲，以及那內侍急促粗喘的回響。西周公姬咎僵立在案幾後，麵如死灰。他的手指死死扣住了案幾的邊緣，用力之大，使得指關節發出輕微的脆響，幾乎要折斷。那些寫在絲帛上的缺額清單，在燭火下刺眼地攤開著，此時看起來更像是一紙催命的判書，而這張判書，竟被那個坐在王座上的老者，以這種荒唐透頂、飲鴆止渴的方式簽下了印章。
姬咎閉上眼，深深吸了一口帶著焦糊、劣墨和絕望的空氣。睜開時，眼中隻剩下深不見底的疲憊和冰冷。他揮了揮手，聲音沙啞而疲憊，徹底認命：
“……遵王命。製券，蓋印。”
洛邑城內，連日來如同沸水潑入了滾油。
王宮的朱紅大門，數十年來第一次主動地、卻帶著一種古怪的倉惶和被迫向一群特殊的“客人”敞開。高大的門檻之內，不再是森嚴的禁地，彌漫著一種複雜難言的氣氛。寬敞的庭院中，身著彩衣宮裝的侍者捧著托盤，托舉著朱漆大盤，盤中整齊疊放著一片片質地堅韌、繪有精美雲紋邊框的絲帛。每張絲帛之上，墨跡淋漓地書寫著借貸的金額、糧秣數目或兵器類彆，左下角赫然扣著一枚碩大通紅的玉璽印痕，正是大周傳承數百年的天子印信！
富賈們魚貫而入。走在最前的，是白圭，經營著城內最大的鹽糧商號，身軀肥胖，幾乎撐破那身特意換上的絳紫色錦袍。他身後緊跟著範巨，控製了洛邑及周邊半數銅鐵器買賣的巨賈，深赭色的直裾深衣剪裁合體，隻是眼神銳利如鷹，目光飛快地在侍者捧著的托盤上掃視，估量著每一張絲帛的價值。再後麵還有十數人，無一不是洛邑城中最有頭臉的商界巨擘。他們臉上堆著謹慎而謙卑的笑容，眼中卻燃燒著赤裸裸的熱切、貪婪和精密的算計。那一枚枚朱紅的天子璽印，在這些積年巨富眼中，價值遠超黃金！
負責清點與交割的，便是西周公姬咎。他麵無表情，身姿站得筆直，但緊抿的薄唇和眼底深處的疲憊如同寒冰。他站在那象征著至高無上的王座高階之下，親自接過富戶們捧上的銅箱或者遞來的竹片符節，然後，近乎機械地，將那繪製精良、蓋著天子印璽的絲帛“債券”，一張一張地，鄭重其事地交付到伸過來的、帶著銅錢氣息的、溫熱或冰涼的手掌中。
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“白翁獻金五百鎰，義助王師！得王券——”侍者拉長的聲音在大殿裡回響，帶著一種病態的、空洞的莊嚴。
白圭躬身，臉上堆滿謙卑的感恩，伸出胖乎乎卻異常穩定的手，接過那輕飄飄卻價值連城的絲帛。入手沉甸甸的，是天子的信用，更是一個翻盤數倍利潤、甚至可能染指傳世珍寶的幻夢！他的手，與另一張粗糙的手交接而過——那是範巨。範巨獻上的，是兩百副嶄新的銅劍，以及可支取三千石粟米的倉廩符節。
“範君獻兵甲糧秣，忠義可嘉！得王券——”
範巨接過絲帛，他的動作比白圭乾脆得多，眼神銳利，嘴角甚至勾起一絲幾乎難以察覺的、充滿把握的弧度。他看到了更遠——若周軍敗了，這券不值一文。但若真有萬一……那券上承諾的秦宮珍寶，每一件都足以讓他在另一個層麵上富可敵國！他悄悄掂量了一下手中的絲帛，那朱紅的印紋像烙鐵一樣灼熱。
一張張價值不菲的“天券”，流入了商賈們的手心。每一次交接，每一次唱喏，都像一次緩慢而尖銳的放血儀式。大殿四周那高大肅穆的廊柱之間，侍立的幾位宗室老臣，嘴唇無聲地翕動著，蒼老渾濁的眼睛裡滿溢著不忍卒睹的悲哀，甚至有那麼一兩位，眼角悄然濕潤，偷偷用袍袖拭去那滴為姬周八百年威儀而落的淚。那沉重而華麗的天子禮器——巨大的青銅方鼎，在庭院的角落沉默矗立，鼎身上饕餮的紋飾在流動的光影裡，冷冷地凝視著眼前這荒誕而極具象征意義的一幕。
公元前256年，一場遲來的倒春寒凜冽如刀，席卷著伊闕河穀。蒼天晦暗，濃重的鉛灰色雲團低垂如鐵幕，沉沉地壓向兩壁陡峭的山巒。枯草蜷伏在嶙峋的岩石縫隙裡，狂風呼嘯著衝過峽穀，掀起漫天的黃塵，尖利的風嘯如同萬千冤魂的哭號，在空曠的山間反複衝撞回蕩。
山道的拐角處，一杆高達三丈的巨纛猛地闖入視野。赤紅色的帛麵早已被風沙侵襲，不複鮮亮，上麵用濃墨金線繡著一個巨大、古老、象征著至高權威的符號——“周”！狂風吹打著沉重的旗麵，發出急促而沉重的“噗噗”聲響，仿佛隨時都會被撕裂。旗下，一輛古老的駟馬戎車在崎嶇不平的地麵上劇烈顛簸搖晃。車駕早已顯出破敗之相：朱紅的圍板漆色剝落，多處露出朽木的紋路；輪轂滾動間嘎吱作響，艱難地對抗著坑窪和碎石。套車的四匹老馬毛發戧亂，口鼻噴吐著濃密的白氣，步伐沉重而踉蹌。車上端坐之人，正是西周公姬咎。他身著一套暗色重甲，這甲胄大約很久不曾被人完整地穿過，某些連接處的皮繩顯得陌生而緊繃，讓他微蹙的眉宇間透著難以舒展的不適。頭盔下露出的鬢角，已有了斑斑霜雪之色。他一手死死把住車軾，身體因顛簸而左搖右晃，另一手按在腰間的劍柄上，指尖因為過度用力而骨節泛白。那冰冷的青銅觸感，此刻也無法驅散他心底不斷擴大的寒冰。
這支所謂的“王師”，正拖拽著沉重的腳步，在穀底乾涸的河床上艱難前行。隊列稀疏，鬆散如一條破敗不堪的長蛇。戰車稀稀拉拉，每一輛看起來都和姬咎所乘的一樣陳舊，有的車軸甚至用粗繩和鐵箍勉強加固過。拉車的馬匹也大多精神萎靡。兵卒則更為混雜不堪：少數身著還算完整的陳舊皮甲或簡陋綴甲，背著生鏽的戈矛，勉強維持著基本的隊列；更多的則僅僅裹著多層粗麻布襖用來禦寒兼做一點可憐的防護，手中握著削尖的木棍或破舊的農具充作武器。腳步拖遝淩亂，沉重的喘息聲被呼嘯的風聲攪碎。隊伍中夾雜著數量龐大的、裝載著糧草和輜重的牛車。那些牛車簡陋得甚至不如商賈所用，拉車的牛瘦骨嶙峋，趕車的役夫麵黃肌瘦，用儘全力鞭打著行動遲緩的牲畜，每一次揮鞭都耗儘他們的力氣，嘶啞的吆喝聲在風沙中顯得無比微弱。整個隊伍延綿出數裡之長，在風中艱難蠕動，如同一頭垂暮巨獸在泥濘中掙紮。
“公！”一名騎士策馬從前方揚起一路煙塵奔回，風塵仆仆衝到姬咎車前勒住馬韁。年輕的麵龐上刻滿疲憊，嘴唇乾裂，眼中布滿了交織的焦慮和一種近乎麻木的稟告：“前方……斥候來報！已探至穀口三十裡外……未……未見到任何聯軍營寨煙火！唯見荒野空茫！”
姬咎握著車軾的手猛地一緊，指關節因用力而發出輕微的咯吱聲。一股冰冷的氣流瞬間凍結了他的五臟六腑。沉默了片刻，他才緩緩開口，聲音如同這山穀裡的風，刮骨生寒：“……楚軍營地？可有蹤跡？”
“斥候循山脊仔細了望……”騎士的聲音低沉下去，帶著深深的不安，“伊闕各處穀口……唯有……我等的旗號，彆無他物！前日所報楚軍輜重痕跡，現已……已不知所蹤！”
空氣驟然凝固，隻剩狂風更加淒厲地掠過山穀的聲音。姬咎緩緩扭過頭，目光投向峽穀兩側如同巨大屏風般的懸崖峭壁。在那峭壁投下的、如同巨大墓道陰影般的幽暗裡，他恍惚看到了一張張帶著嘲弄笑容的臉龐——魏王、韓王、齊王、趙王……還有那張春申君黃歇智計百出的麵孔。每一個承諾，每一個使者帶來的“誓師而來”的消息，都如同這穀底飛旋的沙礫，此刻狠狠砸在他蒼老的臉上。那被赧王視作重振周祚的宏圖，那以空頭印券借來的“王師”，跋涉數百裡，最終抵達的，竟是無邊無際的虛無和沉默的陷阱！
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一股灼熱的腥甜猛地湧上喉頭，他用力壓製下去，緊握劍柄的手微微顫抖。那冰冷的劍格，也無法鎮壓心底那名為憤怒和絕望的猛獸，它正用利爪抓撓著腔壁，發出無聲的嘶吼。
“繼續……前行！直到伊闕穀口！”姬咎的聲音從牙縫裡擠出，帶著一絲決絕的破碎感，像是在荒漠中固執尋找一口並不存在的水井。“遵令！全軍提速，目標伊闕穀口！”傳令官沙啞的聲音也很快被呼嘯的風吞噬。
車輪重新轔轔滾動，沉重碾壓過堅硬的河床石礫。士兵們拖著灌了鉛的雙腿，在塵土和寒氣中埋著頭顱前行。
又一日在風沙肆虐和凍入骨髓的寒冷中煎熬地度過。殘存的隊伍如同被鞭笞的瀕死螞蟻，終於抵達了約定中六國聯軍應雲集的伊闕穀口。空曠的山前平緩地帶，狂風毫無遮攔地吹襲著每一寸裸露的皮膚。目光所及，隻有枯萎倒伏的荒草在風浪中瘋狂起伏，如同絕望的波濤席卷整個山穀，發出沙沙的死亡之音。天邊低垂的烏雲仿佛壓在每個人的頭頂，透不出一絲光亮。沒有任何營寨的痕跡，沒有車轍馬匹踏過的新痕，沒有散落半分的輜重車軛碎木，甚至連幾日前斥候信誓旦旦發現的些許楚軍遺留的柴灰痕跡，都已被幾日來狂暴的風雨衝刷乾淨，不留半點線索——仿佛那些信誓旦旦、震動宮廷的“大軍集結”的消息，隻是一場徹頭徹尾的集體幻覺！
姬咎的戎車孤零零地停在巨大的、死寂的曠野中心。他孤身佇立車上，久久地凝望著這片吞噬了所有希望的空曠。那杆象征著八百年周祚的“周”字大纛在強風中劇烈舞動、掙紮，獵獵之聲如同瀕死的悲鳴，更像是對這無情現實的尖刻嘲諷。
風更大了，卷起細密的沙礫擊打在姬咎冰冷的玄色重甲上，發出細碎的劈啪聲。時間在令人窒息的沉默中緩慢流淌，每一息都如刀刻。突然，一直紋絲不動如同雕像的西周公猛地爆發出壓抑不住的一聲悲吼。吼聲嘶啞短促，如同受傷的老狼在寂寥的荒原上仰起的最後一聲短嗥，瞬間被更大的風聲撕碎、吞沒。
他布滿風霜皺紋的臉上肌肉劇烈地抽搐著，一直緊按在腰間佩劍的手猛地抬起，死死捂住了自己的嘴。那動作突兀而狼狽，像是在阻止更猛烈的東西從胸腔裡噴湧而出。指縫間，一股暗紅色的、粘稠的液體蜿蜒滲出，沿著他乾癟的手指縫隙慢慢流淌下來，有幾滴濺落在冷硬的青銅胸甲上，留下觸目驚心的點點汙跡。
“公！”身旁幾名親衛官駭然失色，急欲上前攙扶。
“無……礙！”姬咎猛地放下手，強行將口中的血腥吞了回去。他挺直了那副被重甲禁錮著的、已然枯槁的身軀，目光如冰冷的刀刃掃過身邊惶惑的將領和遠處麻木望來的兵卒，每一個字都如同牙齒咬碎了冰塊般吐出，清晰、冷靜，卻透著徹骨的寒意：“傳令！後軍為前軍，即刻……”
他停頓了一瞬，仿佛需要積攢最後一點力氣來宣布這個命令，最終，那個屈辱的詞還是從他嘴角冰渣般掉落下來：
“……班師！回都！”
洛邑城，正午的陽光懶洋洋地爬過王宮朱紅色的高牆，將那斑駁的痕跡塗抹得更加清晰。