張昌宗的意外身亡，如同一塊巨石投入本就暗流洶湧的深潭，在神都權貴圈中激起了巨大的波瀾。儘管官方對外宣稱是馬車失控導致的意外，但稍有嗅覺的人都意識到，此事絕不簡單。尤其是發生在狄仁傑秘密調查西域間諜案、且線索隱隱指向太平公主府的敏感時刻。
太平公主聞訊後悲憤交加，下令嚴查車夫及隨行人員，並遷怒於地方官府護衛不力，一時間，溫泉宮周邊州縣官員人人自危。公主府更是戒備森嚴，氣氛壓抑。
狄仁傑得知消息後，久久沉默。張昌宗的死，時機太過巧合，幾乎可以肯定是他殺，而非意外。這究竟是幕後黑手在切斷與公主府可能存在的聯係？還是有人想借機嫁禍，將水攪渾？亦或是，太平公主本人為了自保而斷腕？
他立刻增派得力人手，一方麵暗中調查張昌宗墜崖案的真相，尋找他殺的證據；另一方麵，對太平公主府的監控提升至最高級彆，但要求務必隱蔽，絕不能被發現。
與此同時，對那枚關鍵的金貔貅鈕印的溯源工作取得了突破性進展。曾泰查閱了大量宮廷檔案後，終於在一卷落滿灰塵的高宗朝賞賜記錄中，找到了一條模糊的記載：貞觀末年或為高宗初年），太宗皇帝曾賞賜給當時還是晉王的李治即後來的唐高宗）一批波斯進貢的珍寶，其中提及“金猊鈕印一對”。而“猊”，即為狻猊，乃龍子之一，形似獅子，與貔貅形態雖有差異，但同屬神話瑞獸，且記載中“金鈕印”的材質與形態，與本案金印頗為相似！
這份記載極為重要！它直接將金印的源頭指向了太宗皇帝，賞賜給了當時的晉王李治！那麼，這印為何會流落在外？又為何會出現在周明琰死亡現場？
狄仁傑順著這條線索繼續深挖。高宗李治即位後，這批珍寶自然入庫收藏。那麼，它們是如何從宮中流出的？他調閱了武周革命以來，宮廷庫藏尤其是前朝珍寶的賞賜、流失記錄。經過一番繁瑣的查證，在一個不起眼的角落發現，約在十年前，武則天曾將一批前朝舊物賞賜給幾位擁護她登基有功的武氏親王和心腹重臣，以示恩寵。而賞賜清單頗為簡略，隻寫了“前朝珍寶若乾”，並未列明具體物件。
難道這金印就在那批賞賜之中？如果真是如此，那麼擁有這枚金印的，極有可能是某位武氏親王或當年深受武則天信任的功臣！
這個範圍雖然縮小，但仍然包含了多位權勢顯赫的人物。狄仁傑感到一陣頭痛，案件牽扯的層麵越來越高，稍有不慎，便會引發朝局動蕩。
就在狄仁傑為金印溯源絞儘腦汁時，李元芳那邊對張昌宗墜崖案的調查有了驚人發現！通過對馬車殘骸的仔細勘驗，內衛中的能工巧匠發現，馬車車輪的軸承有被人為鋸損的痕跡！雖然作案者手法高明，刻意製造了磨損假象，但在專業眼光下，依然露出了馬腳。這證實了張昌宗確係被謀殺！
同時，對車夫和幸存侍衛的隔離審訊也取得了進展。一名侍衛在極度恐懼下透露，墜崖前片刻，他似乎聽到後方有急速接近的馬蹄聲，但當時情況混亂，未能看清。而車夫則在反複詢問下，回憶起在出發前，曾有一名陌生匠人以檢修車輛為名，接近過馬車，但當時並未在意。
馬蹄聲？陌生匠人？這無疑指向了有預謀的追殺和破壞！
李元芳順藤摸瓜，根據車夫描述的匠人相貌，在洛陽城的工匠聚集區暗中查訪，竟然真的找到了一個符合特征、但已於張昌宗死後第二天便離開洛陽的皮匠。經與其左鄰右舍核實，此皮匠手藝一般，但近期似乎手頭闊綽了許多，而且有人曾見其與幾個形跡可疑的胡人有過接觸！
胡人？又是胡人！這與西域間諜案再次產生了關聯！
難道殺害張昌宗的，也是“賽爾德駝隊”或其同黨？他們殺張昌宗的目的是什麼？是因為張昌宗知曉了某些秘密？還是想以此警告或陷害太平公主？
狄仁傑將金印的線索與張昌宗之死聯係起來，心中漸漸浮現出一個更加清晰的輪廓。如果金印真的來自宮中賞賜，流落到某位武氏權貴手中，而這位權貴又與西域間諜有所勾結，那麼張昌宗作為太平公主的近臣，是否偶然發現了什麼，從而招致殺身之禍？或者，太平公主本人也並非全然無辜？
然而，所有這些都還隻是推測，缺乏最直接的證據。那位擁有金印的“武氏權貴”究竟是誰？他或她）在間諜案中扮演了什麼角色？張昌宗之死的真相到底是什麼？
這時，曾泰又帶來了一個消息：通過對“隆泰昌”商號東家王隆泰的秘密監控，發現其在趙廣義“自殺”後，雖然表麵鎮定，但暗中頻繁與城外一座屬於某位武氏親王的莊園有信件往來，而且似乎正在秘密轉移資產。
某位武氏親王的莊園！狄仁傑眼中精光一閃。金印的線索、王隆泰的異常舉動、以及西域間諜案，似乎都隱隱指向了這座莊園的主人。
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“查！那座莊園屬於哪位王爺？近日有何異常？”狄仁傑下令。
調查結果很快出來：那座莊園屬於武懿宗！武則天侄輩中權勢最為煊赫的親王之一！
武懿宗！這個名字讓狄仁傑的心沉了下去。武懿宗一向野心勃勃，對太子之位素有覬覦，其勢力盤根錯節，遍布朝野。如果他真的與西域間諜勾結，其目的恐怕就不僅僅是貪圖錢財那麼簡單了，很可能涉及更深的權力鬥爭，甚至可能想借外部勢力來打擊李唐勢力，為自己上位鋪路！
然而，要動武懿宗，沒有鐵證是絕對不行的。僅憑目前的間接證據和金印的可能來源，根本不足以撼動這位如日中天的親王。
“我們需要確鑿的證據，證明武懿宗與‘賽爾德駝隊’有直接聯係，或者證明那枚金印確實在他手中，並且與周明琰之死有關。”狄仁傑對李元芳和曾泰說道，“此外，張昌宗之死，也需要找到與武懿宗或其手下有關的證據。”
任務極其艱巨，對手位高權重，且警惕性極高。狄仁傑知道，接下來的每一步都如履薄冰。
他決定兵行險著，一方麵繼續加大對外圍線索的偵查，尋找武懿宗與間諜案聯係的蛛絲馬跡；另一方麵，他準備設法試探一下武懿宗本人。當然，這種試探必須極其巧妙，不能引起對方的警覺。
就在狄仁傑苦苦尋找突破口之際，一個意想不到的轉機出現了。那名在張昌宗案中發現的可疑皮匠，雖然人已離開洛陽，但李元芳的手下在其租住的陋居牆角，發現了一塊被遺落的、沾染了某種特殊油漬的布片。經辨認，那油漬是一種用於保養特定型號弩機的專用潤滑油！而這種型號的弩機，正是北衙禁軍中部分精銳部隊的裝備！
皮匠的住處發現了軍弩保養油的痕跡！這暗示，殺害張昌宗的凶手，可能並非普通的江湖人物或胡人，而是與軍中有關，甚至可能就是偽裝成胡人的軍中好手！
這條線索，如同黑暗中劃過的一道閃電，瞬間照亮了新的方向。如果武懿宗牽扯其中，他確實有能力調動一些軍中力量為其效命！
狄仁傑感到，自己離真相越來越近了。但危險也同步增加。武懿宗絕非善類，一旦察覺被調查，其反撲必將異常猛烈。
神都的局勢，到了最緊張的時刻。狄仁傑站在書房巨大的地圖前，目光依次掃過西域廣袤的土地、神都繁華的街巷，以及那座屬於武懿宗的莊園。一場涉及外敵、內奸、皇權爭鬥的驚天陰謀，已然圖窮匕見。而他，狄仁傑，將要以老邁之軀，獨自麵對這來自四麵八方的明槍暗箭。
他深吸一口氣，對侍立一旁的李元芳和曾泰緩緩說道：“是時候，去會一會這位魏王殿下了。不過，我們得先給他準備一份‘厚禮’。”
接下來的行動，將決定這場鬥爭的最終勝負，也將決定帝國的未來走向。狄仁傑的眼神，銳利如鷹，充滿了決然與智慧。
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