突厥王庭的喧囂與盛大的送行儀式漸漸消失在身後，狄仁傑使團一行，踏上了南歸的旅程。隊伍滿載著拔汗那可汗饋贈的草原特產與象征友誼的禮物，更承載著穩定北疆、締結盟約的功績。來時緊繃的氣氛已然消散，護衛們的臉上多了幾分輕鬆，連馬蹄聲似乎都輕快了許多。
李元芳肩傷已愈，依舊策馬護衛在狄仁傑馬車旁側，目光雖不似來時那般時刻銳利如鷹，但多年的習慣讓他依舊保持著基本的警惕。曾泰與如燕同乘一車，偶爾低聲交談，整理著此行記錄下的卷宗與見聞。張環、李朗指揮著護衛隊伍，井然有序。狄春則照例忙前忙後，打理著狄仁傑的起居用度。
然而，在這看似平和的歸途之上，狄仁傑卻並未完全放鬆。他坐在微微顛簸的馬車中，手中摩挲著那枚從西域雇傭兵身上搜出的“狼頭令”，眉頭微蹙。阿史那匐庶下落不明，如同隱藏在草原深處的一條毒蛇，雖暫時無力掀起大風浪，但其存在本身，就是一個隱患。更重要的是，神都來的那封密旨，其字裡行間透出的信息，讓他心中難以安寧。
“還政於太子……”狄仁傑心中默念著這幾個字。陛下年事已高，此事遲早會被提起，但在這個時間點，由與武承嗣等人交往密切的官員提出，其意味就非同尋常了。這絕非簡單的國本之議，背後必然牽扯著巨大的權力博弈。他這位深受陛下信任，卻又並非明確依附於任何一方的重臣返京，無疑會被卷入這漩渦的中心。
“樹欲靜而風不止啊。”狄仁傑輕輕歎了口氣，將“狼頭令”收入袖中。他掀開車簾，望向窗外。時值深秋，草原已現枯黃，天高雲淡，一片蕭瑟景象。偶有南飛的雁群掠過天際，發出淒涼的鳴叫。
“大人，前方三十裡便是朔州地界了。”李元芳在車外稟報道，“朔州都督已派人在邊界迎接。”
狄仁傑收回目光，淡淡道：“知道了。傳令下去，進入朔州後，一切依朝廷規製行事，不可張揚。”
“是。”
使團順利進入朔州，受到了朔州文武官員的熱情迎接。都督府內設宴接風，賓主儘歡。席間，自然少不了對狄仁傑智退阿史那匐俱、安定北疆的功績大加讚譽。狄仁傑謙遜應對，將功勞歸於皇帝威德、將士用命，自己隻是恪儘職守而已。
然而，在宴會之後的私下交談中，朔州都督卻屏退左右，向狄仁傑透露了一個信息。
“閣老，您離京這些時日，神都……似乎並不平靜。”都督壓低聲音道，“下官聽聞，太子殿下近來頻頻召見東宮屬官及一些朝中老臣。而魏王武承嗣）府上，也是車馬往來，門庭若市。尤其是關於……嗯，關於儲位和未來朝局，流言頗多。”
狄仁傑不動聲色，飲了口茶：“哦？都有哪些流言？”
“多是些捕風捉影之談。”都督謹慎地選擇著措辭，“有說陛下聖體……呃，有說太子仁厚，當早正大位；也有說梁王、魏王賢能，深得陛下喜愛……總之，人心浮動啊。閣老此番立下大功返京，必是眾所矚目，還需……早做考量。”他話雖未說儘，但提醒之意已十分明顯。
狄仁傑放下茶盞，神色平靜：“老夫身為臣子，隻知效忠陛下，匡扶社稷。至於其他，非人臣所當議。多謝都督告知。”
見狄仁傑如此表態，朔州都督也不好再多言，又寒暄幾句便告辭了。
夜深人靜，狄仁傑獨坐房中，燭火搖曳。朔州都督的話，印證了他心中的猜測。神都的暗流，比他想象的還要洶湧。太子與武氏子弟的博弈，已然擺上了台麵。他這塊“砝碼”將投向哪一邊，必然會引起各方極大的關注，甚至……殺機。
他想起離京前太子李顯那番語重心長又帶著試探的言語，也想起武則天那深不可測、威嚴肅穆的麵容。忠於李唐正統，是他內心的信念；但當今坐在龍椅上的，畢竟是武則天，對他有知遇之恩，亦是一代雄主。這其中的分寸，如何把握，稍有不慎，便是萬劫不複。
“唉……”一聲輕歎在寂靜的房間裡消散。為臣之難，莫過於此。不僅要應對外部的明槍暗箭，更要在這內部的權力漩渦中，守住本心，維持平衡，何其不易。
數日後，使團離開朔州，繼續南下。越接近神都，沿途的驛館設施越發完善，接待也越發隆重，但狄仁傑卻能感覺到，一種無形的壓力正在逐漸增加。沿途迎送的官員中，似乎多了些陌生的、帶著探究意味的麵孔。
這一日，使團在洛陽以北的最後一座大型驛館歇腳。深夜，狄仁傑正準備安寢，窗外卻傳來極輕微的叩擊聲。
李元芳如同鬼魅般出現在狄仁傑身側，低聲道：“大人，有夜行人靠近，身手不弱，但似乎……並無殺氣。”
狄仁傑微微頷首：“讓他進來。”
窗戶無聲無息地打開，一個穿著夜行衣、身形矯健的身影滑入室內，對著狄仁傑單膝跪地，扯下麵罩，露出一張精乾的麵孔。
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“卑職內衛密探，代號‘玄甲’，參見狄閣老！”來人聲音低沉，帶著內衛特有的冷峻。
內衛，皇帝直屬的隱秘力量，直接對武則天負責。
狄仁傑目光一凝：“何事？”
“奉陛下密令，將此信交予閣老。”密探雙手呈上一封火漆密封的信函，“陛下口諭：神都水深，懷英珍重，速歸。”
狄仁傑接過信函，入手微沉。他揮了揮手，密探再次行禮，如來時一般悄無聲息地消失在窗外。
李元芳關好窗戶，警惕地感應著四周。
狄仁傑拆開信函，裡麵隻有薄薄一張紙，上麵是武則天那熟悉而剛勁的筆跡，內容卻比之前的密旨更為直接：
“懷英：北疆既定，功在社稷。然朝中魑魅魍魎，欲借勢興風。太子仁弱，武氏驕橫，朕心甚憂。卿乃國之柱石，當明辨是非，持中守正，速返神都，以安朕心。”
信很短，但信息量極大。武則天明確表達了對太子和武氏子弟兩邊的不放心，並且直接要求狄仁傑“持中守正”，儘快回去穩定局麵。這既是對他極大的信任，也是將他推到了風口浪尖之上。
狄仁傑將信紙就著燭火點燃，看著它化為灰燼。窗外，秋風蕭瑟，卷起幾片枯葉，拍打在窗欞上，發出啪啪的輕響。
神都，就在前方。那裡等待他的，不再是草原的刀光劍影，而是更為複雜凶險的，沒有硝煙的戰爭。
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