喬治的意識沉入銀白的霧裡時，後頸的螺旋印記還在發燙。
那些細碎的齒輪聲越來越清晰，像有無數枚銅齒在他太陽穴裡咬合轉動。
他伸手去抓最近的齒輪，指尖剛碰到刻著螺旋紋的齒尖，霧氣突然被撕開一道裂縫。
穿舊鎧甲的老者就站在裂縫儘頭。
他的鎖子甲綴著褪色的藍薔薇紋章，白胡子裡沾著星屑般的光，手裡握著柄鏽跡斑斑的長劍，劍鞘上同樣刻著螺旋紋——和喬治頸間的印記分毫不差。
“康羅伊家的小子。”老者的聲音像砂紙擦過青銅，“你終於來了。”
喬治的喉嚨發緊。
他想起今天在圖書館翻到的《伯克郡舊貴族秘典》，裡麵夾著張泛黃的畫像：年輕的康羅伊家騎士單膝跪地，劍柄上的藍薔薇正和老者鎧甲上的紋路重疊。“您是...”
“彆問名字。”老者用劍柄敲了敲地麵，霧氣裡立刻浮出三卷羊皮書，封皮上的燙金字母在發光，“白天在哈丁書房翻的《星軌觀測手劄》《不可名狀者禁忌》《騎士誓約抄本》，都看明白了？”
喬治的耳尖發燙。
他確實趁查爾斯整理地圖時，快速掃過那幾本書的目錄——關於螺旋印記的記載隻言片語，倒是《騎士誓約抄本》裡提到“銀霧中的導師”。“我...沒完全懂。”
“所以我教你，繼承了祂的遺骸和血脈，你注定肩負重任。”老者欣慰的說道。
喬治十分迷糊，“什麼遺骸？誰的？”
老者自顧自的掀開最上麵的《騎士誓約抄本》，羊皮紙自動翻到某一頁，“第一式，破雲。”他的劍突然出鞘，寒光在霧裡劃出半弧，喬治看見無數細小的星塵被這一劍絞碎，“心法要訣：氣沉命門，目凝敵頸，螺旋紋隨呼吸轉動。”
喬治試著抬手，指尖剛觸到虛空中的劍柄，後頸的印記突然灼燒起來。
他疼得踉蹌，卻見老者的劍影已經貼到他喉前：“怕疼？
敵人可不會等你揉傷口。“
這句話像鞭子抽在神經上。
喬治想起昨天被推下樓梯時，那些貴族子弟笑著喊“康羅伊家的喪家犬”；想起米歇爾夫人盯著他時，瞳孔縮成細線的模樣。
他咬著牙挺直脊背，按照記憶裡的劍招揮出第一式——
霧氣劇烈翻湧。
他的手腕突然有了記憶，像被無形的手攥著調整角度；胸腔裡升起熱流，順著螺旋紋的軌跡往指尖湧。
當他的虛劍與老者的實劍相擊時，銀霧裡炸開清脆的金鐵聲。
“不錯。”老者的眼裡有了絲讚許，“第二式，纏絲。”
這一夜，喬治在霧裡練到齒輪聲變緩。
他的額頭沁著汗，卻覺得渾身輕快，連指尖的酸麻都帶著痛快的震顫。
老者收劍入鞘時，霧氣裡突然傳來腐肉般的腥氣。
“白教堂的異神生物。”老者的表情瞬間冷硬，“他們跟著螺旋紋的氣息摸到了夢境。
去，用剛學的劍招。“
喬治還沒反應過來，霧氣就把他卷到了另一個地方。
潮濕的石板路泛著青黑，煤氣燈在頭頂搖晃，燈罩上凝結著水珠。
街角的守夜人裹著灰大衣，可他的臉——喬治的胃裡泛起惡心——那根本不是人臉，皮膚像泡爛的麵包，左眼是顆凸出的複眼，正對著他滴著黃綠色黏液。
“新鮮的靈魂...”守夜人的喉嚨裡發出刮鐵片的聲響，他舉起提燈，燈裡沒有火焰，隻有團蠕動的黑紫色肉瘤。
喬治的後頸又開始發燙。
他想起老者的話：“目凝敵頸”。
他盯著那怪物喉結下方的凹陷，虛劍自動出鞘。
第一式破雲劃開空氣，帶起的風掀翻了怪物的帽子；第二式纏絲如影隨形，劍勢在半空擰成螺旋，精準刺進那團肉瘤。
黑紫色的液體濺在石板上，發出“滋啦”的腐蝕聲。
怪物發出尖嘯，身體開始崩解，從腳尖往上化作飛灰。
最後消散前，它的複眼裡閃過一絲恐懼——和那些霸淩他的貴族子弟被按在泥裡時的眼神一模一樣。
喬治喘著粗氣，看見腳邊有團淡藍色的光在浮動。
他伸手去碰，那光就融進了他的掌心，順著血管往全身鑽。
他突然聽見了更清晰的聲音：樓下馬廄裡戰馬的鼻息，走廊儘頭校工房的鑰匙碰撞聲，甚至鐘樓齒輪轉動時每道齒痕的摩擦音。
“這是怪物精氣神凝結成的靈魂核心。”老者的聲音從背後傳來，“夢境修煉的饋贈。
現實裡，你的五感會更敏銳。”
喬治轉身時，老者已經消失，霧氣正在消散。
他看見自己的手背上浮起淡淡的螺旋紋，和頸間的印記連成一片。
第二天數學課上，陽光透過彩繪玻璃窗灑在黑板上。
霍布斯先生剛在黑板上寫下微分方程，喬治就聽見了魔金差分機在腦海裡轉動的聲音——那些複雜的公式自動拆解成齒輪咬合的軌跡，答案像泉水般湧上來。
平時魔金差分機在體內的運轉都是靠自己的血氣帶動，所以對心臟的負擔很大，但今天不知道怎麼很輕鬆。
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仔細把注意力轉向體內，身軀裡差分機動力核心的地方好似新增了一個動力組件，裡麵發光的正是昨晚收獲的靈魂核心。
“康羅伊少爺？”霍布斯先生扶了扶眼鏡，“你有什麼想說的？”
喬治站起來。
他聽見後排的蒙塔古子爵嗤笑：“又要出醜...”話音未落，喬治已經拿起粉筆，在黑板上劃出流暢的解題步驟。
當最後一個數學符號落下時，教室裡安靜得能聽見鋼筆掉在地上的聲音。
“天才。”校長布萊德利先生不知何時站在教室後門，他的金絲眼鏡反著光，“我就說康羅伊家的小子不該被埋沒。”
下課時，喬治收拾課本，餘光瞥見走廊儘頭。
米歇爾夫人站在陰影裡，手裡的藥盤泛著冷光。
她的目光掃過他時，喬治清楚地聽見她喉嚨裡發出極輕的“嘶”聲——像某種被激怒的蛇。
他摸了摸頸間的螺旋印記，掌心還殘留著靈魂核心的溫暖。
或許，該找個機會，和某些“信徒”聊聊了。
喬治在鐘樓陰影裡站了一刻鐘，目光始終鎖著低年級生常去的舊溫室。
羅伯特·卡文迪許抱著一摞《植物學圖鑒》從玻璃門裡出來時，他的鞋尖在濕滑的青苔上打滑——那是被人故意潑了肥皂水的痕跡，和上周喬治被推下樓梯時台階上的水漬如出一轍。
“需要幫忙嗎？”喬治上前一步，接住險些落地的書本。