喬治的靴跟叩在青石板上，節奏比平時快了三分。
機械師街的煤煙混著雨水味鑽進鼻腔，他盯著前方那截金紅色發尾，喉結動了動——方才在茶攤邊，那女人抬手指向糖罐時，腕間露出的蕾絲袖扣上，分明雕著聖愛德華王冠的微縮紋路。
“女士留步。”他在巷口叫住人，聲音比預想中更啞。
雨絲順著帽簷滴進後頸，他這才發現自己跑得太急，領結早鬆成了歪歪扭扭的結。
穿灰褐呢裙的女人轉過臉，帽簷下的麵容讓喬治的呼吸陡然一滯。
不是畫像裡那個總抿著嘴的年輕女王，眼前這張臉更鮮活些，鼻尖沾著雨珠，藍眼睛裡浮著點促狹的笑，倒像個偷溜出城堡的貴族小姐。
可當她開口時，尾音裡那絲特有的雍容腔調，讓喬治後頸的汗毛根根豎起：“康羅伊先生追得這樣急，是要討茶錢？”
“您是……”
“噓——”她指尖按在唇上，銀匙在空茶杯裡轉了個圈，“茶攤老板剛收了我三便士，若被認出來，他這月的營生可要黃了。”說著便轉身往更窄的巷子裡走，裙角掃過牆根的青苔。
喬治猶豫兩秒，跟上時聞到若有若無的橙花香氣——和他在白金漢宮外見過的王室馬車簾幕同一種味道。
“您知道我是誰。”喬治在她停步時開口，魔金在腕間發燙，像有小錘子在皮膚下敲打。
這是他研究差分機時意外融合的金屬共生體，此刻正將眼前人的心跳、呼吸頻率、甚至裙下襯裙的絲綢摩擦聲，全轉化成電流般的刺癢。
“康羅伊家的齒輪匠，伯克郡的雄鹿獵人。”女人側過臉，雨絲順著帽簷滴在她高挺的鼻梁上，“上個月在紐馬克特賽馬場押中‘黑玫瑰’的，也是你吧？750英鎊——你的差分機項目，該能往前推一步了。”
喬治的瞳孔微微收縮。
賽馬場的投注記錄是用假名登記的，能查到這個的，全英國不超過五個人。
他後退半步，後背貼上潮濕的磚牆：“您到底……”
“維多利亞。”她突然笑了，露出點貝齒，“或者，您更習慣稱我陛下？”
喬治的喉結動了動。
三個月前他還在武漢的舊書店裡擦《維多利亞女王傳》的書皮，此刻卻和書裡那個“歐洲的祖母”隔著兩尺距離。
魔金紋身突然傳來刺痛，他這才驚覺自己掌心全是汗，指節捏得發白。
“不用緊張，我今天不是來問罪的。”她從提包裡摸出塊方糖，扔進牆角的積水坑，看漣漪蕩開，“康羅伊男爵當年和我母親的事……”她頓了頓，“說‘控製’太難聽，不過是兩個野心家的錯估。我母親一個人獨居很久了，父親身體也早就不行了——”她抬眼時，藍眼睛裡像結了層薄冰，“但錯估的是他們，不是康羅伊家的血脈。”
喬治的太陽穴突突跳著。
原主記憶裡，父親總在深夜咳著翻看舊名片，上麵印著“肯特公爵夫人私人秘書”的燙金字樣。
此刻女王的話像把鑰匙，“哢嗒”一聲捅開了那些模糊的片段——想起來原身父親當年不是什麼普通貴族，而是直接參與過維多利亞童年監護權的博弈者。
“您……不怪我們？”
“怪有什麼用？”她彎腰撿起塊碎瓷片，在牆上畫了個齒輪，“我需要的是有用的人。你父親當年想把我變成提線木偶，可他忘了，提線斷了，木偶也渴望能自己走路。”她指尖劃過齒輪紋路，“現在，我需要會造齒輪的人。”
巷口突然傳來馬蹄聲。
女王的動作頓住，迅速摘下草帽塞進喬治懷裡：“替我收著，明日送回聖詹姆斯宮側門，找穿灰製服的老湯姆。”她轉身要走，又回頭補了句，“對了，最近彆單獨走夜路。聖殿騎士團的勞福德·斯塔瑞克，似乎對你很感興趣。”
“聖殿騎士團？”喬治攥緊草帽，帽襯裡繡著極小的“vr”字樣維多利亞女王）。
“一群抱著舊劍不肯放的老古董。”她的腳步已經融入雨幕，聲音卻清晰傳來，“他們的最高大師上周在懷特俱樂部說，康羅伊家的小子‘搶了本該屬於他的東西’。具體是什麼……”她的背影消失在巷口，“你該去問你父親。”
喬治站在原地，雨水順著帽簷滴在腳麵。
遠處教堂的鐘聲敲了三下，他這才發現手在抖。
魔金紋身的刺痛不知何時變成了灼燒，像在提醒他什麼——聖殿騎士團，勞福德·斯塔瑞克，這段時間一直籠罩在自己天空中的陰影。
“康羅伊先生。”
陰惻惻的聲音從背後傳來。
喬治轉身，看見個穿黑呢大衣的男人從背後的牆角轉出身來，帽簷壓得低，隻露出下半張臉：薄唇，左嘴角有道刀疤，此刻正扯出個冷笑。
他腳邊臥著兩條大丹犬，濕漉漉的鼻尖正對著喬治的靴跟。
“勞福德·斯塔瑞克。”男人摘下手套，露出手背上的十字刺青，“或者，您父親沒提過我？”
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喬治的後頸瞬間繃直。
魔金的灼燒感猛地竄到指尖，他甚至能聽見自己的心跳蓋過了雨聲。
之前莫名其妙出現過的人，但父親咳血最厲害的那個夜晚，曾對著壁爐喊過“叛徒”——此刻看來，那聲嘶喊或許是衝眼前人去的。
“令尊當年卷走了公爵夫人的秘銀礦圖，害我困在巴黎，損失了十幾年時間。”勞福德的拇指摩挲著犬項圈上的銀扣，“現在輪到他兒子來討好處了？紐馬克特的賭馬，伯克郡的雄鹿，倒像模像樣的貴族做派。”他突然逼近兩步，犬群跟著壓低喉嚨，“記住了，康羅伊家的齒輪匠——有些齒輪轉得太急，是會崩斷的。”
雨幕裡傳來巡街警察的哨聲。
勞福德整了整領結，彎腰拍了拍犬背：“回見，喬治·龐森比·康羅伊先生。”他走過喬治身邊時，壓低聲音補了句，“下次見麵，希望你還能站著。”
喬治望著那道背影消失在雨霧裡，這才發現自己後背全濕了，貼在磚牆上涼得刺骨。
他摸出懷表，玻璃表麵凝著水霧——三點十七分，該回伯克郡了。
父親的咳聲最近愈發頻繁，而他需要問的問題，已經堆成了山。
機械師街的銅匠鋪還亮著燈，他卻沒進去。
攥著女王的草帽往碼頭走時，雨停了，晚霞把泰晤士河染成金紅色。
魔金的灼燒慢慢退去，化作某種躍躍欲試的震顫——像差分機啟動前，齒輪與齒輪即將咬合的瞬間。
危險來臨，他十分懷念埃默裡的俏皮身影，繼而想起在皇家科學院認識的機械師查爾斯·哈丁。
有些事，單靠一個齒輪匠是轉不動的。
聖殿騎士團的勞福德·斯塔瑞克大師，是否也在覬覦自己身上的神骸？
被彆人完全掌控的感覺實在是太難受了。
當喬治的皮靴碾過伯克郡莊園的碎石子路時，雨珠還在橡樹葉上簌簌墜落。
他攥著女王草帽的手鬆開又握緊，指節因用力泛白——如果明早一個小時騎快馬去倫敦的話，足夠他在父親咳醒前趕回來。
書房的煤油燈還亮著。
他推開門，潮濕的草藥味裹著父親壓抑的咳嗽湧出來，這段時間父親突然病的很重，不會跟勞福德·斯塔瑞克有什麼關係吧？
老康羅伊半靠在橡木轉椅上，銀白頭發散在椅背上，膝頭攤開的《機械原理》被咳出來的血珠洇濕了半頁。
“父親。”喬治的聲音發澀。
他快步上前要扶人，卻被老人抬手攔住。
“斯塔瑞克？”康羅伊的喉間發出咯咯聲，聽完喬治講完今天的偶遇，渾濁的藍眼睛突然清亮起來，“他的狗還跟著你？”
喬治一怔。
原主記憶裡，父親總在深夜對著壁爐裡的灰燼呢喃，此刻他嘴裡的那些支離破碎的音節突然串成線——“十字刺青”“秘銀礦圖”“巴黎地牢”，全是這個將死老人用半生咽下的刺。
“他說您卷走了公爵夫人的礦圖。”喬治蹲下來，與父親平視，“還有，女王今天見了我。”
康羅伊的手指猛地扣住椅把，指節泛出青白：“維多利亞……她突然會見你？”
“您認識這樣的她？”
老人突然笑了，笑聲混著血沫：“三十年前，她才七歲，總蹲在肯辛頓宮的玫瑰叢裡數花瓣。我替她母親管賬，她就揪著我衣角問‘康羅伊先生，機械鳥能飛多高？’……”他的咳嗽像破風箱，“後來她母親計劃當攝政，讓我幫她掌控宮廷，小維多利亞拿裁紙刀劃破了我的袖口——‘我自己會飛’，她說。”