安妮突然拽了拽他的袖子：喬治先生，我剛才感知到...校長先生的靈魂裡有團黑霧。她歪著頭，像...像被什麼東西啃過。
喬治腳步一頓。
他想起勞福德·斯塔瑞克書桌上的鐵十字，想起信紙上半行漢字康羅伊...必除之。
夜風卷著梧桐葉掠過腳邊，他突然聞到股若有若無的鐵鏽味——那是血的味道，混著某種古老的、腐爛的氣息。
安妮，明天開始。他蹲下來，與女孩平視，你每天用感知掃描所有校領導的靈魂。
任何異常，立刻告訴我。
安妮用力點頭，發梢掃過他的手背。
遠處傳來更夫的梆子聲，咚——咚——敲得人心慌。
喬治望著宿舍樓上零星的燈光，差分機突然發出尖銳的蜂鳴——預測屏上，威廉·卡文迪許的名字與柏林商業銀行的藍章重疊在一起，旁邊浮著行小字：卡爾·施密特，普魯士駐英武官，鐵錨標記持有者。
他摸出懷表，秒針正指向十二點一刻。
倫敦的方向，勞福德·斯塔瑞克的書房裡，龍紋火漆的信箋被重新封好。
而在曼徹斯特的紡織廠裡，威廉·卡文迪許正將一張彙票鎖進保險箱，彙票背麵，用德語寫著：致卡文迪許先生：我們的合作，才剛剛開始。
曼徹斯特紡織廠的蒸汽輪機在淩晨兩點發出嘶啞的轟鳴，威廉·卡文迪許把臉貼在保險櫃的冷鐵門上，彙票邊緣的藍章硌得他顴骨生疼。
普魯士人用龍紋火漆封著的信箋就壓在彙票底下，墨跡未乾的合作剛剛開始幾個德語字母，像毒蛇信子般舔著他後頸。
叮——
懷表報時的脆響驚得他手指一抖。
彙票飄落在地，他慌忙蹲下撿拾，卻在彎腰時瞥見自己倒映在黃銅櫃門上的臉：兩鬢的白發比上周又多了幾縷，眼角的皺紋裡還凝著沒擦淨的紡織機潤滑油。
三個月前在邦德街偶遇喬治時，那年輕人遞來的名片還帶著體溫，康羅伊機械工坊的燙金字體現在想來，竟像把懸在頭頂的鍘刀。
老爺？管家老霍布斯的聲音從門外傳來，該喝安神藥劑了。
卡文迪許猛地直起腰，後背撞在保險櫃上。
他扯鬆領結，喉結上下滾動：放門口。等腳步聲消失，他才撿起彙票，指甲在一萬英鎊的數字上掐出月牙印。
普魯士人承諾的是三倍於紡織廠年利潤的分成，但喬治上周在俱樂部說的話又浮上來：差分機第三次迭代能在十分鐘內算出火炮射表，比皇家科學院的老教授們快二十倍。
他突然抓起桌上的黃銅鎮紙砸向牆壁。
鎮紙撞在1848年女王授勳的銀盤上，發出空洞的回響。技術潛力...他對著滿牆的紡織機設計圖喃喃，那小崽子肯定藏著更厲害的東西。
倫敦伯克郡的晨霧漫進軍校宿舍時，喬治正用鹿皮仔細擦拭第二代差分機的齒輪。
陽光穿過百葉窗，在黃銅機身上鍍了層蜜色。
埃默裡叼著雪茄湊過來，被他用鹿皮拍開：彆把煙灰掉進傳動槽，上回你碰壞的遊絲我修了三小時。
嘿，卡文迪許那老東西又派人送請柬了。埃默裡晃著銀製信封，火漆上的紡車紋章在晨光裡泛著冷光，說要在聖詹姆斯宮設午宴，討論機械工坊的技術合作他擠了擠眼睛，我賭他連差分機和提花機都分不清。
喬治的手指頓在擒縱輪上。
卡文迪許昨天派來的管家說男爵夫人想定製帶自動報時功能的座鐘，今天就變成了技術合作——這轉變太急，急得像普魯士人催債的鞭子。
他想起安妮昨晚的報告：卡文迪許先生的靈魂裡有團灰霧，比校長的更渾濁。
回他，我這三天要給皇家天文學會送迭代報告。喬治將差分機的銅蓋扣上，鎖扣一聲，就說第一次迭代還在驗收，等通過了再談合作。他抬頭時，目光掃過床頭的信匣——那裡躺著封未拆的信，火漆是熟悉的獅鷲紋章。
埃默裡剛要開口，窗外突然傳來馬蹄聲。
安妮抱著一摞齒輪圖紙衝進來，發辮上沾著晨露：喬治先生！
郵差送來了女王的信！她把信箋遞過去時，指尖還在發抖，我感知到...信紙上有很溫暖的靈魂波動，像...像太陽照在教堂彩窗上。
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喬治的呼吸驟然一滯。
他接過信，獅鷲火漆在指腹下凹凸分明。
拆信刀挑開封口的瞬間，維多利亞的字跡躍入眼簾：下周三晚六點，溫莎城堡東廳軍事會議。
盼見差分機新章，以助我大英海權。末尾的花體簽名維多利亞r還帶著蠟封的餘溫。
女王要見我。他輕聲說，聲音裡裹著自己都沒察覺的震顫。
上回見女王還是三年前，在肯辛頓宮的玫瑰園，她蹲在他腳邊撿掉落的紅玫瑰，發間的珍珠冕歪向一側：小喬治要造會算星圖的機器嗎？
等你造出來，我給你在白廳留間辦公室。
所以你打算拿第二代去？亨利教官的聲音從門口傳來。
他抱著個牛皮紙箱，箱蓋上印著伍爾維奇兵工廠的鋼印，我讓人從兵工廠借了校準儀，第三代的齒輪精度得再調調。
喬治抬頭，看見亨利眼裡跳動的光——那是克裡米亞戰場上，他抱著傷員衝過槍林彈雨時才有的光。第二代足夠展示計算速度。他翻開信匣，取出張泛黃的圖紙，但得讓他們知道，我們還有更鋒利的刀。他指了指牆角用防塵布蓋著的小機器，第三代藏在書房，誰問都說喬治帶去參加會議了，誰也不會相信書桌樣的居然是差分機。
埃默裡突然吹了聲口哨。
他掀開防塵布，露出台隻有書桌大小的差分機，銅殼上雕著伯克郡的橡葉紋：上帝啊，這比我家客廳的座鐘還小。他伸手要摸，被安妮拍開：喬治先生說過，沒戴鹿皮手套不能碰精密部件。
溫莎的暖氣太足，銅件會熱脹。喬治從亨利的紙箱裡取出校準儀，金屬探頭輕輕抵住第三代差分機的傳動杆，得把遊絲換成摻銥的，熱脹係數低。他抬頭時，目光掃過窗台上安妮養的風信子——淡紫色的花簇正在抽穗，像極了維多利亞玫瑰園裡的晨霧。
今晚開始通宵調試。他把校準儀的數值記在筆記本上，字跡工整得像刻在銅版上，埃默裡去買二十磅冰，給實驗室降溫；安妮負責記錄每小時的溫度變化；亨利教官...他頓了頓，露出點少年氣的笑，您負責盯著我，彆讓我又熬出黑眼圈——女王要是嫌我像個熬夜的報童，可就糟了。
窗外的霧散了。
陽光透過玻璃，在差分機的銅殼上流淌成河。
喬治摸了摸胸前的銅筒——那裡裝著安妮拓下的所有密信殘頁，還有維多利亞三年前送他的玫瑰乾花。
溫莎城堡的尖塔在晨霧中若隱若現，像把指向未來的劍。
他聽見差分機在體內輕鳴，預測屏上浮現出東廳的水晶吊燈、女王的珍珠冕，還有卡文迪許扭曲的臉——但這些都不重要了。
重要的是，他終於要把齒輪的轉動，刻進大英帝國的曆史裡。
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