喬治把多功能表盤扣回馬甲口袋時，指針剛劃過下午三點.
白教堂區的風裹著泰晤士河的腥氣鑽進領口，他踩著碎酒瓶的脆響拐進暗巷，靴底碾過碎酒瓶的脆響驚飛了幾隻麻雀。
十二個剃刀黨成員正在陰影裡擦拭指節銅套。
這些剃刀黨的兄弟告知他黑鴉幫的人可能跟以前的刺客有關係，頭目是老亨利。
康羅伊先生。紅發肖恩用刀尖挑著個烏鴉徽章遞來，黑鴉幫昨晚搶了我們三箱威士忌，雅各布那瘋子還在酒桶裡摻了馬尿。
街角的報童舉著《泰晤士報》叫賣，頭版標題被風吹得翻卷：“東倫敦黑幫火並，黑鴉幫血洗碼頭倉庫”——這正是他來找亨利的由頭。
黑鴉幫的據點在老錫器巷儘頭，門臉是間掛著“金錨酒館”木牌的破房子。
喬治推開門，黴味混著朗姆酒氣撲麵而來，吧台後擦杯子的男人抬頭，眼尾有道刀疤——是黑鴉幫的老大亨利。
“康羅伊先生。”亨利的聲音像砂紙磨過鐵皮，手卻悄悄按在吧台下的左輪槍柄上。
直到喬治掀起大衣下擺，露出彆在腰後的黃銅懷表，表殼上伯克郡的橡葉紋在昏黃燈光下泛著冷光，老康羅伊跟他有些交往，他這才鬆了手，“跟我來。”
後巷的樓梯吱呀作響，喬治跟著亨利鑽進閣樓，黴斑在牆上爬成詭異的圖案。
窗台上擺著半瓶沒喝完的阿薩姆紅茶，茶香裡混著鐵鏽味——是血。
“您不該來。”亨利關緊百葉窗，從木箱底摸出塊褪色的織錦，上麵繡著交叉的劍與蘋果，“聖殿騎士的耳目比老鼠還多。”
亨利的故事很長，十七年前那個血腥的聖誕夜——刺客兄弟會倫敦分部被圍剿時，亨利作為最年輕的刺客學徒，正負責轉移導師的兒女：五歲的雅各布和七歲的伊薇。
他妻子瑪莎用身體擋住地窖入口，被釘死在門板上的手指還保持著刺客的暗號手勢。
斯塔瑞克當時隻是個執事。亨利往喬治的威士忌裡扔了顆生鏽的子彈，他當著我的麵，把瑪莎的頭發一根根纏在伊甸權杖上...說這是叛徒的榮耀
閣樓的活板門突然被踹開。
穿皮夾克的男孩倒吊著滑下來，手裡轉著根指節銅套：“老亨利又在講陳穀子爛芝麻？”他落地時帶起一陣風，撞得桌上的茶杯叮當響，“我是雅各布，這是我妹妹伊薇。”
樓梯口探出個紮著麻花辮的姑娘，懷裡抱著本磨破邊的《國富論》。
她的目光像解剖刀般掃過喬治的領結、袖扣，最後停在他胸前的銅筒上：“康羅伊男爵的兒子，伯克郡的天才發明家。”她轉身從帆布包裡取出張泛黃的圖紙，“您父親當年替肯特公爵夫人保管過個鐵盒，裡麵是不是有枚刻著蛇形紋的徽章？”
喬治的呼吸頓住了。
父親書房暗格裡那枚被他鎖進銀行保險庫的徽章，此刻正浮現在伊薇展開的圖紙上。
“那是刺客兄弟會的信物。”伊薇的手指劃過圖紙上的暗紋，“斯塔瑞克三年前就開始找它。他不僅是聖殿騎士的大師，還握著伊甸權杖——”她突然攥緊喬治的手腕，指甲幾乎掐進皮肉，“您見過被權杖控製的人嗎？他們的眼睛像死魚，會笑著把刀捅進最親的人心臟。上周碼頭那場火並，黑鴉幫的三個兄弟就是這麼死的。”
雅各布的銅套“當啷”掉在地上。
他彎腰去撿時，喬治看見他後頸有道新月形疤痕——和伊薇後頸的一模一樣。
“斯塔瑞克的私人衛隊裡，有十二個這樣的‘忠心者’。”亨利把短刀插回靴筒，“他們不怕疼，不怕死，能徒手掰斷鐵棍。上個月我派去監視聖殿騎士總部的人……被撕成了兩半。”
閣樓裡的風突然停了。
喬治摸出表盤看時間，玻璃表麵蒙著層薄汗。
他想起實驗室裡還在調試的第三代差分機，想起女王信裡“明早九點東廳”的批注，想起伊薇說的“權杖能操控人心”——如果斯塔瑞克知道他要麵見女王……
“您該走了。”伊薇突然鬆開他的手腕，從帆布包最底層掏出個絲絨袋，“這是用橡木籽和馬鞭草做的護身符，能暫時屏蔽權杖的影響。但……”她盯著喬治胸前的多功能表盤，“您帶著的東西，比護身符更有用一些。”
雅各布已經翻上屋頂，鐵瓦在他腳下發出抗議的呻吟。
伊薇把絲絨袋塞進喬治手裡時，他聞到了她發間的薰衣草香：“明晚十點，老貝利法院的鐘樓。如果您還需要我們，帶著您父親的徽章。”
喬治走出金錨酒館時，暮色正漫過煙囪。
報童還在街角吆喝，這次的標題是：“機械奇觀將現溫莎，康羅伊先生攜新發明覲見女王”。
他摸了摸胸前的銅筒，裡麵除了玫瑰乾花和密信殘頁，此刻多了個硌著心口的絲絨袋。
風又起了，卷著幾片梧桐葉撲在他臉上。
他想起伊薇說的“權杖能操控人心”，想起亨利擦拭短刀時泛紅的眼尾，想起閣樓裡那幅繡著劍與蘋果的織錦——那些被曆史塵埃掩埋的齒輪，終於開始轉動了。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
實驗室的窗戶還亮著燈，埃默裡的身影在窗簾後晃來晃去，像隻焦躁的孔雀。
喬治加快腳步，絲絨袋在口袋裡輕輕撞著大腿——他得趕在天亮前，把第三代差分機的遊絲換成摻銥的，還得……
他突然停住腳步。
街角的陰影裡，有雙眼睛在反光。
不是人的眼睛。
喬治的後頸泛起細密的雞皮疙瘩。
他保持著勻速向前的腳步，靴跟叩擊石子路的節奏卻比心跳慢了半拍——那對反光的眼睛正隨著他的移動緩緩遊移，像兩盞被風吹得忽明忽暗的鬼火。
是斯塔瑞克的忠心者？
還是更古老的東西？
他想起亨利描述的徒手掰斷鐵棍的怪物，喉結滾動著咽下湧到嘴邊的臟話。
隔日，實驗室的煤氣燈在五十步外投下暖黃光暈，埃默裡的影子在窗簾上晃得更急了，活像被線牽著的提線木偶。