倫敦的煤氣燈在晨霧中漸漸隱去最後一絲光芒，喬治·龐森比·康羅伊幾乎一夜未眠。
窗外，城市蘇醒的喧囂預示著新的一天，也預示著鐵路博覽會開幕前最後的寧靜將被徹底打破。
然而，在他心中，那份對金融風暴的預感，遠比博覽會的盛況更為迫切。
昨夜的疑問——他們做得夠嗎？
——依然沉甸甸地壓在心頭。
天色剛蒙蒙亮，倫敦金融城的核心地帶，位於倫巴第街和針線街交界處的倫敦證券交易所，已經開始躁動起來。
這裡是日不落帝國的心臟，是全球資本流動的樞紐。
儘管博覽會尚未正式揭幕，但其帶來的樂觀情緒早已提前引爆了市場。
交易所古樸的石質外牆下，馬車絡繹不絕，衣著體麵的經紀人和行色匆匆的信使川流不息。
喬治乘坐的馬車在喧囂中停下，他並沒有直接進入那人聲鼎沸的交易大廳，而是和女王的禦用經紀人，一位名叫塞拉斯·米林頓的精明中年人，以及阿爾伯特親王派來的幾位顧問，一同進入了附近一間事先租好的不起眼的辦公室。
在這個特彆行動的參謀室，他們能夠相對安靜地獲取信息，並利用喬治帶來的那台經過三次迭代的差分機進行分析。
“先生們，今天的市場注定不平凡。”米林頓先生捋了捋他精心打理的胡須，語氣中帶著一絲興奮，也有一絲不易察覺的緊張。
“鐵路博覽會的宣傳已經達到了頂峰，全世界的目光都聚焦在倫敦，聚焦在我國的科技成就上。鐵路股，無疑是今天最耀眼的明星。”
正如他所言，交易所內的氣氛已經可以用“狂熱”來形容。
這時的倫敦證券交易所，遠非後世那般電子化和高效。
喬治·霍華德站在自己位於交易所對麵的辦公室窗前，手中握著一杯已經涼透的紅茶。他透過玻璃窗俯視著下方湧動的人潮，那些黑色禮帽和深色外套組成的洪流正源源不斷地湧入那座新古典主義建築——倫敦證券交易所。
今天會是一場惡戰，先生。女王派給他的助手理查德站在身後，聲音裡帶著年輕人特有的緊張與興奮。
喬治沒有回頭，隻是輕輕點頭。他的目光鎖定在街對麵剛剛從馬車上下來的俄國大使利普·伊萬諾維奇·布倫諾夫和法國大使館武官理查德·克萊頓，也是今天這場鐵路股票爭奪戰中的關鍵對手。
理查德，確認一下我們的情報網絡。喬治放下茶杯，整理了一下自己的領結，特彆是湯姆那邊，我需要確保電報線路暢通無阻。
已經安排好了，先生。湯姆從昨晚就守在電報局，我們的小麻雀們也已經在交易大廳就位。
喬治滿意地點頭。所謂小麻雀，是剃刀黨私下培養的一群街頭少年，他們混跡於交易所各處，為他收集各種零碎但寶貴的信息。在這個信息傳遞緩慢的年代，誰掌握先機，誰就能主宰市場。
推開辦公室的門，熱浪與噪音立刻撲麵而來。交易所內，數百名經紀商和自營商擠作一團，空氣中彌漫著汗水、雪茄和紙張的混合氣味。喬治深吸一口氣，這味道對他來說如同戰場上的硝煙，令人血脈賁張。
這個時代還沒有電子顯示屏，隻有幾塊巨大的黑板懸掛在牆上。交易所的報價員們手持粉筆，費力地在上麵更新著不斷變動的股票價格。由於信息滯後，黑板上數字的變化總是比實際交易慢上半拍——這正是喬治可以利用的漏洞。
霍華德先生！一個瘦小的身影從人群中鑽出，是十二歲的傑克，他最機靈的小麻雀之一，俄國大使館的人正在西北角密談，我聽到他們提到大西部政府合同
喬治眼中閃過一絲精光，迅速從口袋裡摸出一先令硬幣塞給男孩，繼續盯著，特彆是他們和報價員之間的接觸。
他轉向理查德：看來伊萬諾維奇已經知道了政府即將批準大北方鐵路延長線的消息。我們必須在他之前行動。
交易大廳中央，喊價聲此起彼伏，構成了一曲原始而狂野的資本交響樂。
買進大西部鐵路一百股，每股九十五先令六便士！一個紅臉膛的經紀人高聲喊道，同時做出特定的手勢——右手食指指向自己的右耳，表示這是對鐵路股票的出價。
確認，一百股大北方，九十五先令六便士！另一邊的回應同樣響亮。
喬治擠過人群，汗水已經浸透了他的襯衫後背。他注意到威廉·克勞福德正站在大西部鐵路股票交易區，與幾個重要經紀人交頭接耳。威廉抬頭時正好與喬治四目相對，兩人都從對方眼中看到了毫不掩飾的敵意。
理查德，開始第一階段。喬治低聲命令，先放出風聲，說大西部鐵路遇到了工程問題。
理查德迅速消失在人群中。不到十分鐘，交易所內開始流傳關於大西部鐵路橋梁坍塌的謠言。喬治站在遠處，滿意地看著威廉臉上閃過的困惑表情。
賣出一百五十股大北方，九十四先令！一個新的喊價聲響起，價格開始鬆動。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
喬治知道這隻是開始。他需要製造更大的恐慌，才能讓威廉自亂陣腳。他示意另一個小麻雀——這次是個戴破帽子的女孩，在她耳邊低語幾句。女孩點點頭，靈活地鑽入人群。
二十分鐘後，一位穿著體麵的紳士匆匆進入交易所，直接走向幾個主要經紀人。很快，新的傳言如野火般蔓延——據說大北方鐵路公司董事長因健康原因即將辭職。
九十三先令！有人出九十三先令買進大北方鐵路！報價員的喊聲中帶著明顯的驚訝。股價開始加速下跌。
威廉·克勞福德明顯慌了。喬治看到他緊急召集手下商議，額頭上的汗珠在煤氣燈下閃閃發光。這正是喬治等待的時刻。
理查德，第二階段。喬治冷靜地說，開始悄悄買入，每次不超過五十股，價格控製在九十二先令左右。
隨著喬治的人低調買入，市場開始出現微妙的平衡。股價停止下跌，但也沒有回升的跡象。威廉顯然注意到了這個變化，他狐疑地環顧四周，試圖找出是誰在支撐股價。
下午兩點，交易所的氣氛達到白熱化。黑板上大北方鐵路的價格在九十二先令上下波動，交易量明顯增加。喬治已經通過他的網絡買入了近兩千股，但這還遠遠不夠。
先生！傑克氣喘籲籲地跑回來，俄國大使伊萬諾維奇先生剛剛派信使去了電報局！
喬治眉頭一皺。伊萬諾維奇在尋求外部支援，這可不是好兆頭。去告訴湯姆，攔截那封電報，或者至少弄清楚內容。
就在這時，交易所內突然爆發一陣騷動。一個官方信使匆匆進入，直奔主席台。幾分鐘後，主席敲響銅鑼，宣布重要消息：
大北方鐵路公司公告：董事會確認所有工程項目按計劃進行，董事長健康狀況良好，近期將宣布重大利好消息。
喬治心頭一緊。這是伊萬諾維奇的反擊，而且來得又快又狠。股價應聲而漲，轉眼間回到九十五先令水平。那些跟隨喬治賣空的投機者開始恐慌性回補，進一步推高股價。
先生，我們怎麼辦？理查德臉色蒼白地問道。
喬治的大腦飛速運轉。他原本計劃通過製造恐慌低價吸籌，現在計劃被打亂了。但喬治從來不止一手準備。
執行備用計劃。他冷靜地說，聯係女王在財政部的朋友，是時候兌現他的承諾了。
理查德眼睛一亮，迅速離開。喬治則走向交易大廳的一個僻靜角落，那裡坐著一位年長的紳士，正在悠閒地抽著雪茄。
下午好，羅思柴爾德先生。喬治恭敬地問候。
老人抬眼看他，眼中閃爍著精明的光芒：啊，年輕的康羅伊。我猜你不是來閒聊的？
我需要一筆短期貸款，五十萬英鎊，為期三天。喬治直截了當地說。