喬治的手指在黑暗中攥緊詹尼塞給他的十字架，金屬邊緣深深嵌入掌心，細微的棱角幾乎要割破皮膚。
這個銀質小十字架是詹尼在聖米迦勒節那天送給他的，表麵刻著幾乎難以辨認的細小符文——她花了整整一個月，每晚就著微弱的燭光，用縫衣針一點一點篆刻出來的保護咒文。
現在，那些凹凸不平的刻痕正硌著他的生命線，像某種無聲的提醒。
外麵的皮靴聲像鼓點，一下下敲在他太陽穴上。這不是普通的巡邏——貧民區的巡警穿的是磨平了跟的舊靴子，走路時會拖著腳，絕不會發出這種整齊劃一、如同機械般精準的腳步聲。
五個人，不，也許是六個，喬治在心中默數著節奏。靴跟上的金屬片與鵝卵石碰撞發出特有的脆響，這種鋥亮的軍靴隻有皇家近衛隊才會配備，但他們絕不會在深夜造訪白教堂區最肮臟的角落。
他在舊書店當老板時學過的市井生存法則突然湧上來：三秒內判斷逃生路線。
左邊是堆滿破木箱的死胡同，右邊是搖搖欲墜的樓梯——上次來看時，第三級台階已經斷裂。正前方的貨架後麵...對了，那裡應該有個通道。
露西，左邊牆根有個煤窖口。他壓低聲音，嘴唇幾乎不動。防風燈剛剛熄滅，玻璃罩還留有餘溫，在他指尖留下灼熱的觸感。
借著從破損的天窗漏進來的月光，他能看到露西的輪廓——她像一尊雕像般靜止不動，隻有右手食指輕輕搭在改裝蒸汽手槍的扳機上。
喬治，你和埃默裡保護莎拉先下去。
露西的槍栓聲停了，取而代之的是自己反手拽住莎拉手腕的觸感。
喬治能聞到露西呼吸中那股特殊的火藥味——她習慣在子彈上塗抹一種特製的硝石混合物，這是她在東倫敦地下拳場學來的把戲。
康羅伊閣下，您先。她的氣息拂過他耳垂，溫熱中帶著金屬的冰冷，我斷後。
喬治沒爭，他在軍校就見識過露西的身手。
這個看似瘦削的貴族女子能在眨眼間卸掉一個壯漢的肩膀，她那雙布滿老繭的手比任何武器都致命。
現在大英帝國的貴族還沒淪落到後世不食人間煙火的模樣。
他彎腰摸到煤窖口的鐵格柵，鏽蝕的金屬邊緣像刀片一樣刺進他的指節。當喬治用力拉起時，鉸鏈發出刺耳的吱呀聲，在寂靜的倉庫裡如同一聲尖叫。
外麵的腳步聲猛地頓住。
他低聲催促了半句，自己先下去探路，後半截話被莎拉的天鵝絨鬥篷掃過臉打斷。
鬥篷上那股特殊的檀香味混合著某種更古老的氣息——像是打開了一座塵封千年的石棺。莎拉·懷特，這個自稱來自埃及亞曆山大港的神秘學家，身上總有這種令人不安的氣息。
內皮爾的酒氣接著喬治的步伐落下去，喬治能聽到他笨拙地滑下梯子時酒壺與牆壁碰撞的悶響。
接著是莎拉，她的動作出奇地輕盈，幾乎沒發出任何聲音。
最後是露西，她的皮靴尖擦過喬治肩膀時，他感到一陣刺痛——那靴跟上肯定裝了刀片，這是她的老習慣了。
煤窖裡的黴味嗆得人睜不開眼。
喬治背貼著潮濕的磚牆，感受著冰冷的水汽滲透襯衫。頭頂上，沉重的靴子踹開了倉庫大門，木屑和灰塵從地板縫隙簌簌落下。
樓上三個木箱被踢倒的悶響在封閉空間裡回蕩，接著是一個粗啞得不像人類的聲音：
那本書呢？
另一個聲音回答，語調怪異得令人毛骨悚然，每個詞之間都有微妙的停頓，就像老式留聲機卡頓時的效果：可能藏在夾層裡，搜仔細了！主人說過，羊皮紙封麵的那本。
喬治的太陽穴突突直跳。這些人不是在找什麼書——這是個暗號。
他上周從皇家學會偷出來的根本不是書，而是一套用古希伯來文寫就的機械設計圖，記載著某種能將人類靈魂注入蒸汽機械的禁忌技術。
圖紙現在正縫在他大衣內襯裡，緊貼著他左胸口袋裡的懷表——那塊魔金差分機的外置多功能表盤。
露西的手突然搭上他手背。她的指尖沾著剛才撬木箱時的銅鏽，此刻正一下下點著他掌心——三短一長，摩斯密碼：。
但喬治注意到她的手指在微微顫抖，這是從未有過的情況。露西·莫蘭不是個容易害怕的人，即使是麵對死亡。
煤窖深處傳來內皮爾的乾嘔聲，接著是酒壺落地的清脆聲響。
該死的梯子...他嘟囔著，聲音裡帶著醉漢特有的含糊。
莎拉立刻用某種古老的語言低聲說了什麼，聽起來像是咒語，內皮爾立刻安靜下來。
喬治數著心跳，當數到第七下時，頭頂的腳步聲終於往東邊去了。
但就在他剛要鬆口氣時，一陣刺骨的寒意突然順著脊柱爬上來——有什麼不對勁。那些腳步聲太整齊了，就像...
機械傀儡。莎拉在他耳邊低語，冰冷的呼吸拂過他耳廓，他們不是人類，胸腔裡裝著發條裝置。
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露西的手立刻移向腰間的手槍，但喬治按住了她的手腕。對付機械傀儡，普通武器毫無用處。他從內袋掏出那個黃銅製的球形裝置——這是他根據上一世記憶中的特斯拉圖紙改造的電磁脈衝器，還從未在實戰中測試過。
頭頂的地板突然發出不堪重負的呻吟。一個特彆沉重的腳步聲正徑直朝煤窖口走來。喬治能聽到齒輪轉動的細微聲響，還有蒸汽閥門的嘶嘶聲——這絕對不是人類能發出的聲音。
準備。他無聲地做出口型，拇指按在脈衝器的啟動鈕上。露西點點頭，從靴筒裡抽出一把奇形怪狀的匕首，刃口泛著詭異的藍光。
莎拉則開始用那種古老的語言低聲吟誦，她的獨眼在黑暗中竟然發出微弱的銀光。
鐵格柵被掀開的瞬間，喬治看清了那張臉——那曾經是張人臉，但現在右半邊已經替換成了黃銅機械，一隻紅色的玻璃眼珠在金屬眼眶中轉動，發出哢嗒聲。
機械傀儡張開嘴，露出裡麵精密的齒輪結構：找...到...了...
喬治按下按鈕。
球形裝置爆發出刺眼的藍光，一道肉眼可見的電流波紋在空氣中擴散。機械傀儡的身體劇烈抽搐，金屬部分冒出火花，但令人毛骨悚然的是，它的人體部分仍在移動，那隻完好的左眼裡閃爍著瘋狂的光芒。
喬治吼道，推著同伴們向煤窖深處衝去。露西的匕首劃過機械傀儡的膝蓋關節，藍光閃過，一股黑色的機油噴濺而出。莎拉則將一個裝滿銀色粉末的小袋拋向空中，粉末在接觸到機械傀儡的瞬間爆燃，發出刺目的白光。
煤窖儘頭是一堵看似實心的磚牆，但喬治知道其中的秘密。
他在第三塊磚上用力一按，牆壁無聲地滑開，露出後麵狹窄的隧道。當他們全部擠進去後，喬治猛地拉下牆上的銅環，身後的密道門轟然關閉，緊接著傳來機械傀儡撞擊金屬的巨響。
隧道裡伸手不見五指，隻有四人急促的呼吸聲。內皮爾的酒壺再次發出叮當聲，這次是因為他的手抖得太厲害。
那東西...那東西認識你，喬治。莎拉的聲音在黑暗中顯得異常清晰，它說的是找到了，不是找到書了
喬治摸向胸口的圖紙，感到一陣寒意。他們要找的從來就不是圖紙，而是他——喬治·康羅伊，或者說，他體內流淌的那種特殊血液。
父親的警告突然在耳邊回響：他們需要康羅伊家的血來啟動機器...
露西的手突然抓緊他的肩膀。她耳語道。