托馬斯終於摘下帽子，軍帽內側彆著的聖喬治徽章閃了閃。
他的目光掃過素描，又落在詹尼臉上：軍方可以配合，但康羅伊先生，你確定要現在攤牌？
喬治注意到他拇指在槍套扣上摩挲——這是軍人準備行動的信號。不攤牌，我們連怎麼死的都不知道。
他轉向康羅伊夫人，母親，從今晚起，您的臥室加雙崗；詹尼，所有文件由你我雙人保管；老管家，讓馬夫把備用馬車藏到西邊穀倉。
康羅伊夫人突然握住他的手，掌心帶著常年握玫瑰剪的薄繭：康羅伊家的人不會縮在殼裡。需要我做什麼？
詹尼的筆尖在筆記本上劃出沙沙聲：我今晚就重審所有仆從的推薦信，重點查三個月內新入職的。
托馬斯摸出雪茄，卻在點火前看了喬治一眼，又默默收回去：明早我調兩個便衣過來，穿仆從的衣服。
掛鐘敲響十點時，喬治將會議記錄鎖進抽屜。
詹尼突然遞來張紙條，指尖還沾著墨水：幫廚姑娘又吹哨了，在後院看見穿黑鬥篷的人往馬廄方向去了。
喬治的手指在鎖孔上頓住，抬頭時眼裡閃著冷光：約翰在嗎？
月亮像被某種黑暗生物啃噬的銀幣，殘缺的邊緣泛著病態的黃暈。
烏雲在月輪周圍聚散，投下的陰影如同遊動的觸手。
馬廄後的荒草甸上，白霜凝結成細密的冰晶，喬治·溫斯頓的靴底碾過時，發出昆蟲甲殼碎裂般的簌簌聲。
約翰·哈裡森蹲在斑駁的矮牆後，軍刀橫在膝頭。月光流過精鋼鍛造的刀身，在那些細密的鋸齒紋路上折射出青灰色的冷光。
他朝喬治豎起三根手指，關節處的老繭在月光下泛黃——倉庫二樓那扇破損的彩繪玻璃窗裡，煤油燈的光暈像融化的黃油般滲透出來，三個扭曲的影子正在窗紙上蠕動。
喬治的呼吸在寒夜裡凝成白霧。他調整著右眼的黃銅目鏡，齒輪轉動聲細微如蚊鳴。
放大五倍的視野裡，中間那個佝僂身影的後頸上，隱隱有一條暗紅色的烙痕如同活物般隨著誦經節奏起伏。
以血月為冠...沙啞的男聲從倉庫裂縫中滲出，喬治的太陽穴突然刺痛。
他摸向馬甲內袋，差分機表盤正在發燙，精密的齒輪組通過震動傳遞著警告。表盤邊緣新加裝的紫水晶鏡片下，三根指針正在瘋狂旋轉，計算著聲波的頻率模式。
約翰的軍刀突然映出一道冷光。喬治順著反光方向看去，至少二十個黑影正從倉庫側麵的地窖口魚貫而出，他們手中的短刀在月光下連成一片慘白的漣漪。
最前排的五個人後頸上，全都烙印著那種暗紅色的環狀痕跡。
保護目標！約翰的低吼混著白霧噴出。老兵的肌肉記憶讓他在說話同時已經躍出矮牆，軍刀劃出的銀弧切開霜霧，最先衝來的襲擊者喉間頓時綻開一道紅泉。溫熱的血珠濺在喬治臉上，帶著鐵鏽味的黏膩。
喬治的靴跟碾碎一片霜草，多功能懷表的表盤突然彈出微型羅盤。
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魔金差分機通過聲波共振計算出的方位在表盤上閃爍——左邊第三個持刀者正從視覺死角撲來！他側身時聽見布料撕裂聲，刀尖擦著肋骨劃過，將襯衫劃開手掌長的裂口。
詹尼的裙子...這個荒謬念頭閃過腦海的同時，喬治已經旋身用黃銅表殼砸中襲擊者的腕骨。改良過的金屬外殼與人體骨骼碰撞，發出令人牙酸的脆響。但右側破風聲接踵而至，第二把短刀已經刺到頸側——
約翰的軍刀如銀色閃電劈入戰局。老兵的刀法帶著印度殖民地學來的凶悍，鋸齒刀鋒卡進襲擊者小腿時故意扭轉手腕，將肌肉纖維絞成碎末。
慘叫聲中，喬治看見更多黑影從倉庫湧出，他們後頸的烙痕在月光下仿佛某種邪惡的眼睛。
背靠背！約翰的吼聲裡混著喘息。兩人後背相抵的瞬間，喬治感覺有溫熱的液體滲透襯衫——不知是自己的血還是約翰的。
懷表突然劇烈震動，水晶鏡片下浮現出詹尼提前刻好的警告符文。他來不及思考，本能地拽著約翰撲向裝貨台。
爆炸的氣浪將木箱碎片掀上夜空。喬治耳鳴中聽見金屬零件如雨點墜落，某個飛旋的齒輪甚至擦破了他的顴骨。濃煙中浮現出更多人影，他們沉默地圍攏，後頸的烙痕開始滲出詭異的暗紅色液體。
約翰的軍刀已經砍出缺口，老兵左肩有道深可見骨的傷口。見鬼的邪教徒...他吐著血沫半跪在地，仍用身體擋在喬治前麵。最前排的襲擊者舉起短刀，刀刃上突然映出跳動的橘紅火光。
槍聲如驚雷炸響。
詹尼·洛克伍德騎著一匹沒有馬鞍的栗色牝馬衝進戰場，裙擺像戰旗般在硝煙中翻卷。她單手握著父親留下的柯爾特左輪，另一隻手拽著韁繩，發辮在疾馳中完全散開，如同燃燒的銅絲在腦後飛舞。
四個舉著火把的仆役緊隨其後，將扭曲的光影投在倉庫斑駁的牆上。
低頭！詹尼的喊聲還帶著實驗室裡的命令口吻。喬治按著約翰撲倒的瞬間，左輪手槍的子彈擦著他發梢飛過，精準擊中正要劈砍的襲擊者手腕。
短刀旋轉著插入凍土，刀柄上鑲嵌的血月寶石裂成兩半。
詹尼勒馬人立而起，從馬鞍袋抓出某個銅製裝置擲向敵群。喬治認出來那是她上周還在調試的聲波乾擾器——黃銅外殼在空中解體，釋放出隻有差分機懷表能捕捉到的尖銳頻率。
魔金組件立刻在他掌心發燙，表盤上的指針全部指向正前方。
現在！詹尼的聲音與懷表震動完美同步。
喬治和約翰同時衝向因聲波乾擾而僵直的敵人，軍刀與表殼擊碎骨骼的悶響此起彼伏。當最後一個襲擊者倒下時，喬治發現自己的懷表水晶已經碎裂，但精密的齒輪仍在透過裂縫持續運轉。
詹尼跳下馬時被裙裾絆了個趔趄，卻先伸手去摸喬治的後背。
隻是劃傷。她快速檢查後宣布，但喬治看見她手套上沾的血跡在月光下發黑。約翰癱坐在屍體堆裡喘氣，軍刀插在地上像麵殘破的旗幟。
喬治踢開腳邊昏迷的襲擊者，月光清晰地照出那人後頸的烙印——與艾倫失蹤那晚他見過的圖案完全一致：外環是荊棘，內裡是倒懸的月牙，中央有個模糊的數字。
所有倒下的敵人後頸上，這個烙印都在詭異地滲出暗紅液體，就像...
活體墨水。詹尼突然說，她正用鑷子從表盤夾出一片染血的齒輪，這些烙印裡含有魔金成分，會對月相變化產生反應。
倉庫二樓突然傳來玻璃碎裂聲。三人同時抬頭，看見那個佝僂的身影正從破窗躍下，他的黑袍在風中展開如蝙蝠翅膀，後頸的烙痕在月光下紅得刺目。
約翰的軍刀脫手飛出，卻隻斬下一截飄落的黑布。
喬治握緊破碎的懷表，齒輪的震顫通過掌心傳來，像某種無聲的摩爾斯電碼。霜草在他們腳下發出細碎的哀鳴，而東方的天際線已經泛起病態的灰白。
托馬斯帶著兩個便衣趕到時，喬治正用詹尼的絲巾包紮傷口。
早該聽你的。托馬斯踢了踢地上的短刀，刀尖還沾著新鮮血珠，血月之環在倫敦的交易，其實是這批武器。
喬治抬頭，月光從雲縫裡漏下來，照在倉庫角落的木箱上——掀開蓋子，成排的左輪手槍閃著冷光，槍柄上刻著血月紋章。
淩晨兩點，書房的壁爐劈啪響著。
詹尼用酒精棉擦喬治後背的傷口，動作輕得像在撫弄花瓣：疼嗎？
比在巷子裡擋刀輕多了。喬治扯出個笑，目光卻落在書桌上——不知何時，那裡多了封未拆的信。
火漆印是陌生的銀色月桂葉，在燭火下泛著冷光，信封上的字跡筆鋒銳利，寫著：致最親愛的康羅伊先生——該聊聊你父親的秘密了。
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