然後他聽見差分機的嗡鳴，看見天花板在眼前模糊，意識像被一隻無形的手輕輕一拽——
他又回到了那個灰色的空間。
影子護衛們的輪廓比上次更清晰，骨節敲擊石牆的聲音變成了有節奏的鼓點。
最中央的石台上躺著個垂死的帝王，皇冠上的寶石碎成星塵，他的手正指向喬治，嘴唇開合著重複同一句話。
選擇你所信仰的時代。
喬治驚醒時，實驗室的燈已經換成了夜燈。
詹尼趴在他手邊，手指還攥著頻率調節器的旋鈕。
約翰靠在儀器架上打盹，差分機的打印機最後出來一張紙，顯示著測試成功的字樣。
他想坐起來，卻發現太陽穴像被鑽子鑿著，喉嚨乾得冒煙，連吞口水都疼。
喬治？詹尼抬起頭，眼睛裡有血絲，你睡了七個小時。她摸了摸他的額頭，燒退了，但...你的瞳孔還在散大。秘書的手指輕輕按住他後頸，那裡有片冰涼的汗，羅莎琳德醒了，她說你在夢裡喊。
喬治張了張嘴，卻什麼聲音都發不出來。
他望著窗外的月光，突然想起鉛盒還在口袋裡，此刻正安靜得反常，像某種沉睡的東西，正積蓄著下一次的震顫。
實驗室的百葉窗被詹尼拉得嚴絲合縫，陽光隻能漏進幾縷金線，在喬治汗濕的額角織成蛛網。
他已經燒了兩天兩夜，意識總在清醒與混沌間沉浮——有時看見幻境裡的石牆滲出銀液，有時聽見詹尼用溫軟的嗓音念誦《聖經》詩篇，更多時候是瑪伊匕首出鞘的清響，像根細針挑著他緊繃的神經。
第三頁。詹尼的聲音突然穿透迷霧。
喬治勉強睜開眼，看見秘書跪在壁爐前，火光照得她眼尾的細紋發亮。
她正將一遝紙頁撕成碎片，指節因用力而泛白，碎紙片落在炭火上，騰起細小的焦黑蝴蝶。原始實驗記錄。她轉頭時，發梢掃過他手背，羅莎琳德說那些符文有記憶傳染性，不能留活口。
喬治想抬手碰她，卻發現手臂重若鉛塊。
他望著詹尼將最後半張紙按進火裡，火星濺在她袖口，燒出個硬幣大的洞——那是去年冬天他送她的素色羊毛裙，此刻正皺巴巴裹著她單薄的身子。她替他掖好被角，指尖沾著鬆節油的氣味，等你能喝下半碗粥，再談那些事。
第三天破曉時，喬治終於能靠在枕頭上喝完詹尼熬的燕麥粥。
他望著秘書眼下的青影，突然抓住她沾著藥漬的手：召大家來。詹尼剛要勸，卻觸到他掌心的溫度——這次不是滾燙的灼燒，而是帶著薄繭的真實熱度。
她抿了抿唇，轉身時裙角掃過滿地碎瓷片，那是他昨夜燒得迷糊時打翻的藥碗。
會議室的橡木桌還沾著咖啡漬，約翰的扳手在桌角投下細長的影子。
達達拜的印度茶正冒著熱氣，瑪伊的匕首擱在餐刀旁，刀身映出喬治蒼白的臉。心靈計劃。喬治開口時聲音沙啞，像砂紙擦過金屬，我們需要建立一個係統，讓差分機模擬人類意識的波動。他指節叩了叩桌麵，那裡壓著幻境裡影子帝王的素描，羅莎琳德說他們用星星的語言唱歌，約翰的差分機解析出正弦波模式——這不是巧合。
約翰推了推眼鏡，鏡片後的瞳孔縮成針尖：但人腦的神經突觸每秒傳遞百萬次信號，差分機需要至少提高一萬倍的處理能力。他的指尖無意識地摩挲著袖口的康羅伊字跡，而且...上次實驗後你的瞳孔散大了十七小時，這是神經過載的征兆。
所以需要長期研究。喬治的目光掃過瑪伊，她正用匕首挑著指甲縫裡的泥，瑪伊會負責情報網，確保我們的動向不被聖殿騎士團或東印度公司截獲。
達達拜，你繼續破譯莫臥兒占星手劄，那些星星的語言可能和印度教的有關聯。他轉向羅莎琳德，靈媒的指尖正輕輕顫抖，你需要更頻繁地進入冥想，弄清楚那些影子護衛到底在守護什麼。
窗外突然傳來鴿哨。
瑪伊的匕首地入鞘，她起身拉開窗簾，一隻灰斑信鴿正撲棱著落在窗台上，腿上綁著染血的羊皮紙。刺客兄弟會的暗號。她解下紙卷時，指腹擦過鴿爪的老繭，他們在孟買的線人被割了舌頭，臨死前用血畫了雙眼睛——盯著我們的。
喬治展開紙卷，褪色的墨水寫著古阿拉伯文：警惕戴懷表的灰眼睛。他的太陽穴突突跳起來——那是萊昂納多·格雷夫斯的標誌，東印度公司特彆調查科的新晉主管，上個月剛在加爾各答絞死了三個研究古梵文的學者。他追蹤到了。喬治把紙卷遞給詹尼，後者立刻將它折成極小的方塊，塞進胸衣內側的暗袋，從遺跡襲擊開始，就有人在漏消息。
瑪伊的靴跟敲了敲地板：我可以清理內部。她的麵紗無風自動，但需要權限——你書房的密道鑰匙，伯克郡莊園的守衛調令。喬治望著她，突然想起第一次見麵時，她的匕首抵在他喉間，說要麼給我自由，要麼收屍成交。他伸出手，瑪伊的指尖在他掌心按了按，像在確認某種契約。
散會時，暮色已經漫進窗欞。
詹尼整理著會議記錄，鋼筆尖在紙上沙沙作響：心靈委員會...這個名字太直白了。她抬頭時，發間的珍珠發夾閃了閃，不如叫守夜人喬治笑了，伸手替她彆好滑落的發絲：聽你的。
這時，門被輕輕叩響。
約翰抱著個漆盒站在門口，盒蓋上印著英軍駐印參謀部的鷹徽。下午送過來的。工程師的喉結動了動，沒貼郵票，說是緊急軍令喬治接過盒子，指尖觸到盒底的凹痕——那是某種暗號的位置。
他望著詹尼擔憂的眼神，又看向瑪伊按在刀柄上的手，突然想起幻境裡影子帝王最後的話：選擇你所信仰的時代。
夜風掀起窗簾，吹得桌上的紙頁嘩啦作響。
喬治將漆盒放進保險櫃時，聽見遠處傳來教堂的晚鐘，悠揚的鐘聲裡，似乎混著某種機械齒輪的嗡鳴，正從東方的地平線，緩緩向這裡逼近。
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