喬治將漆盒放在書桌上時，黃銅搭扣發出清脆的輕響。
詹尼剛要伸手幫忙，他卻先一步按住盒蓋——指尖觸到那道凹痕時，後頸泛起細密的冷汗。
這是駐印參謀部特有的暗碼，隻有緊急軍令才會用帶凹痕的漆盒，上一次見到還是勒克瑙戰役前夕。
一聲，盒蓋彈開。
羊皮紙卷上的紅蠟印還帶著餘溫，是霍普金斯的私人火漆章。
喬治展開軍令，墨跡未乾的英文在暮色裡泛著冷光：康羅伊少尉領，速帶第三非正規騎兵隊開赴瓜廖爾，協助圍剿坦蒂亞·托皮殘部。他的拇指無意識摩挲著紙邊，原主記憶裡突然湧上來一段畫麵——1856年在桑赫斯特軍校，曆史老師指著地圖說，賈拉拉巴德峽穀是德乾高原的咽喉，誰控製那裡，誰就能把中央邦的叛軍捏成碎渣。
詹尼。他轉身時，金絲眼鏡滑下鼻梁，幫我把中央邦地形圖拿來。
半小時後，霍普金斯的皮靴聲在走廊裡敲出急鼓點。
這位參謀部學長推開門時，肩章上的銀橡葉還沾著露水，顯然是從加爾各答連夜趕來的。你知道托皮的殘兵有多少？他把軍帽摔在桌上，地圖被震得卷起一角，一千五百杆燧發槍，兩百匹戰馬，還有從土邦主那裡搶來的兩門山炮。
喬治用鉛筆在地圖上畫了個圈，賈拉拉巴德峽穀的等高線在筆尖下蜿蜒：所以他們需要糧道，需要退路。他抬眼時，鏡片後的目光像淬過的鋼，您覺得，當叛軍發現我們在撤退時會怎麼做？
霍普金斯的濃眉擰成結：他們會追。
追進賈拉拉巴德。喬治的鉛筆重重戳在峽穀北口，那裡兩側山崖高三十英尺，騎兵隻能排成單列通過。
我們提前在東側山梁埋伏，等叛軍前鋒進穀——他的手指猛地一收，關門。
辦公室裡靜得能聽見壁爐架上座鐘的滴答聲。
霍普金斯突然抓起地圖湊近看，喉結動了動：你怎麼確定他們會追？
因為他們輸不起。喬治抽出多功能表盤打開，表盤上的計時器滴答作響，托皮的士兵大多是失地農民，跟著他是為了一口飯吃。
我們要是真撤了，他們就得自己去搶糧——但如果我們假裝撤，他們就會覺得這是最後機會。他合上表蓋，金屬碰撞聲讓霍普金斯猛地抬頭，您看過我在中央邦寫的戰報，叛軍情報網爛得像篩子。
隻要我們把的消息傳進去......
夠了。霍普金斯突然笑了，笑得眼角的皺紋都堆起來，你小子和一年前在軍校辯論時一個樣——總把彆人的弱點算得比自己的錢包還清楚。他抓起桌上的軍令，在第三非正規騎兵隊幾個字下畫了道粗線，我給你調一個炮兵排，天亮前到營地。
但要是搞砸了......
我會把腦袋擰下來當球踢。喬治彎腰撿起霍普金斯的軍帽，指尖觸到帽簷內側的汗漬，不過您最好現在就去睡，明早還要看場好戲。
加爾各答的香料街在黃昏時最熱鬨，肉豆蔻和薑黃的氣味裹著人聲湧進薩卡爾商行的雕花木門。
喬治掀開門簾時，拉希米·薩卡爾正踮腳夠高處的賬本，靛藍色頭巾滑到肩上，露出後頸一道淡粉色的舊疤——那是十年前被東印度公司稅吏抽的鞭痕。
康羅伊先生。薩卡爾轉身時，手裡的賬本地掉在檀木櫃台，您說要談緊急生意，可沒說要在我關門前......
兩百袋小麥，五十匹戰馬。喬治打斷他，摘下手套放在櫃台上，現金結算，溢價三成。
薩卡爾的手指在櫃台邊緣敲出亂點。
他盯著喬治的手套——那是用克什米爾羊絨做的，腕間還露著半截金表鏈——突然笑了：您知道現在加爾各答的糧價嗎？
東印度公司剛封了恒河下遊的碼頭......
我還知道，喬治的聲音突然放輕，像在說什麼秘密，您上個月幫東方貿易聯盟運了批鴉片，貨船掛的是孟買船運公司的旗子，但提單上的印章......他從外套內袋抽出張紙，展開時露出半角泛黃的單據，有點模糊，不過仔細看的話，能認出是馬德拉斯的私印。
薩卡爾的額頭瞬間沁出冷汗。
他踉蹌著扶住櫃台，檀香木的香氣突然變得刺鼻：您......您怎麼會......
我需要的不隻是糧食。喬治把單據折好收回去，您在瓜廖爾有七個線人，三個在叛軍糧站當搬運工，兩個給托皮的副官送水——他俯身在櫃台上，聲音像毒蛇吐信，我要他們的名字，還有叛軍每天運糧的路線。
薩卡爾的喉結動了三動。
他突然抓起櫃台上的銅鈴搖了兩下，後門立刻進來個係著藍圍裙的男孩。去把倉庫的鑰匙拿來。他擦了擦汗，又對喬治笑，隻是那笑比哭還難看，小麥後半夜就能裝船，戰馬......三天內到營地。
線人名單......他從袖管裡摸出張油紙，明早讓您的秘書來取。
夜風吹過營地時，喬治正蹲在篝火旁檢查馬蹄鐵。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
瑪伊的麵紗在身後飄成一道黑影，她的匕首尖挑起塊燒紅的炭，火星濺在沙地上：您確定要讓他們看見我們搬帳篷？
要讓他們看得清清楚楚。喬治用皮鞭指著東邊那堆明顯沒收拾乾淨的彈藥箱——裡麵裝的是稻草和舊馬掌，今晚撤走三分之一的人，留下的帳篷隻拆一半。他抬頭時，月光正落在瑪伊的麵紗上，映出她眼底的冷光，你帶刺客小組去叛軍營地，用烏爾都語告訴他們：英軍的糧車昨天翻了三座橋，軍官們都在罵娘
瑪伊突然低笑一聲，匕首在掌心轉了個花：您這招，和我在莫臥兒宮廷學的空營計倒像。她轉身要走，又停住，要是他們派斥候來查？
讓約翰在林子裡布置些假篝火。喬治踢了踢腳邊的馬糞——那是從附近農家收來的，還帶著青草味，叛軍斥候要是摸到二十步內，會聞到馬群的味道，看到沒熄滅的灶火。他站起來，拍了拍沾在褲腿上的草屑，記住，我們要讓他們覺得......
覺得英軍怕了，要逃了。瑪伊接完話，身影已經融進夜色裡，隻留下麵紗的尾角掃過喬治的手背，像片被風卷起的枯葉。
後半夜，喬治站在營地高處的了望塔上。
月光把峽穀的輪廓勾勒得清清楚楚，東側山梁的陰影裡，霍普金斯調的炮兵連正把火炮推上隱蔽位置。
他摸出懷表看了眼，指針指向兩點一刻——按照薩卡爾的線報，叛軍的前鋒隊會在黎明前兩小時出發。
報告！哨兵的聲音從塔下傳來，西南方向發現火光，大約三百人！
喬治把懷表貼在耳邊，聽見裡麵的齒輪在跳動，像在數著倒計時。
他望著賈拉拉巴德峽穀的北口，那裡的山風正卷起細沙，在地麵畫出蜿蜒的痕跡，像極了行軍路線圖。
通知各小隊，他的聲音在夜空中散開，按計劃，天亮前完成偽裝。
東邊的天際線已經泛起魚肚白，峽穀裡的晨霧正緩緩升起。
喬治摘下手套，指尖觸到了望塔的木欄——上麵還留著昨夜露水的涼意。